新式絲廠
胡雪巖正要回答，只聽外面人在報：“古老爺回來了。”
“瑞香，”螺螄太太一面站起來，一面說，“帶人來開飯。”
“講妥當了？”胡雪巖也站了起來，迎上去問。
“講好了。明天上午八點鐘去看赫德。然後他料理公事完畢，中午到靈隱去拜壽。”
“吃飯呢？”螺螄太太急忙問說。
“這就要好好商量了。”
“對，對，好好商量。”胡雪巖揚一揚手，“我們這面來談。”古應春跟到書桌旁邊坐定了說：“我不但見了梅藤更，還見了赫德，他說他這一次一則來拜壽，二則還有事要跟小爺叔約談。”
“什麼事？匯豐的款子，應付的本息還早啊！”
“是繭子的事。”
“這個，”胡雪巖問，“怡和的大老闆怎麼不來呢？”
“已經來了，也住在梅藤更那裡。”
“這樣說，是有備而來的。我們倒要好好兒想個應付的辦法。”
“當然。”古應春又說，“小爺叔，你哪天有空？”
“要說空，哪一天都不空。”胡雪巖答說，“他老遠從北京到這裡，當然主隨客便，我們只有看他的意思。”
“既然小爺叔這麼說，明天中午等他到靈隱拜了生日，請他到府上來吃飯，順便帶他逛逛園子。”
“我也是這麼想。”胡雪巖問，“吃西餐，還是中國菜？”
“還是西餐吧。”古應春說，“我這回帶來的六個廚子，其中有一個是法皇的御廚，做出來的東西，不會坍臺的。”
“來，來！”螺螄太太喊道，“來坐吧！”
“來了！”胡雪巖走過來說道，“明天中午總稅務司赫德要來吃飯，吃西餐，廚子應春帶來，席擺在哪裡方便，要預備點啥，頂好趁早交代下去。”
“有多少人？”
“主客一共四位。”古應春答說。“應春，”胡雪巖問，“你是說，怡和的大老闆也請？”一聽這語氣，古應春便即反問：“小爺叔的意思呢？”
“我看‘陽春麪加重，免免’了！”
“我看預備還是要預備在那裡。”螺螄太太插進來說，“說不定赫德倒帶了他來呢？”
洋人沒有挾帶不速之客的習慣。螺螄太太對這方面的應酬規矩不算內行，不過多預備總不錯，或許臨時想起還有什麼人該請，即不至於捉襟見肘。因此，胡雪巖點點頭說：“對，多預備幾份好了。”
說着，相將落座，喝的是紅葡萄酒，古應春看着斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒說：“這酒要冰了，味道纔出得來。”
“那就拿冰來冰。”
原來胡家也跟大內一樣，自己有冰窖。數九寒天，將熱水倒在特製的方形木盒中，等表裡晶瑩，凍結實了，置於掘得極深、下鋪草荐的地窖，到來年六月，方始開窖取用。此時胡雪巖交代，當然提前開窖。
這一來不免大費手腳，耽誤工夫，古應春頗爲不安，但已知胡雪巖的脾氣越來越任性，勸阻無用，只好聽其自然。
趁這工夫，胡雪巖與古應春將次日與赫德會談，可能涉及的各方面，細細研究了一番。其時螺螄太太已回到前面，等席散送客。鏡檻閣中，鑿冰凍酒，檢點餚饌，都是瑞香主持，只見她來往俏影，翩翩如蝶，不時吸引着古應春的視線移轉。
胡雪巖看在眼裡，越發覺得剛纔胸中所動的一念，應該從速實現。等入了座，他先看一看桌上的菜，問道：“還有啥？”
“還有錦繡長壽麪、八仙上壽湯。”瑞香答說，“古老爺跟老爺還想吃點啥？我去交代。”
“夠了，夠了。”古應春說，“兩個人吃八樣菜，已經多了，再多，反而看飽了吃不下。”
“什麼叫八仙上壽湯？”
“就是八珍湯。”瑞香笑道，“今天是老太太的好日子，所以我拿它改個名字。”
“好，曉得了。”胡雪巖答說，“我想吃點甜的，你到小廚房去看看，等弄好了帶回來。”
這是胡雪巖故意遣開瑞香，因爲他要跟古應春說的話，是一時不便讓瑞香知道的。
“老太太說，這回生日樣樣都好，美中不足的，就是七姐沒有來。”
“要美中不足纔好。”古應春答說，“曾文正公別號叫‘求闕齋’，特爲去求美中不足，那纔是持盈保泰之道。醇親王從兒子做了皇帝以後，置了一樣古董，叫做‘欹器’，盛水不能滿，一滿就翻倒了。”
胡雪巖並未聽出他話中的深意，管自己問道：“七姐現在身子怎麼樣？”
“無非帶病延年。西醫說，中風調養比吃藥重要，調養第一要心靜，她就是心靜不下來。我怎麼勸也沒用。”
“爲啥呢？”胡雪巖問，“爲啥心靜不下來？”
“小爺叔，你曉得她的，凡事好強。自從她病倒以後，家裡當然不比從前那樣子有條理了，她看不慣，自己要指揮，話又說不清楚，丫頭老媽子弄來總不如她的意。你想，一個病人一天到晚操心，還要生氣，糟糕不糟糕？”說到這裡，古應春嘆口氣，將酒杯放了下來。
提起不愉快的事，害得他敗了酒興，胡雪巖不免歉然，但正因爲如此，更要往深處去談。
“還有呢？”
“還有，就是她總不放心我，常說她對不起，因爲她病在牀上，沒法子照料我的飲食起居。我說，你千萬不要這樣想，這是沒法子的事，再說，有丫頭老媽子，我自己會指揮。她說，沒有體己的人，到底不一樣。又說：‘中年喪妻大不幸，弄個半死不活的老婆在那裡，你反而要爲我操心，是加倍的大不幸。’當時談得她也哭，我也哭。”說着，古應春又泫然欲涕了。
“應春，你說得我也想哭了。你們真正是所謂伉儷情深，來世也一定是恩愛夫妻。不過，既然七姐是這樣子的情形，我的想法倒又改過了。”
“小爺叔，你有啥想法？”
“我在想，要替你弄個人。這個人當然要你中意，要七姐也中意。人，我已經有了，雖說有把握，你們都會中意，不過，女人家的事情，有時候是很難說的，尤其是討小納妾，更加要慎重，所以我想過些日子，叫羅四姐到上海去一趟，當面跟七姐商量，照現在看，我想這件事，可以定局了。”
一番話說得古應春心亂如麻，不知是喜是懼，定定神，理出一個頭緒，先要知道，胡雪巖心目中“已經有了”的那個人是誰？
等他一問出來，胡雪巖答道：“還有哪個，自然是瑞香。”
古應春又驚又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳邊響起瑞香的聲音，頓時生出無限的遐思。
“應春，”胡雪巖問說，“你看怎樣，七姐會不會中意她？”
“我想，應該會。”
“你呢？”
古應春笑笑不答，只顧自己從冰箱中取酒瓶來斟酒。
“我說得不錯吧！這個人你們夫妻倆都
會中意。”
“話也不能這麼說。”古應春將七姑奶奶得病以來說過的話，細細搜索了一遍，有些悲傷地說，“小爺叔，有件事，我不能不提出來。阿七從來沒有提過，要替我弄一個人的話。”
這使得胡雪巖一愣，心中尋思，七姑奶奶既然因爲無法親自照料丈夫的飲食起居而深感抱歉，同時也覺得沒有一個得力的幫手替她治家，那麼以她一向看得廣、想得深的性情，一定會轉過替古應春納妾，兼作治家幫手的念頭。有過這樣的念頭，而竟從未向古應春提過，這中間就大可玩味了。
“應春，”他問，“你自己有沒有討小的打算？”
古應春仔仔細細地回憶着，而且在重新體認自己曾經有過的感想以後，很慎重地答說：“如果說沒有，我是說假話。不過，這種念頭只要一起，我馬上就會丟掉，自己告訴自己，不要自討苦吃。”
“這種心境，你同七姐談過沒有？”
“沒有。”
“從來沒有談過？”
“從沒有。”
“有沒有露過這樣的口風呢？”
見他這樣“打破沙鍋問到底”，古應春倒不敢信口回答了，復又想了一下，方始開口：“沒有。”
“好！我懂了。”胡雪巖說，“討小討得不好，是自討苦吃，討得好，另當別論。我料七姐的心事，不是不想替你弄個人，是這個人不容易去覓。又要能幹，又要體貼，又要肯聽她的話，還要相貌看得過去，所以心裡雖有這樣的念頭，沒有覓着中意的人之前，先不開口。七姐做事向來是這樣的。我曉得。”
古應春覺得他的話也不無道理，倒不妨探探妻子的口氣。旋即轉念，此事決不能輕發！倘若妻子根本不願，一說這話，豈非傷了感情？
“能幹、體貼、聽話、相貌過得去，這四個條件，頂要緊是聽話。七姐人情世故熟透，世界上總是聽話的老實無用，能幹的調皮搗蛋，她一個病人，躺在牀上，如果叫人到東，偏要到西，拿她有啥法子？那一來，不是把她活活氣死？七姐顧慮來，顧慮去，就是顧慮這個。應春，你說對不對！”
“是的。”古應春不能不承認，“小爺叔把阿七的爲人，看得很透。”
“閒話少說，我們來談瑞香。四個條件，她貼了三個，體貼或許差一點，不過那也是將來你們感情上的事，感情深了，自然會體貼。”
“哪裡就談得到將來了？”古應春笑着喝了口酒說，“這件事要慢慢商量。”
“你說談不到將來，我說喜事就在眼前。”胡雪巖略略放低了聲音，“賢惠，瑞香當然還談不到，不過，我同羅四姐兩個人一起替你寫包票，一定聽七姐的話。你信不信？”
古應春何能不信，亦何能不喜，但總顧慮着妻子如果真的有妒意，這件事就弄巧成拙了。
看他臉上忽喜忽憂的神情，胡雪巖當然也能約略猜到他的心事。但夫妻之間的這種情形，到底只有同牀共枕的人，才能判斷。所以他不再固勸，讓它冷一冷，看古應春多想一想以後的態度，再作道理。
於是把話題扯了開去，海闊天空地聊了一陣，瑞香親自提來一個細篾金漆圓籠，打開來看，青花瓷盤中，盛着現做的棗泥核桃桂花奶酥，是醇親王府裡的廚子傳授的。
接着，小廚房另外送來壽麪跟“八仙上壽湯”，壽麪一大盤，炒得十分出色，但胡雪巖與古應春都是應應景，淺嘗即止。
“多吃點嘛！”瑞香勸道，“這麼好的壽麪，不吃真可惜。”
“說得不錯。”古應春答說，“我再來一點。”
於是她替他們各自盛了一小碗，古應春努力加餐，算是吃完了。胡雪巖嚐了一口說道：“吃剩有餘！”
“糟蹋了實在可惜。”瑞香向外喊道，“小梅，你們把這盤壽麪拿去，分了吃掉，沾沾老太太的福氣。”說着，親自將一盤炒麪捧了出去。
胡雪巖看在眼裡，暗自點頭。等飯罷喝茶時，螺螄太太亦已客散稍閒，來到鏡檻閣休息，當然還有許多雜務要料理，走馬換將，都交給瑞香了。
“我剛剛跟應春談了一件大事，現在要同你商量了。”
商量的便是嫁瑞香之事，不等胡雪巖話畢，螺螄太太便即說道：“我早就有這個意思了。七姐夫，只要七姐一句話，我馬上來辦。”
“就是這句話爲難。”古應春答說，“我自己當然不便提，就是旁人去提，也不大妥當。”
“何以見得？”
“人家去說，她表面上說不出不願意的話來，心裡有了疙瘩，對她的病，大不相宜。”
“我看七姐不會的。”胡雪巖對螺螄太太說，“下月我到上海，你同我一起去，當面跟七姐談這件事。”
“那一來，她怎麼樣不願意，也裝得很高興。”古應春大爲搖頭，“不妥，不妥！她決不肯說真心話的。”
“我倒有個辦法，我要由七姐自己開口。”
此言一出，古應春、胡雪巖一齊傾身注目，倒要聽聽她是何好辦法，能使得七姑奶奶自願爲丈夫納妾。
“辦法很容易。”螺螄太太說，“我把瑞香帶了去。只說我不放心她的病，特爲叫瑞香去服侍她，幫她理家的。只要瑞香服待得好，事事聽她的話。她自然會想到，要留住瑞香只有一條路，讓她也姓古。”
“此計大妙！”胡雪巖拍着手說，“準定這麼辦。”
古應春也覺得這是個很妥當的辦法，但螺螄太太卻提出了警告：“七姐夫，不過我勸你不要心急，你最好先疏遠瑞香一點。”
“人逢喜事精神爽”，古應春這一夜只睡了兩個時辰，一覺醒來，天還沒有亮透，看自鳴鐘上一直線，恰好六點鐘響。他住的是胡家花園中的一處客房，名叫鎖春院，花木甚盛，揭開重簾，推出窗去，花香鳥語，令人精神一振，心裡尋思，這天洋人拜壽，是他的“重頭戲”，寧可趕早去巡查，看有什麼不妥的地方，須先改正，庶幾不負至交所託。
於是漱洗早餐，隨即帶了跟班，坐着胡家替他預備的轎子，先巡視了設在城裡的六處壽堂，一一檢點妥當，然後出錢塘門到靈隱，不過九點剛過。
這靈隱的壽堂，原規定了是英國人來拜壽的地方，只是洋人鬧不清這些細節，有的逛了天竺、靈隱，順便就來拜壽，人數不多，倒是看的人多，指指點點，嘻嘻哈哈，亂得很熱鬧。
不久，胡雪巖到了，拉着古應春到一邊說道：“我看原來請到我那裡吃西餐的辦法行不通了。”
“怎麼呢？”
“赫德到杭州來的消息，不知道怎麼傳出去了。德方伯派人通知我，說要來作陪，他是好意，我怎麼好擋駕？”胡雪巖又說，“這一來，邀赫德到家，似乎不太方便。”
古應春想了一下說：“不要緊，中午在這裡開席，晚上請他到府上好了。”
“只好這樣。”
剛說完，已隱隱傳來鳴鑼喝道之聲，料想是德馨到了。胡雪巖迎
出去一看，方知來的是赫德，原來此人極其醉心中國官場的氣派，特爲借了巡撫的綠呢大轎，全副“導子”，前呼後擁，趁機會大過了一番官癮。
他穿的自然是二品補服。紅頂花翎的大帽子後面，還裝了根烏油油的大辮子，胡雪巖是見過的，不足爲奇，其他遊客閒人，何曾見過洋人有這樣的打扮？頓時都圍了上來，好在胡家的下人多，兩面推排，留出一條路來，由胡雪巖陪着，直驅壽堂。
於是“清音堂名”，哩嗎啦地吹打了起來，赫德甩一甩馬蹄袖，有模有樣地在紅氈條上跪了下去，磕完頭起身，與陪禮的胡雪巖相互一揖，方始交談。
“恭喜，恭喜。”赫德說得極好的一口京片子，“老太太在哪裡，應該當面拜壽。”
胡雪巖略有些躊躇，有這麼一個戴紅頂子的洋大人去見老母，實在是件很有趣的事，但一進去了，女眷就得迴避，不免會有屏風後面，竊竊私議，失禮鬧笑話就不妙了，因而答說：“不敢當，我說到就是了。”
赫德點點頭，回身看見古應春說：“昨天拜託轉達雪翁的話，想必已經說過。”
“是的。”古應春開門見山地答說，“雪翁的意思，今天晚上想請閣下到他府上便飯，飯後細談。”
“那就叨擾了。”赫德向胡雪巖說，“謝謝。”
於是讓到一邊待茶。正在談着，德馨到了，他是有意結納赫德，很敷衍了一陣。中午一起坐了面席，方始回城。
這天原是比較清閒的一天，因此來拜壽洋人，畢竟有限。到得下午三點鐘，古應春便已進城，略息一息親自去接赫德，順便邀梅藤更作陪，這是胡雪巖決定的。
到時天還未黑，但萃錦堂上的煤油打汽燈，已點得一片燁燁白光。那萃錦堂是五開間的西式洋樓，樓前一個大天井，東面有座噴水池，西面用朱漆杉木，圍成一個圓形柵欄，裡面養着雌雄一對孔雀，一見赫德進來，冉冉開屏，不由得把他吸引住了。
“這隻孔雀戴的是‘三眼花翎’。”赫德指着雀屏笑道，“李中堂都沒有它闊。”於是入座以後，便談李鴻章了。赫德帶來最新的消息，直隸總督是調兩廣總督張樹聲署理，湖廣總督果然是由湖南巡撫塗宗瀛升任。
“那麼，兩廣呢？”
“現在還不知道。”赫德答說，“聽說曾九帥很有意思謀這個缺。”
“湖南，”胡雪巖又問，“湖南巡撫不曉得放的哪個？”
“這倒沒有聽說。”
就這時候，瑞香翩然出現，進門先福一福，攏總請了一個安，然後向胡雪巖說道：“太太要我來說，小小姐有點發燒，怕是出痧子，想請梅先生去看一看。”
“喔，”胡雪巖皺着眉說，“梅先生是來作客的，皮包聽筒也不曉得帶了沒有？”
“帶了，帶了。”梅藤更是一口杭州話，“聽筒是我的吃飯家伙，隨身法寶，哪裡會不帶。”說着，從口袋中掏出一副聽筒，向瑞香揚一揚說，“我們走。”
“小小姐”是螺螄太太的小女兒，今年七歲，胡雪巖愛如掌珠，聽說病了，不免有神思不屬的模樣，幸而有古應春陪着赫德閒談，未曾慢客。
“怎麼樣？”一見梅藤更回來，胡雪巖迎上去問，“不要緊吧？”
“不要緊，不要緊。”
當梅藤更在開藥方，交代胡家的管家到廣濟醫院去取藥時，赫德已開始與古應春談到正事，剛開了一個頭，因爲入席而將話題打斷了。
進餐當然是照西洋規矩。桃花心木的長餐桌，通稱“大餐桌”，胡雪巖與古應春分坐兩端主位，胡雪巖的右手方是赫德，左手方是梅藤更。菜當然很講究，而酒更講究，古應春有意爲主人炫耀，命侍者一瓶一瓶地將香檳酒與紅葡萄酒取了來，爲客人介紹哪一瓶爲法國哪一位君王所御用，哪一瓶已有多少年陳，當然還有英國人所喜愛的威士忌，亦都是英國也很珍貴的名牌。
這頓飯吃了有一個鐘頭，先是海闊天空地隨意閒談，以後便分成兩對，梅藤更跟胡雪巖談他的醫院，說診務越來越盛，醫院想要擴充，苦於基地不足，胡雪巖答應替他想想辦法，又說門前的路太狹，而且高低不平，轎馬紛紛，加以攤販衆多，交通不便，向胡雪巖訴了許多苦，胡雪巖許了替他修路，但梅藤更請他向杭州府及錢塘縣請一張告示，驅逐攤販，胡雪巖卻婉言謝絕了。
另一對是赫德與古應春，繼續入席以前的話題，而是用英語交談，談的是廣東絲業的巨頭陳啓沅。
這陳啓沅是廣州府南海縣人，一直在南洋一帶經商，同治末年回到家鄉，開了一家繅絲廠，招牌叫繼昌隆，用了六七百女工，規模很大，絲的品質亦很好，行銷歐美，很受歡迎。
“他的絲好，是因爲用機器，比用手工好。”赫德說，“機器代替人工，是世界潮流。我在中國二十年，對中國的感情，跟對英國一樣，甚至更爲關切，因爲中國更需要幫助，所以，我這一回來，想跟胡先生談怡和絲廠開工一事，實在也爲中國富強着眼。”
“是的。我們都知道你對中國的愛護，不過，英國講民主，中國亦講順應民情，就像繼昌隆的情形，不能不引以爲鑑。”
原來陳啓沅前兩年改用機器，曾經引起很大的風潮，陳啓沅不能不設法改良，製造一種小型的繅絲機，推廣到農村，將機器之利，與人共享。赫德在宣揚機器的好處，古應春承認這一點，但隱然指出，想用機器替代人手，獨佔厚利是行不通的。
及至席散，梅藤更告辭先行，赫德留下來，與胡雪巖正式商談時，赫德的話又不同了。
“雪翁！”他用中國官場的稱呼，“你能不能跟怡和合夥？”
胡雪巖頗爲詫異，怡和洋行是英國資本，亦等於是英國官方的事業，何以會邀中國人來合夥？事情沒有弄清楚以前，他不願表示態度，只是含蓄地微笑着。
“我是說怡和洋行所辦的絲廠。”赫德接下來說，“他們願意跟你訂一張合同，絲都由你供應，市價以外，另送佣金。”
還是爲了原料！原來怡和絲廠，早在光緒元年便已開設，自以爲財大勢雄，派人到鄉下收購繭子，價錢雖出得不壞，但挑剔得也很厲害，軟的不要，溼的不要，每每與客戶發生爭執，甚至大起糾紛，惱了自浙江嘉興與蘇州一帶，絲產旺地的幾家大戶，相約有絲不賣與怡和，有機器、無原料，被迫停工，閒置的機器，又因保養不善，損壞的損壞，生鏽的生鏽，只好閉歇。
但就這兩三年，日本的機器繅絲業，大爲發達，怡和絲廠在去年重整旗鼓，新修廠房，買了意大利造的新機器，準備復業。此外，有個澄州人叫黃佐卿，開一家公和永絲廠，向法國買的機器，亦已運到，另有公平洋行，亦打算在這方面投資。這三家絲廠一開工，需要大量原料，絲價必定上漲，胡雪巖早就看準了。
可是，他是站在反對絲廠這方面的，因爲有陳啓沅的例子在，機器馬達一響，不知道有多少養蠶做絲的人心驚肉跳。
（本章完）