蘇州同行
胡雪巖本想去找“爐房”，一打聽地方遠得很，只好找錢莊，踏進一家門面很像樣的“永興盛”，開口便問：“有沒有剛出爐的‘官寶’？”官寶就是五十兩一個的大元寶，由藩庫監視熔鑄，專備解京及其他公用，所以稱作“官寶”。
錢莊不見得有剛出爐的官寶，但可以到爐房去兌換，甚至現鑄，只要顧客願意“貼水”，無不辦到。永興盛有個夥計，架子甚大，雙手分開成個八字，撐在櫃檯上，歪着頭問：“要多少？”
“要二十個。”
二十個就是一千兩銀子，那夥計拿過算盤來，滴瀝搭拉打了幾下，算出貼水的銀數，然後說道：“要下午纔有。”
“我有急用，另貼車費，拜託代辦一辦。”
於是又說定所貼的車費，胡雪巖付出一大一小兩張阜康的“即票”，那夥計斜睨着說：“這票子我們不收。”
“爲什麼？”
“信用靠不住。”
如果說跟阜康沒有往來，不知道它的虛實，不便收受，胡雪巖倒也無話可說。說阜康“信用靠不住”，近於誣衊，他不由得氣往上衝，伸手入懷，取出一大疊銀票，其中有鼎鼎大名的京師“四大恆”，以及總號設在漢口，分號二十餘處的“日升昌”的票子，預備拿到櫃檯上，叫他自己挑一張。手已經摸到銀票了，轉念一想，不必如此，便忍住了怒氣問道：“寶號可出銀票？”
“當然。”
“那好。”胡雪巖問道，“如果是寶號的本票，自然是頂靠得住了？”
“那還用說嗎？你有多少，我們兌多少。”
“我沒有。既然寶號不肯收阜康的票子，我只好到別家了。”胡雪巖拱拱手說，“對不起，對不起！”
出了永興盛，覺得這口氣真咽不下去，最好馬上就能報復，但這不是咄嗟可辦的事，只得暫且丟開，先另找一家錢號，兌換了二十個官寶，託那家錢莊派一名“出店”送到了金閶棧。
也不過剛剛把銀子堆好，週一鳴陪着小狗子到了，引見以後，胡雪巖開門見山地說：“我是阿巧姐的客人，她託我替她來說句話，如果他夫家肯放她，她願意出一千兩銀子，讓她丈夫另外攀親，還可以買幾畝田，日子很可以過得去了。我聽老周說，這件事有你‘軋腳’在內，‘皇帝不差餓兵’，我替阿巧姐作主送你一百兩銀子。你看如何？”
這番話說得很明白，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑的是，這個自稱是王胖子的朋友，曾經一起吃過講茶的“周大哥”，何以會把自己的底細，摸得這麼清楚？因此，看看週一鳴，又看看胡雪巖，翻着一雙白多黑少的三角眼，竟無從作答。
就在他這遲疑不語之際，突然覺得眼前一亮——胡雪巖把張被單一揭，下面蓋着的二十個大元寶，盡皆揭露，簇簇全新，銀光閃亮，着實可愛，另外又有一堆銀子，幾個“中錠”，一些“元絲”，估計是百把兩上下，這不消說得，是預備送自己的謝禮。
俗語道得好：“財帛動人心”，胡雪巖是錢眼裡不知翻過多少跟斗的，最懂得這句俗語，所以特地要換官寶，好來打動小狗子的心。
這是胡雪巖熟透世故，參透人生，駕馭世人的一帖萬應靈藥，小狗子心裡也知道，阿巧姐真正成了奇貨。說書的常說：美人無價，若是咬定牙關不放鬆，弄個一萬八千的也容易得很，這區區一千兩銀子算得了什麼？
無奈心裡是這樣想，那雙眼睛卻不聽話，盯住了疊得老高，耀眼生花的大元寶不肯放。當然口中無話。週一鳴要催他，嘴脣剛一動，讓胡雪巖搖手止住了。
他很有耐心，儘讓小狗子去想。銀子如美色，“不見可欲，其心不亂”，或者剛看一眼，硬生生被隔開，倒也罷了，就是這可望而不可即的境況之下，一定越看越動心，小狗子此時的心情，就慢慢變成這個樣子了。
“凡事不必勉強。”胡雪巖開口了——再不開口，小狗子開不得口，會成僵局，“你如有難處，不妨直說。”
“難處？”小狗子茫然地問。
胡雪巖看他有點財迷心竅的模樣，便像變戲法似的，拎起被單的一角，往上一抖，被單飛展，正好又把元寶覆住。這一來，小狗子的一顆心，才又回到了腔子裡。
“我也曉得你老哥是在外頭跑跑的，做事‘落門落檻’，所以爽爽快快跟你說。”胡雪巖說，“我是受人之託，事情成不成，在我毫無關係，只要討你一句回話，我就有交代了。”
銀子等於已經收起來了，似乎只等自己一句話，事情便成罷論。這樣一個局面，輕易放棄，總覺得“於心不忍”，因此不擇言地答了句：“我來想辦法。”
“這就是了。”胡雪巖接着他的話說，“我們都是居間的人，有話盡不妨實說，有難處大家商量着辦。你老哥是何辦法？我要請教。”
“事情我做不得主，我只有盡力去說。成不成，不敢包。”小狗子又說，“如果數目上有上落，應該怎麼說法？要請胡老爺給我一句話，我心裡好有個數。”
這到了討價還價的時候，可說大事已定，胡雪巖略想一想說：“我在蘇州很忙，實在沒有閒工夫來磨，這樣，予人方便，自己方便，如果不耽誤我的工夫，我花錢買個痛快。明天一早，能夠立筆據，我自己貼四個大元寶。”
“明天一早怕來不及。”
“至遲明天中午，中午不成，這件事就免談了。一千兩銀子有人想用。”
這話是什麼意思？小狗子方在猜疑，週一鳴便桴鼓相應地說了句：“刑房的張書辦，我是約了明天中午吃酒。”
兩句話加在一起，表示這一千兩銀子，可能送給張書辦，送錢給刑房書辦用，自然是要打官司，小狗子越發心存警惕，於是連連點頭：“好的，好的。我準定明天中午，把‘原主’帶了來，要立筆據，我就是中人。”
“我們這方面，請老周做中人。”胡雪巖把那一百兩銀子取了來，放在小狗子面前，“這個，你先收了。”
小狗子喜出望外，但口頭還自要客氣兩句，“沒有這個規矩！”
“規矩是人立的，我的規矩一向如此，你先把你的一百兩銀子拿了去，跑起腿來也有勁。”
胡雪巖還附帶奉送了一
塊簇新的綢面布里的包袱，將銀子親手包好，交了過去。小狗子算一算，這件事辦成功了，那一千二百兩銀子中，明的中人錢，暗的二八回扣，還有三百兩銀子好進賬，平白撞出這一炷財香，也多虧週一鳴，所以向胡雪巖道了謝，招招手說：“周大哥，請你陪我出去。”
週一鳴陪他出了門，等走回來時，手裡託着兩個“中錠”，笑嘻嘻地說：“這傢伙倒還有良心，說飲水思源，是我身上來的路子，要送二十兩銀子給我，我樂得收下來，物歸原主。”說着，把兩錠銀子擺在胡雪巖面前。
“笑話，他送你的，跟我啥相干？你收下好了！明天‘寫紙’，我們照買賣不動產的規矩，‘成三敗二’，中人錢五釐，你們‘南北開’，還有三十兩銀子，是你應得的好處。”
週一鳴也平白進賬了五十兩銀子，高興得不得了，自然也把胡雪巖奉若神明，敬重得不得了，自告奮勇，要去接阿巧姐回來。
“不忙，不忙，讓她在潘家住兩天。”胡雪巖說，“我倒有兩件事跟你商量。”
這兩件事，第一件是他這天早上在永興盛受的氣要出，問週一鳴有何妙計？
“心思好不過胡大老爺。”週一鳴答道，“你老想出法子來，跑腿歸我。”
“法子倒有一個，我怕手段太辣。我先講個票號的故事你聽——”
京師的票號，最大的四家，招牌都有個“恆”字，通稱“四大恆”。行大欺客，也欺同行，有家異軍突起的票號，字號“義源”，專發錢票，因爲做生意遷就和氣，信用又好，營業蒸蒸日上。而且發錢票專跟市井細民打交道，這口碑一立，一傳十，十傳百，市面上傳得很快，連官場中都曉得義源的信譽了。
四大恆一看這情形，同行相妒，就要想法打擊義源，於是一面暗地裡收義源所出的票子，收了去兌現，一面放出謠言，說義源快要倒閉了，這一來造成了擠兌的風潮。哪知一連三天，義源見票即兌，連等都不用等，第四天，風平浪靜，義源的名氣反倒越加響了。
四大恆見此光景，自然要去打聽它的實力，一打聽才曉得遇上了不倒的勁敵，義源有實錢四百萬，出了一張票子，照數提一筆另行存貯，從來不發空票，所以不致受窘。
這個故事一說，週一鳴就懂了，“胡大老爺，”他問，“你的意思也是想收‘義源’的票子，去‘整’它一傢伙？”
“對了！不過我又怕像‘四大恆’跟‘義源’一樣。”胡雪巖說，“你做初一，人家做初二，弄‘義源’不倒，‘義源’來整我的阜康，豈不是自討苦吃？”
“是的。這一點不可不防。”週一鳴說，“等我去打聽打聽‘義源’的實力看。實力不厚，不妨‘將他一軍’，不然，還得另想別法。”
“我就是這個意思，你去打聽了再說。好在這件事不忙。我講另外一件。”
另一件事是要送潘叔雅一筆禮，一則酬謝他暫作阿巧姐居停的情誼，再則是胡雪巖覺得像這樣的人，大可做個朋友，有心想結納。
如果說，僅僅是還人情債，這筆禮很容易送，反正花上幾十兩銀子，買四色禮物，情意就算到了。但要談結納，則必須使潘叔雅對這筆禮重視，甚至見情，他家大富，再貴重的禮物，也未見得放在心上。或者是杭州的土產，物稀爲貴，倒也留下一個印象，無奈人在蘇州，無法辦到。
這番意思說了出來，等於又替週一鳴出了個難題，“送禮總要送人家求之不得的東西。”他說，“潘家有錢，少的是面子。能不能送他個面子？”
“這話說得妙！”胡雪巖撫掌稱賞，“我們就動腦筋，尋個面子來送他。”
這兩句話對週一鳴是極大的鼓勵，凝神眨眼，動足腦筋，果有所得，“我倒有個主意，你老看行不行？”他說，“何學臺跟你老的交情夠了，託他出面，送潘家一個面子。”
“這個主意的意思很好。”胡雪巖深深點頭，“不過，我倒想不出，這個面子怎麼送法？”
“可以這樣子辦，你老寫封信給何學臺，事情要不要說清楚，請你老自己斟酌，如果不願意細說，含含糊糊也可以，就說，這趟很承潘某人幫忙，請何學臺代爲去拜訪潘某人道謝。”週一鳴說，“二品大員，全副導子去拜訪他，不是蠻有面子的事？”
“好極，好極。這個主意高明之至，高明得——老周，你自己都不曉得高明在哪裡？”
這是什麼怪話？週一鳴大爲困惑，自然也無法贊一詞，只望着胡雪巖翻眼。
胡雪巖也不作解釋，還沒有到可以說破的時候，他已經決定照官場中通行的風氣，買妾以贈，安排阿巧姐做何桂清的側室。這一來，阿巧姐在潘家作客，何桂清亦應見情，所以代胡雪巖道謝，實在也就是他自己道謝。週一鳴的主意，隱含着這一重意義，便顯得格外高明，只是他自己不明白而已。
“準定這樣子辦。”胡雪巖相當高興，但也相當惋惜，“老周，你很能幹，可惜不能來幫我。”
週一鳴心中一動。他也覺得跟胡雪巖做事，不但爽脆痛快，而且凡事都是着着佔上風，十分夠味，但到揚州去辦厘金，大小是個官，而且出息不錯，捨棄了似乎也可惜，所以也只好表示抱歉：“是啊！有機會我也很想跟胡大老爺。”
“那都再說了。”胡雪巖欣快地站起身，“今天我沒事了，到城裡去逛逛。你去打聽打聽永興盛的虛實，晚上我們仍舊在元大昌碰面。”
於是胡雪巖去逛了玄妙觀，吃茶“聽大書”，等書場散了出來，安步當車到元大昌，挑了一副好座頭，一個人先自斟自飲，等候週一鳴。
吃完一斤花雕，週一鳴來了，臉上是詭秘的笑容。胡雪巖笑道：“看樣子，永興盛要傷傷腦筋了。”
“說巧真巧！”週一鳴很起勁地說，“恰好我有個熟人在永興盛當‘出店’，邀出來吃了碗茶，全本《西廂記》都在我肚裡了。”
“好極，好極！先吃酒。”胡雪巖親手替他斟了碗熱酒，“邊吃邊談。”
“永興盛這爿店，該當整它一整，來路就不正——”
週一鳴從這家錢莊的來路談起。老闆本來姓陳，節儉起家，苦了半輩子才創下這點基業，不想老闆做不到一年，一場傷寒，一命嗚呼，死的那年，四
十剛剛出頭，留下一妻一子。孤兒寡婦，容易受人欺侮，其中有個夥計也姓陳，心計極深，對老闆娘噓寒送暖，無微不至，結果人財兩得，名爲永興盛的檔手，其實就是老闆。
“真叫是一報還一報！”週一鳴大大喝口酒說，“現在這個陳老闆，有個女兒，讓店裡一個夥計勾搭上了，生米煮成熟飯，只好招贅到家。這夥計外號‘沖天炮’，就是得罪了你老的那個傢伙。”
“怪不得這麼神氣！原來是‘欽賜黃馬褂’的身份。”胡雪巖問道，“這個陳老闆圖謀人家孤兒寡婦，他女婿又是這樣子張牙舞爪，他店裡的朋友一定不服，這爿店怎麼開得好？”
“一點不錯！”週一鳴放下酒杯，擊着桌面說，“真正什麼毛病都逃不過你老的眼睛，不是這樣子，我那個朋友，怎麼會‘張鬆獻地圖’來泄他的底？”
照週一鳴所知的底細，永興盛已經岌岌可危，毛病出在姓陳的過於貪心，貪圖重利，放了幾筆賬出去，收不回來，所以週轉有些不靈，本來就只有十萬銀子的本錢，票子倒開出去有二十幾萬。永興盛的夥計因爲替死掉的陳老闆不平，所以都巴不得活着的這個陳老闆垮了下來。
胡雪巖是此道中人，聽了週一鳴的話，略一盤算，就知道要搞垮永興盛並不難，如果有五萬銀票去兌現，就能要它的好看，有十萬銀票，則非關門不可。看姓陳的爲人，在同行當中所得的支持，一定有限。而且同行縱講義氣，到底“救急容易，救窮難”，永興盛的情形，不是一時週轉不靈，墊了錢下去，收不回來，沒有人肯做這樣的傻事。
轉念一想，自己搞垮了永興盛，有何好處？沒有好處，只有壞處，風聲傳出去，說杭州阜康的胡雪巖，手段太辣，蘇州同業動了公憤，合力對付，阜康在蘇州這個碼頭就算賣斷了。
“算了！”胡雪巖笑笑說道，“我不喜歡打落水狗，放他一馬！”
“胡大老爺，”週一鳴反倒不服氣，“總要給他個教訓，而且阜康也來創創牌子。”
胡雪巖想了想說：“這倒可以！讓我好好想一想。”
這件事就不談了。胡雪巖放寬了心思喝酒，難得有這樣輕鬆的時候，不覺過量，喝到酩酊大醉，連怎麼回金閶棧的都記不清楚了。
到得第二天醒過來，只覺得渾身發軟，因而便懶得出門，在客棧裡靜坐休息，一個人喝着釅茶，回想前一天的一切，覺得週一鳴有句話，倒頗有意味，跟永興盛鬥閒氣是犯不着，但阜康的招牌，要到蘇州來打響了它，卻是很高明的看法。因爲蘇州已是兩江的第一重鎮，軍需公款，各省協餉，進出甚巨，如果阜康要想像漢口日升昌那樣，遍設分號，大展身手，蘇州是個一定要打的碼頭。
打碼頭不外乎兩種手段，一是名符其實的“打”，以力服人，那是流氓“立萬兒”的法子，胡雪巖也可以辦得到，逼垮永興盛，叫大家知道他的厲害。然而他不肯這樣做，他的鐵定不變的宗旨，是杭州的一句俗語：“花花轎兒人擡人”，這個宗旨，爲他造成了今天的地位，以後自然還是奉行不渝。這樣，便只有“以德服人”來打碼頭，想起“沖天炮”的臉嘴，實在可恨，但做生意絕對不可以鬥氣，他心平氣和地考慮下來，覺得永興盛大可用來作爲踏上蘇州這個碼頭的跳板，現在要想的是，這條跳板如何搭法？
看樣子那個陳老闆不是好相與的人。像這樣的人，胡雪巖也看得多，江湖上叫做半吊子，上海人稱爲“蠟燭”，“不點不亮”，要收服他，必得先辣後甜，叫他苦頭吃過嘗甜頭，那就服服帖帖了。
照此想法，胡雪巖很快擬定了一個計劃。浙江跟江蘇的公款往來，他可以想法子影響的，第一是海運局方面分攤的公費，第二是湖州聯防的軍需款項，以及直接由湖州解繳江蘇的協餉，這兩部分匯到江蘇的款子，都蒐羅永興盛的票子，直接解交江蘇藩司和糧臺，公款當然提現，這一下等於借刀殺人，立刻就要叫永興盛好看。
到了不可開交的時候，便要由阜康出面來“挺”了。那時永興盛便成爲俎上之肉，怎麼宰割都可以，或者維持它，或者接收了過來。當然，這要擔風險，永興盛是個爛攤子，維持它是從井救人，接收下來可能成爲不了之局。整個計劃，這一點是成敗的關鍵所在。胡雪巖頗費思考，想來想去，只有這樣做法最穩妥，就是臨時見機行事，能管則管，不能管反正有江蘇官方出面去提款，自己這方面並無干係。
然而這樣做法，穩當是穩當，可能勞而無功，也可能損人不利己，徒然搞垮永興盛。轉念到此，覺得現在還不到決定的時候，這事如果真的要做，還得進一步去摸一摸永興盛的底，到底盈虧如何，陳老闆另外有多少產業，萬一倒閉下來，“講倒賬”有個幾成數？這些情形都瞭解了，纔能有所決定。因此，等週一鳴一到，他就這樣問：“你那個在永興盛的朋友，對他們店裡的底細，究竟知道多少？”
“那就說不上來了，不過，要打聽也容易，永興盛的夥計大都跟陳老闆和那個‘沖天炮’不和，只要知道底細，一定肯說。”
“好的，你託你那朋友去打聽。”胡雪巖說，“事情要做得秘密。”
“我知道，不過，這不是三兩天的事。怕你老等不及。”
“不忙，不忙！”胡雪巖說，“你打聽好了，寫信給我就是。”
“是！”週一鳴停了一下又說，“我把胡大老爺的事辦好了，就動身到揚州，先看看情形，倘或沒啥意思，我到上海來投奔你老。”
“我也希望你到我這裡來。果真揚州沒意思，我歡迎你。不過，不必勉強。”胡雪巖仍舊回到永興盛的話頭上，“你那個朋友叫啥？”
“他姓鄭，叫鄭品三。”
“爲人如何？”
“蠻老實，也蠻能幹的。”
“這倒難得！老實的往往無用，能幹的又以滑頭居多。”胡雪巖心念一動，“既然是這樣一個人，你能不能帶他來見一見？”
“當然！當然！他也曉得你老的。”
“他怎麼會曉得？”
“是我跟他說的。不過他也聽說過，杭州阜康的東家姓胡。”週一鳴問道，“胡大老爺看什麼時候方便？我帶他來。”
“你明天就要動身，你今天晚上帶他來好了。”
（本章完）