刀尖抵在脖頸，背後便是大樹，李夢卿避無可避。擡眼恨恨看了眼那香主，卻見其只是左側小腹中了銃子兒，想來一時半刻也死不了。
李夢卿心下懊惱，暗怪自己個兒方纔太過慌張，不然好歹結果了賊人，便是身死也對得起父王、皇伯父的寵愛。
“小娘皮！”那香主捂着小腹，一手鬼頭刀高高舉起。
此時就聽那挾持了李夢卿的漢子道：“香主，鷹犬尋過來了！”
李夢卿喘息着擡眼觀量，耳聽得沙沙聲漸近，鬱鬱蔥蔥中人影攢動，轉眼便從林中圍過來端銃、張弓，身披軟甲的護衛來。
李夢卿心下狐疑，也不知來的是哪一家的護衛，只是瞧這般護衛人人身形矯健，料想必出自哪家勳貴。忽而瞥見一道身形，隱於護衛中間，一襲月白衣裳，提着一條火銃瞄了兩下，這才蹙眉撂下。
是他！竟陵伯李惟儉！
李夢卿咬着下脣暗自思忖，雖說竟陵伯於沙場征戰了一回，可聽父王提及時頗不以爲然，只道其人全然不懂兵書戰策，能當面擊退小策零，全靠銀子砸過去的！
不過此人智計百出，說不得眼下便有破局之法。
轉眼護衛到得二十步開外，挾持李夢卿的漢子轉身躲在其身側，刀刃橫在李夢卿下頜處，蹙眉嚷道：“止步！再敢往下，俺先送這小娘皮去見閻王！”
李夢卿眼見一衆護衛看向當中的李惟儉，那李惟儉蹙眉思量，便舉起左拳，於是護衛等散列四周，或張弓或舉銃，將那二賊團團包住。
當中的李惟儉隨手將火銃丟在地上，舉起雙手慢慢踱步上前：“我說你們八卦教有完沒完，要造反就去下頭糊弄、裹挾了百姓，聚上幾萬人手，先打破了縣城，而後舉起義旗收攏三山五嶽的好漢，說不得就成事兒了呢？你說說你們這般四下搞恐怖襲擊，弄得天怒人怨不得人心，有何好處啊？”
那香主罵道：“狗官！錯非爾等盤剝過甚，又四下迫害我八卦教中子弟，我等又豈會殺官造反？”
李惟儉慢慢往前挪步，嘴巴卻不饒人：“你這話說的，許你們糊弄百姓，就不許官府撥亂反正了？沒這個道理！誒？這位仁兄中了銃子兒？瞧瞧，血流了一地，起碼得有半斤了吧？你可知道尋常人身上不過九斤鮮血，不過流上三斤這人就不頂事兒了……”
“止步！”
李惟儉身形一頓，雙手緩緩放下，笑着道：“我那火銃丟的遠遠的，二位怕什麼？”說話間略略拱手：“哦，在下一等將軍嚴奉楨，不知二位好漢如何稱呼啊？”
那香主蹙眉厲聲道：“少囉嗦，放開一條路來，不然俺立時便將這小娘皮的腦袋砍下來！”
李惟儉輕聲道：“粗魯。二位這活計辦得太糙了，設計埋伏也就罷了，卻不知自己個兒埋伏了誰。你們若是挾持了公主、郡主的也就罷了，偏偏挾持了在下家小……嘖，搭上二十幾條人命，多不值當？”
那香主狐疑道：“她？這小娘皮是你這狗官的家小？”
“如假包換啊。”
李惟儉話音落下，右手探向身側，瞥了李夢卿一眼，李夢卿頓時會意道：“哥哥莫管我——”
“閉嘴！”
香主一聲爆喝，那抵在李夢卿脖頸上的刀刃又貼近了一分。細小的血痕自脖頸上出現，絲絲鮮血順着刀刃流淌，自刀尖上滴落。
李惟儉趕忙道：“誒？二位可想好了，如今撕了票，伱們二位也活不成？”說話間距離槍柄尚有巴掌長距離的右手五指來回顫動，李惟儉忽而目光越過三人看向後方，不禁蹙眉叫道：“達圖住手！”
香主與那漢子悚然而驚，禁不住目光朝後瞥去。
便在此時，李惟儉目光凝重與李夢卿對視一眼，李夢卿頓時知曉其意。李夢卿禁不住屏住了呼吸，瞪大了雙眼死死盯着五步開外的李惟儉。
李惟儉動了，右手猛的握在槍柄上，下一刻，嘭——
李夢卿但見兩道煙柱自左輪銃口噴薄而出，與此同時，李夢卿歪了下身形，避過身後的大樹，身子猛地朝後仰倒。
雪亮刀刃貼着面頰掃過，眼中是參天的蒼松，更高處是藍天白雲，有鷹展翅盤旋其間。她雙耳被那近距離的火銃聲震得一陣嗡鳴，只隱隱聽得好似自天際傳來般的細碎聲響。
一枚羽箭飛速自頭頂劃過，須臾迸出一捧鮮血，那血珠灑落，便好似臘月裡王府花園中的紅梅一般。轉瞬，那鮮血滴落在面頰上，李夢卿眨了眨眼，隨即周遭的聲息逐漸清晰起來。
“老爺，賊酋已斃命！”
“這個也死了！”
一張粗糙的面孔突兀的出現在李夢卿視野裡，那人眨了眨眼，回首嚷道：“郡主無礙！”
腳步聲沙沙，下一刻，李惟儉的面孔便出現在視野裡，繼而朝着李夢卿伸出手來。
李夢卿閻羅殿前走了一遭，茫然也探出手來，繼而便被一隻溫暖有力的大手拽起身來。
面前的李惟儉眨眨眼，撒手又拱手笑道：“郡主好膽色，真乃泰山崩於前而不改色，頗有王爺風姿……”
李夢卿眨眨眼，忽而大哭起來：“我，我險些死了！嗚嗚嗚——”
李惟儉撓撓頭，心下琢磨，這郡主方纔是嚇傻了，這會子方纔回味過來？
還不曾及笄的姑娘家哭得稀里嘩啦，就是瞧在頂頭上司忠勇王的份兒上也得勸慰兩句。李惟儉思量着蹲踞下來，還不待勸說，丁如鬆便湊近低聲道：“老爺，此處山高林密不好久留，說不得便有漏網的賊人突施冷箭。”
有道理。
李惟儉開口道：“郡主——”
方纔開了個頭，就見永壽郡主擦了擦眼淚，自己個兒就站起了身。
李惟儉暗樂，想着這姑娘倒是通情達理。
上下掃量一眼，見其唯有脖頸間一抹血跡，便說道：“郡主可傷了旁的地方？”
李夢卿搖了搖頭，吸了吸鼻子道：“無礙，多虧竟陵伯相救，不然此番我怕是難逃虎口。咱們走吧。”
“好。”
李惟儉應下，側身讓過李夢卿，與其並行往山下行去。行不幾步，李夢卿身形便是一栽，李惟儉擡手虛託着，低頭便見郡主的右腳繡花鞋開了線……
李夢卿擡眼，二人視線交錯，李夢卿頓時爲難不已。李惟儉倒是灑脫，說道：“事急從權，不然臣還是揹着郡主下山吧？”
“好，勞煩竟陵伯了。”
李惟儉心下腹誹，這姑娘倒是不客氣。也是，尊卑有別，永壽郡主自幼嬌生慣養，只怕尋常人等落在其眼中都成了下人。
李惟儉挪步略略躬身，旋即便覺背後身形貼在背脊，李惟儉雙手託在兩條大腿上，只覺李夢卿身形輕盈……身前卻頗爲有料。
兩條胳膊摟住脖頸，露出一截白嫩藕臂，小手上還沾染了泥土。
李惟儉悶聲不吭往下行去，丁如鬆又湊過來道：“老爺，咱們如何行止？”
李惟儉思量道：“往孝慈縣去只怕還要繞路，不等到地方天都黑了。”
丁如鬆道：“正是，且山高林密，還不知藏着多少強梁呢。”
李惟儉頷首，又道：“還有多遠出山？”
丁如鬆回道：“頂多十里山路，再有二十里就是平谷縣。”
李惟儉便吩咐道：“讓你兄長領兩個人往孝慈縣報信，餘下的隨我往平谷去。”
計議停當，丁如鬆趕忙去尋了丁如峰吩咐。
一衆護衛都知李惟儉揹着的姑娘身嬌肉貴，因是這會子都不敢大意，散落開警醒不已。
李夢卿趴在李惟儉背脊上，身形隨之起伏，憋悶好半晌才道：“我方纔沒瞧清，竟陵伯好似一槍打出兩道煙柱？”
“郡主好眼力。”
李夢卿納罕道：“這是什麼道理？”
李惟儉隨口道：“此乃臣不傳之秘，名爲美式居合。”
“美式居合？”李夢卿愈發驚奇，說道：“這居合我倒是聽過，數年前父王召見了兩個東瀛武者，劍出無往，倒是頗爲犀利……竟陵伯這招式可是套了東瀛劍術之意？”
“誒？郡主好見識，的確有此意。”
“那美式又是——”
“美式……自然是因着姿勢美如畫。”
李夢卿眨眨眼，頓時好半晌無語——哪兒有這般自誇的？
過得半晌，李夢卿又道：“虧得竟陵伯有此神技，不然……不堪想象。”
李惟儉悠悠道：“也是郡主氣運加身啊。”
他這美式居合操練了許久，近來方纔有所成。奈何出招雖極速，這準度卻欠佳。方纔短短不足半秒的光景連開兩槍，因着槍聲太過急促，是以聽起來便好似一槍也似。
兩道銃子打出，這第一槍正中那挾持李夢卿的賊子眉心，第二槍略有偏差，只打中了那香主的手臂。香主吃疼，暴起便要將李夢卿斬了，李惟儉緩了半秒連開三槍，又有射鵰手一箭斃命，這才險之又險的將李夢卿救了下來。
李惟儉隨口一嘆，不料李夢卿極爲聰慧，訝然道：“竟陵伯這般說來……莫非方纔也沒十足把握？”
李惟儉找補道：“還是有個七八成把握的……情急之下，郡主莫怪。”
李夢卿搖頭道：“莫說七八成，便是三四成也該拼力一搏。如若不然縱了那兩賊，只怕到頭來我還是難逃一死……沒準兒落得個生不如死。”
李惟儉暗自舒了口氣，暗忖這小郡主倒是極講道理。
轉眼到得山下，自有護衛騰出一匹馬來，不待李惟儉動作，李夢卿便跳着腳落在地上，抓了馬鞍翻身上馬。
李惟儉觀量一眼，卻見那繡花鞋一早就掉落，連那襪子都破了，露出幾枚珠圓玉潤的腳趾來。
好似瞥見了李惟儉的目光，那腳趾頓時縮回了破爛的襪子裡。李惟儉擡眼，便見李夢卿面上羞紅一片。
李惟儉轉頭招呼過一名護衛，旋即便從馬背的側囊裡尋了一塊鹿皮來——那本是用來停落海東青的護臂。
轉頭兒又尋了細繩，李惟儉重新湊將過來，蹙着眉頭不知該如何開口。李夢卿眨眨眼，爽利地將右腳自馬鐙中抽出，低聲道：“勞煩竟陵伯了。”
話一出口便覺不對，可既已出口，卻不好再將腳收回來。
李惟儉心下暗自腹誹一陣，到底上前將其右腳包裹了，又用細繩捆紮了。隨即面如平湖般朝着李夢卿道：“郡主，咱們先行趕赴平谷，其後再等王爺來信。”
“好。”
當下再不贅言，李惟儉翻身上馬，海東青啼鳴一聲在前頭盤旋，一行十人押着個先前抓的活口，沿着山道蜿蜒而去。
十里山路只得緩行，一行人警醒不已，所幸無驚無險。待出了山地，前頭便是寬闊官道，十騎縱馬馳騁，趕在黃昏時到得平谷縣城中。
李惟儉也不曾尋先前落腳的寺廟，乾脆包了一家客棧。轉頭又打發人往縣衙送了帖子，不片刻縣令親來，衙役、幫閒來了四五十號，將那客棧團團圍攏。
不提李惟儉與縣令交涉，卻說李夢卿進得上房裡，落座牀榻上怔了好一會子。好半晌，雙目漸漸有了焦距，隨即便瞧見右腳上包裹着的鹿皮。
忽而外間叩響房門，一女子戰戰兢兢開口道：“貴人，小婦人來送鞋子。”
“進來吧。”吱呀一聲，房門推開，便見一長一少兩個女子進得內中，慌慌張張朝着李夢卿屈身一福，這才捧了一雙素面鞋子上前。
那年長的囁嚅道：“這一時半晌也不知貴人合不合適，這一雙是我女兒新做的，貴人不妨試試？”
李夢卿應下，婦人方纔將鞋子送上。捆紮腳踝的細繩解開，光着腳丫試了試，那鞋子略大，卻也能穿。
李夢卿便笑道：“正合適，多謝你了。”
婦人笑着連連擺手：“當不得貴人之謝。”
李夢卿瞥了一眼那年輕的，瞧着十七八年紀，生得倒是粗壯。她略略思忖，自頭上摘下個簪子來，笑着遞過道：“隨身也沒帶什麼，這簪子便賞你了。”
“不不不，”婦人慌張道：“先前伯爺賞了十兩銀子，可不敢再收貴人的簪子。小蓮，快去打了水服侍貴人洗漱。”
那粗壯姑娘應下，悶頭出了房，須臾便提了一桶水進來。
李夢卿見其堅辭不受，便不再堅持。木然着任憑那小蓮伺候了，心下滿是胡亂思忖……這一遭，真真兒是險些就死了呢。
還有那位竟陵伯，就真個兒不怕一時失手傷了自己個兒，轉頭再惹了父王責怪？
轉頭又有郎中入內，仔細瞧過李夢卿脖頸處的外傷，當下敷了藥，又以絲絹包裹了方纔罷休。
小郡主擔驚受怕了半日，這會子又是後怕不已，待那小蓮粗略服侍着梳洗了，李夢卿便好似貓兒一般蜷在牀榻裡，蓋着簇新的錦被，腦中雖依舊胡思亂想，卻耐不住倦意，不知不覺便睡了過去。
上更時，李惟儉來上房巡視，守在門前的兩個護衛便道：“老爺，貴人安睡了。”
“睡了？”李惟儉笑道：“她倒是心大。”
客棧臨近城門，忽而聽得外間嘈雜一片，轉頭丁如鬆奔行而來，說道：“老爺，城門被人叫開了，小的瞧見涌進來不少京營。”
李惟儉頷首，邁步往外迎去。到得客棧裡，隨即便有丁如峰通稟：“老爺，京營周都尉求見！”
“請。”
丁如峰轉頭引了一人入內，那人一身戎裝，按劍入內拱手道：“京營都尉孫紹傑見過李伯爺！”
“都尉莫要客氣，可有王爺指示？”
那孫紹傑回道：“標下得王爺之命，領一部京營前來護衛。”
“沒說旁的？”
孫紹傑道：“王爺最遲明日晌午便到。”
忠勇王還真是愛女心切啊，錯非領着協理的差事，只怕這會子早就丟下送靈人等，星夜兼程來救寶貝女兒了。
李惟儉暗忖，那李夢卿可是忠勇王的命根子，只怕明日見了面忠勇王定會不講道理。平白被罵一頓，李惟儉不樂意不說，怕是二人來日再見也彆扭。
因是李惟儉便道：“護衛事宜一切交由孫都尉，本官還有要務，明早便要動身回返京師。”
孫紹傑蹙眉不已，鬧不清李惟儉的心思，先是應承下來，繼而問道：“聽聞李伯爺擒了個八卦教妖人？”
李惟儉嘆息一聲，意興闌珊道：“關在後頭柴房了，也一併交給孫都尉處置就是。”
孫紹傑拱手應下。
轉眼到得天明，小郡主酣睡一場，早起便覺脖頸間略略泛癢，擡手抓撓，頓時疼得倒吸了口涼氣。聽得內中響動，房門推開，隨即進來兩個女官來。
二人屈身一福，旋即上前來伺候。李夢卿懵然眨眨眼，疑惑道：“你們是——”
一女官道：“回郡主，奴婢等是王爺打發來伺候郡主的。”
另一女官展開包裹，內中是簇新的衣裳，還有女兒家用的胭脂水粉。李夢卿任憑兩個女官伺候了，口中說道：“你們是連夜來的？”
女官回道：“是呢。王爺聽得郡主遇襲，急得什麼的也似，緊忙打發了一部京營來護衛，奴婢等就是隨着京營一道兒來的。”
另一女官道：“王爺說是今兒晌午就到……哎，天殺的賊人，險些害了郡主去。”
李夢卿點點頭，忽而瞥見另一女官撿起地上的鹿皮便要丟棄，趕忙開口止住道：“誒，那鹿皮留着。”
女官趕忙道：“奴婢拾掇了，一準兒丟不了。”
梳洗打扮，換了一身乾淨衣裳，穿了雙合腳的鞋子，轉頭女官又送來吃食。李夢卿小口吃着粳米粥，忽而問道：“竟陵伯呢？”
女官回道：“竟陵伯說是京中尚有要務，今兒一早便動身走了。”
李夢卿頓時蹙眉不已，旋即又舒展眉頭笑道：“他倒是聰明，知道這會子父王脾氣只怕糟糕無比。”
卻說另一邊，李惟儉清早便會同回返的幾人，一行十三人沿着官道打馬而行，過了薊州忽而折向南，臨近晌午方纔到了寶坻。此地爲運河流經處，便見水面上一艘蒸汽船突突突冒着濃煙，拖拽着十幾條船徜徉而行，過得寶坻徑直往通州而去。
寶坻碼頭左近，無數縴夫愁眉苦臉蹲踞河岸邊。李惟儉打發人掃聽一番，丁如鬆回來便道：“老爺，問明白了，都說自打這有了冒煙的蒸汽船，這拉縴的營生就不好做了。如今三日倒有兩日是閒的，每月能賺五百個大錢都是託福。”
李惟儉苦笑不已，沒成想這回旋鏢這般快就打到了自己個兒。先前抓的那口舌，略略用了手段就交代了。除去那領頭的香主等幾人，餘下的漢子原本都是水面討生活的縴夫。
自打去歲出了蒸汽船，這河面上的營生就不好乾了。縴夫本就貧苦，如今斷了營生沒了活計，很是鬧騰了一番。聽聞開年時有百多號縴夫將一艘蒸汽船給砸了，官府請了巡檢足足拿了幾十號人。
放眼觀量，單隻寶坻便有密密麻麻的縴夫，來日生計斷絕，指不定會鬧出什麼事兒呢。
正思量間，忽而見一豪奴領着一干小廝到得涼棚裡，當即有僕役敲鑼，扯着嗓子嚷道：“招工啦，招工啦！密雲李員外招工匠、力夫，保底八百個大錢，管吃管住！”
一石激起千層浪，呼啦啦那涼棚便被數百縴夫圍攏。
這個一嘴，那個一句，惹得小廝疲於應付。那端坐桌案後的豪奴鬧了，起身踩在桌案上叫嚷道：“都噤聲！我只說一遍，愛來不來！東家是密雲李員外，那可是晉王殿下奶嬤嬤的侄兒，拐着彎跟晉王殿下算是奶兄弟。
爾等只管簽字畫押，斷不會少了爾等銀錢！”
有人叫道：“八百大錢少了些，往常咱們在碼頭討生活，哪個月不賺個一二兩銀子？”
那豪奴冷笑道：“愛幹不幹！三條腿的蛤蟆不好尋，兩條腿的活人有的是！”
人羣嗡嗡聲一片，待那豪奴大馬金刀落座，終究有漢子擠開人羣道：“家中實在揭不開鍋，八百就八百，俺畫押！”
有了帶頭的，隨即陸陸續續有縴夫跟上。這一切都落座李惟儉眼中，李惟儉頓時舒了口氣。
還好有京師城改這個項目在，不然這空餘的丁口定會惹得大亂。當下再不觀量，扭頭打馬直奔京師而去。
另一邊，忠勇王果然趕在晌午到得平谷。父女二人相見，忠勇王虎目噙淚，瞧着寶貝女兒脖頸間的刀痕，險些就掉了眼淚。
當下忠勇王好一番發飆，聽聞那八卦教多在山東流傳，當下便要請了旨意親自帶兵去掃平。虧得李夢卿溫言撫慰，忠勇王這才逐漸平靜下來。
待好半晌，忠勇王這纔回味過來：“嗯？李復生怎地不在？”
李夢卿沒好氣道：“父王一進門便喊打喊殺的，竟陵伯生怕父王這會子脾氣大發，一早兒便回了京師。”
忠勇王瞠目道：“李復生果然奸滑！”
李夢卿嘟嘴道：“錯非竟陵伯搭救，女兒只怕再也見不得父王了。”
忠勇王頓時改口：“嗯，此番多虧了李復生。女兒放心，父王回了京師定然好生謝他。是了，方纔說得囫圇，你且再說說當時情形。”
李夢卿眨眨眼，重新訴說起來。前頭實話實說，一般無二，待李惟儉搭救那一段，李夢卿便胡謅起來。只道竟陵伯槍法如神，賊人眼看欺近，百步之外連開數銃，二賊旋即斃命。
忠勇王不疑有他，唏噓半晌，旋即瞪眼道：“往後不許再單個兒出來！”
李夢卿乖乖應下，再也不提那及笄之禮。不想忠勇王卻記着，過了會兒便道：“回程快走一些，趕得及。”
李夢卿笑着謝過，心下先想起李惟儉，繼而又想起了黛玉。暗忖着，此番撞見好姊妹，可要好生謝過。
……………………………………………………
卻說李惟儉隔日晌午回返伯府。伯府上下自是喜氣洋洋，黛玉領着一應姬妾到儀門前來迎，待過後李惟儉方纔說了李夢卿遇險之事。
一應姬妾只掛念着李惟儉，晴雯親自過來查看了，眼見李惟儉無恙，這才抱怨了幾句退下。黛玉與李夢卿情意極深，待確認過李惟儉果然無恙，便追問起內中詳情來。
李惟儉三言兩語表述過，聽聞李夢卿不過略略受了些皮外傷，黛玉這才鬆了口氣，到：“菩薩保佑，好歹挺過了這一遭。”
擡眼又見李惟儉蹙眉不已，黛玉不禁納罕道：“四哥救了郡主，怎地反倒愁眉不展？”
“兩樁事，一則此番那八卦教的兇徒多出於運河兩岸的縴夫，而縴夫如此犯險，是因着蒸汽船搶了縴夫的活計。此事，過後怕是有的牽扯；二則，當時情況危急，我倉促出手並無把握，若郡主實話實說，只怕那小心眼的王爺過後會尋我不是。”
黛玉頓時哭笑不得，說道：“四哥放心，郡主素來識大體。你既救了郡主性命，她斷不會說你的不是。”
李惟儉點點頭，繼而又搖搖頭，說道：“我如今樹大招風，只怕有心人會用縴夫一事前來攀扯。這京中不好久留，正好前些時日得了准許，我看這幾日我就往津門、遼東走一遭吧。”
黛玉聽聞他這般說，心下雖不捨，卻也頷首應下。正要打發人去準備行囊，忽而茜雪癟着嘴入得內中，低聲道：“老爺、奶奶，那位巧兒姑娘又來了。”
李惟儉一時沒反應過來，問道：“什麼巧兒？”
黛玉頓時沒好氣道：“八竿子打不着的親戚，這是生生賴上咱們家了？”說話起氣咻咻起身，惱道：“四哥稍待，我去將她打發了。”
李惟儉一把扯住黛玉，說道：“既然不待見，讓下人打發了就是。”轉頭與茜雪使了個眼色，茜雪頓時領命而去。
李惟儉又扯着黛玉勸道：“妹妹素日還好，但凡真個兒惱了便不管不顧的。你如今什麼身份，她又是什麼身份？雲泥之別，妹妹又何必理會她？”
黛玉嗔道：“也是方纔氣急了。素日裡從沒見過這等不要臉皮的。”
李惟儉笑道：“妹妹關在家中，往來的都是親戚、姊妹，自然見識就少了。待我回來領妹妹四下轉轉，既散了心，也漲了見識。”
黛玉悶聲應下，依舊鬱郁。便在此時，忽而見得茜雪蹙眉匆匆入內，回道：“老爺、奶奶，那巧兒姑娘撞牆了！”
“啊？”黛玉頓時懵然。
李惟儉倒是樂了：“好傢伙，這是臨死也要往咱們家噴一口污血啊……人死了沒？”
茜雪道：“吳總管說還有氣兒。”
李惟儉思量着道：“她是不是早定了親事？”
黛玉頷首，說道：“據聞是與城外房員外之子定了親事。”
李惟儉道：“那就好辦了，先診治纏裹了，打發人往城外走一遭，通知房家來領人。”頓了頓，又道：“這女子心計歹毒，尋個地方安置了，別領進伯府。”