翌日清晨。
千里運河之上，船帆不絕。
兩艘二層樓船行駛在江心，一艘窗戶緊閉，入冬的河風，尤其是清晨時的，都帶着刺骨的寒氣。不過另一艘，二樓窗戶卻開了半扇窗，有熱氣外冒。
江心距離兩岸頗遠，自然不用擔憂被看了去。
房間內，一衣着單薄的少婦，腹部鼓起，卻是負手而立，不掩英氣。
一把青絲，也只用了根木釵，隨意的綰在頭上。
房間並不奢華，不似別的房間內，甚至還有人鋪上了紅氈，以便在地上翻滾玩耍。
牆壁上掛着一面簡陋的河圖，見其曲線，便是這千里大運河的河形圖。
“姑娘請看，這條大河，長三千多裡，蜿蜒數省之地，經二十餘州府，始自神京，終至杭州。”
“全長可分七段：通惠河段、北運河段、南運河段、魯運河段、中運河段、裡運河段和江南運河段。”
“這七段，又劃分出三河總督：東河總督，南河總督和北河總督。北河總督督直隸境內運河，東河總督督河南、山東境內的運河，其餘的，便是南河總督所轄。”
“雖三河總督執掌軍務，但具體軍機，則由各督標副將來掌。”
“所以，如果沿途有甚麼危險，事必出在這三大督標副將，或七大運段參將，或二十一處州府河道都司處！”
“爲鋪平德林號漕運船隊在運河上暢通無阻的路徑，這一年來，只花在這三十一處的銀子，加起來都有大幾十萬兩。”
“當然，其中大部分不是直接給這三十一個狗官的，而是花在了他們身邊人手裡，包括他們的妻兒子女愛妾，也包括他們的幕僚長隨。”
“如果他們甚麼不對勁的風吹草動，我們一定能第一時間偵知。”
“除此之外，千人以上的河道標營那裡，同樣布有人手……”
“這一年來的銀子花的淌海水一樣，買船造船其實用的有限，主要都扔在了這裡。”
“若非有這樣的底氣在，爺也不放心姑娘帶着一船人南下。”
房間內只坐着一人，罥煙眉似蹙非蹙，似倒映着點點星光的清亮明眸在那條有些似“入”字型的河道上凝視着……
不是黛玉，又是何人？
她看了半晌後，輕輕撫了撫額，苦笑道：“小婧，你非拉着我來這裡，就是爲了說這些？”
這些人和事，距離她的世界，實在隔的太遠吶。
李婧笑道：“姑娘先聽聽就是，等聽得多了，自然都明白了。這條河對咱們家來說，不僅是一條流淌着黃金的河，也是一條命河。如果京裡發生甚麼不對之處，接上林老爺一家，咱們就能順流南下，一直往南，最終逍遙海外。所以，這條運河實在太重要了。如今爺託付給嶽之象來總管運河一線，嶽之象是林老爺最信任的手下。他忠於林老爺，忠於爺，自然也會忠於姑娘。爺和林老爺忙着朝廷大事，一時未必分得出心來，所以……”
黛玉終於明白了李婧的良苦用心，看着她笑道：“薔哥兒有你這樣的賢內助，真是他的福氣。”
李婧搖頭笑道：“我算甚麼，都是林姑娘和林老爺幫着爺，不然爺斷沒有今日。說不得，已經帶着香菱一道流浪江湖賣藝了。”
黛玉“噗嗤”笑出聲來，道：“又胡說！”
正說笑着，就聽到外面有人在敲門。
李婧皺了皺眉，上前打開一看，竟是晴雯。
見其臉色不大對，李婧問道：“怎麼了？”
晴雯悶聲道：“尋林姑娘。”
黛玉在後面道：“讓她進來說話罷。”
李婧方放了晴雯入內，晴雯瞥了眼牆壁上的河圖，跟看鬼畫符似的，也沒多理，對黛玉悶聲道：“昨兒晚上香菱睡覺哭醒了。”
黛玉聞言唬了一跳，道：“可是夢魘了？”
晴雯道：“說是做夢，夢到爺在家又餓又冷，沒飯吃沒衣穿，晚上也沒人送茶……”
說着，也抿起嘴來，桃花眼裡水汪汪的。
黛玉氣笑道：“你們這兩個傻丫頭！走，我去看看。”
說着站起身來，帶着李婧、晴雯，往香菱、晴雯的臥房行去。
中途遇到了鳳姐兒和平兒，鳳姐兒看到黛玉笑道：“剛去你房裡，就紫鵑那丫頭在，怎不見人？”
黛玉見鳳姐兒身上只穿了身玉蘭色寢衣，擰眉啐道：“你這穿的甚麼？也是能出來見人的？”
平兒忙道：“奶奶快回去換了罷，我都說了你不聽。”
鳳姐兒笑道：“這樓船上，連只公蒼蠅也沒有，都是姑娘丫鬟，又這樣熱，我就不能恣意放肆一回？一會兒我還回去睡個回籠覺。說來也奇怪，當年在王家的時候，我從不虧覺，早起也難。哪天不睡到日上三竿？到了賈家後，就再沒睡過一個足覺，哪怕老太太開恩准我歇一日，也是睡不踏實。不想上了船後，睡覺又好了！”
平兒在一旁心疼的看着，黛玉沒好氣道：“罷罷，想怎樣隨你便是，偏說的那樣可憐，裝相給誰看？”
鳳姐兒哈哈笑道：“平兒她們攤上你這樣精明的奶奶，往後日子可不好過了！”
黛玉啐她一口，不搭理，平兒問黛玉道：“姑娘這是要去哪裡？我和二.奶奶想着才上船兩天，擔心哪個有不受用的地方，就各處瞧瞧。剛去了姑娘房裡，姑娘沒在。”
黛玉笑道：“難爲姐姐這樣細心，果真想到前頭了。這不，晴雯來說香菱昨晚夢魘了，哭了一宿……”
平兒唬了一跳，忙看向晴雯問道：“怎麼回事？”
鳳姐兒卻不讓多問了，道：“快一起去瞧瞧罷，那位可是薔兒的心頭肉，出了事回去沒法交代！”
一行人便隨着黛玉進了香菱、晴雯房間，就看到齡官正在牀邊坐着，輕聲細語的同還在抽噎的香菱說話。
看到齡官，鳳姐兒同黛玉笑道：“恍若看到你二年前的模樣……”
黛玉不理她，上前打量了香菱一番，問道：“怎麼了？”
香菱癟了癟嘴，眉頭蹙起，眼淚巴拉巴拉的往下落，聲音都沙啞了些，道：“姑娘，我想回家。”
晴雯在後面叉着腰壓低嗓子吼道：“你當是去桃園莊子上，說回家就回家？這都離家幾百裡地了！你看看別人，誰像你一樣哭？小吉祥小角兒都不哭！！”
香菱努力忍了忍，還是沒忍住，“哇”的一聲哭了出來，道：“我要回家，我要回家找爺去……”
李婧在後面同鳳姐兒、平兒說了香菱爲何要哭，原本還笑話這憨丫頭傻的冒泡，可一聽，原來是擔憂賈薔擔憂的睡不着，鳳姐兒、平兒和聞訊趕來的探春、湘雲、可卿等都大爲動容。
忠婢如此，實屬難得。
黛玉拿眼瞪住了晴雯，見她也跟着掉淚，就沒訓她，回過頭來就聽齡官輕聲細語道：“你走之前，不是專門託過尤大奶奶的妹妹，還託過鶯兒麼，她們會照顧侯爺呢。”
香菱眼淚珠子不要錢似的往下掉，搖頭道：“爺不喜歡她們，不會讓她們伺候的。”
齡官語滯，黛玉道：“偏你操心這些有的沒的，便是西府老太太也不會讓他跟前沒人照看着，鴛鴦不過去？尤大嫂子也會派人過去。你們爺讓你跟着來，原是爲了照顧我和小婧，你現在鬧着回，豈不辜負了他的囑託？”
香菱聞言慚愧，低頭道：“姑娘和小婧姐姐身邊那麼多人伺候着，爺身邊一個人都沒有……”
鳳姐兒笑道：“你這蹄子就會亂想，薔兒身邊會沒人？保不準寶丫頭現在就在屋裡照顧着呢……”
這話立刻激起了一衆討伐聲，探春啐道：“二嫂子吃酒還沒醒，怎滿嘴胡言？”
湘雲也惱道：“你敢當着寶姐姐的面說，我才伏了你！”
鳳姐兒豈會怕，高聲笑道：“你們且等着，回頭我必當着她的面說一番，才叫你們知道我的能爲！”
黛玉上前同香菱道：“聽到了？寶姐姐是郡主的女官，才人贊善。她也不會讓薔哥兒身邊沒個可靠的人照料，且還有舅舅一家。你出門在外，能把自己照顧好就是對他的服侍。這船上每天都有信送返回家，若是讓薔哥兒知道你在船上鬧，他必是要失望的。果真想的緊，倒可以寫封信，交給小婧姐姐，她會安排人送回去的。”
這話比甚麼都管用，香菱聞言一骨碌翻了起來，激動道：“果真？”
黛玉沒說話，拿眼覷視之，香菱賠起笑來，道：“好姑娘，可別告我的狀，不然爺知道了，只道我不聽話，沒能爲。”
“呸！”
……
神京城，寧國府。
前廳。
賈薔早起，在尤三姐的服侍下，穿戴妥當又用了早飯後，得聞鎮國公府牛繼宗、理國公府柳芳等十家來了，便前來相見。
一一見禮罷，又問了先前伏殺一事，好一陣同仇敵愾憤怒後，賈薔便將內務府錢莊之事說了遍。
最後道：“內中好處我就不多說了，只和天家，和皇上緊密相連這一樁好處，就抵過所有。更不用說，這是真正世代傳家的聚寶盆！宗室諸王總共也只分一成，我在皇上跟前爭取了番，勳貴也分一成。天家股便宜一些，一萬兩銀子一分，勳貴這邊不成，一萬五一分，一共一百分。你們盡力湊銀子，最好每家能拿到兩分股。十年內吃息都能將這三萬兩吃回來，這是最低的算法。你們吃不下的，剩下的我都拿下。”
牛繼宗聞言，自然大爲心動，只是……
“寧侯，不是咱們不知好歹，這樣的好事怕是百年難遇一回。只是，確實拿不出那麼多銀子了。上回剛往漕運裡投進家底兒去，如今家裡過年的銀子，都指着萬香樓的分紅。再有就是，莊子上到年底還能有些進項，可滿打滿算，怕也到不了五千兩。可這銀子還要給族裡分去大半……”
牛繼宗之言引起共鳴，柳芳等人也紛紛叫苦。
賈薔笑了笑，道：“那就賣地，要那麼多地幹甚麼？”
此言唬了衆人一跳，安定侯府胡深抓着大腦袋道：“寧侯，這地，可是根本吶！再說，都是祖業……先前還虧空時，把金銀器具給賣了，已經被族人罵數典忘祖敗家子了。要是連地也賣了，怕是要被人戳脊梁骨，族裡老人得碰死到宗祠裡……”
賈薔沉聲道：“那就把關內的地都賣了，去遼東添幾個大莊子，誰愛地，都打發了去種地。賈家就是這樣乾的，眼下朝廷局勢變幻莫定，風起雲涌，不跟緊大勢走，早晚要翻船！這個時候誰敢拖後腿，一點情面都不要留。最多十年，他們就知道，他們那些堅持都錯的離譜！胡叔，千萬不要掉隊。”
胡深聞言，面色變了幾變，隨即咬牙道：“他孃的，瘋一回就瘋一回！咱老胡信寧侯，幹了！回頭就打發管事去賣地，賣乾淨拉倒！”
賈薔點點頭，道：“謝叔如今在山東，他那份銀子我暫代他出了。等他回來後，再讓他賣地。”
柳芳笑道：“寧侯，我怎麼瞧着，這內務府錢莊的股倒在其次，你怎麼像是要讓我們早早賣地？這裡面該不會有甚麼說法罷？”
賈薔輕聲笑了笑，道：“多的不能說，總之，我不會害你們就是。早點脫手，換成股，一年的收益比地裡刨出來那點糧食強十倍不止。諸位叔伯看看賈家就知道了，除了遼東那些莊子外，賈家京城和江南的大莊子都被我處理乾淨了。不僅賈家如此，林家也這般。”
牛繼宗聞言，一拍桌子，道：“世道變了，雖然咱們想不明白到底變成甚麼樣了，可既然眼前有明白人，還願意帶着咱們，若是再推三阻四，那就不知好歹了！賣，今天回去就讓人去賣！他孃的，有寧侯這樣的活財神在，還能餓着咱們？”
……
下午。
石碑衚衕，趙國公府。
敬義堂。
姜鐸看着二子姜平道：“如此說來，那內務府錢莊的確是個好東西，開國那邊，都已經開始賣地籌銀子了？”
姜平忙道：“父親，的確是這樣。這內務府錢莊的股，原只是給宗室的。最近查辦內務府大案，處置宗室處置的有些狠了，許是想給宗室諸王找補找補些，尋個新進項。結果賈薔趁機在皇上跟前進了讒言，替勳貴功臣們也討出一成股來，一共一百分。我派人去打聽，和賈薔親厚的那十家勳臣每家許兩分，一分一萬五千兩銀子。宗室裡一分是一萬兩……如今開國功臣那十家，正四處賣地，宗室也有幾家開始賣地了。父親，這等好事，不能讓開國一脈佔盡了！”
京城說大很大，人口逾百萬。可說小也小，因爲權貴圈子只那麼大點，有個風吹草動，想瞞住極難。
更何況，賈薔還沒想過去瞞……
正說着，又見幼孫姜林匆匆進來，道：“祖父大人，宣德侯、東川候、全寧侯七八家世子早上都去了寧國府，待了一早上，剛纔他們幾家的管家，又都去了寧國府！祖父大人，看起來有情況啊！”
姜鐸聞言眨了眨老眼，喃喃罵道：“好球攮的，這手段快趕上賈代善了……拿着皇上給勳臣的股，他來做人情……走，咱們也去瞧瞧去！老二，帶上銀票！”
姜林忙勸道：“祖父，這會不會是林如海的甚麼計？”
姜鐸想了想後，罵道：“你野牛肏的雖會動腦子了，可還是蠢。賈家那小忘八，別的能爲稀鬆，可賺銀子的能爲，你們一羣球攮的沒一個及得上。再說，那內務府錢莊有天家打底，好處可不在銀子！”
姜林恍然，忙點了點頭。
能和天家結成一個利益體，內中的確有莫大的好處。
不過……
“祖父，賈薔未必會賣給咱們家罷？”
“你懂甚麼，他果真不想賣，這會兒咱們怕連點風聲都聽不到。那忘八精的跟猴兒一樣，這會兒多半在等咱們上門。不過，就是不知道，這忘八要開口提甚麼要求……”
……