上下打點
“這樣說，以後是西太后一個人作主的局面了？”胡雪巖問說，“筱翁，你看事情是比以前難辦呢，還是比以前容易？”
“我看要比以前難辦。”徐用儀答說，“東太后德勝於才，軍機說什麼就是什麼，西太后才勝於德，稍微馬虎一點，她就會抓住毛病，問得人無話可說。”
“這話說得不錯。不過將來只要把一個人敷衍好了，事情也不至於太難。”
“呃，”徐用儀不免詫異，“胡大先生，你說要敷衍哪一個人？”
“李蓮英。”胡雪巖說，“他立了這麼大的功勞，當然會得寵。”
“嗯，嗯！”徐用儀說，“我倒還沒有想到。”
“我也沒有想到。”古應春接口說道，“我看，這條路子如果要走，就要走得早。”
徐用儀不做聲，意思當然是“你們要走太監的路子，另請高明。”胡雪巖體會得他的心境，便向古應春遞個眼色——暗示他不必再談李蓮英。
不過，寶鋆還是要談的。古應春將胡雪巖準備送五萬銀子，而他認爲其中應該留一萬銀子作開銷，問徐用儀有何意見。
“送寶中堂不必那麼多，多了他反而會疑心，以爲這筆借款中，又有多少好處。錢要花在刀口上，一文抵十文用，纔算本事。”
“那麼，筱翁！”胡雪巖笑道，“你倒說說看，要怎麼樣纔算花在刀口上？”
“我亦是知其然而不知其所以然。總之，如今既然左大人打算獨斷獨行了，寶中堂那裡，就不必送那麼重的禮。不然就變成‘塞狗洞’了。”
“‘塞狗洞’的事，我做過很多。”胡雪巖說，“既然筱翁不贊成，我們就來想它個禮輕意思重的辦法。”
“這辦法不大好想。”古應春問道，“是不是跟朱鐵口去談一談？”
“沒有用。這方面的行情他不懂。”
三個人沉默了好一會，胡雪巖突然說道：“筱翁，你倒談一談，寶中堂是怎麼樣一個人？”
“人是很念舊的——”
因爲念舊重情，寶鋆受了許多累。其中有件事，凡是浙江人無不知道，六七年前轟動海內的楊乃武與小白菜一案，將因病暴斃的小白菜之夫葛品蓮，當作武大郎，而誣指小白菜謀殺親夫，又將楊乃武比作西門慶，教唆小白菜下毒的“滅門縣令”劉錫彤，就是寶鋆的鄉榜同年。
“寶中堂倒沒有袒護劉錫彤，不過劉錫彤總以爲寶中堂一向念舊，有此大軍機的靠山，做錯就做錯了，沒有什麼了不起。結果是害己害人，連累寶中堂也聽了好些閒話。”
“這劉錫彤呢？”胡雪巖說，“充軍在哪裡？”
“老早就死掉了。”徐用儀說，“你想七十歲的人還要充軍，不要說關外冰天雪地吃不消，自己想想，對不起祖宗，對不起自己，哪裡還有活下去的味道？”
“是啊！做人總要有味道，活下去纔有勁。”胡雪巖又問，“他是哪裡人？”
“靠近滄州的鹽山。”
“家裡還有什麼人？”
“不大清楚。”徐用儀說，“他有個兒子，本來也是牽涉在楊乃武那一案裡的，後來看看事情鬧大了，劉錫彤叫他回鹽山，哪知坐的是福星輪。”
福星輪沉沒，是在中國海域中發生的第一件重大海難事件，所以徐用儀不說，也知道劉錫彤之子已經遭難。
“哪裡有什麼一路福星？”古應春說道，“禍福無門，唯人自召。劉錫彤居心可惡，纔會遭禍。不過報應也太慘了。”
“打聽打聽。”胡雪巖說，“劉錫彤總算在我們杭州做過父母官，子孫如果沒飯吃，應該做個好事。”
徐用儀心想，胡雪巖哪裡是爲劉錫彤做過餘杭縣知縣的香火之情，無非看在寶鋆份上，做件小小的雪中送炭之事，希望見好於寶鋆。不過他亦必須有這麼個冠冕堂皇的說法，纔不落痕跡，否則就會爲人所譏。人情世故畢竟是他識得透。
這樣轉着念頭，不由得又想起一個人，“寶中堂有個弟弟叫寶森，”他問，“胡大先生知道不知道？”
“不知道。此人怎麼樣？”
“此人去年讓言路上參了一本。參的其實不是他，是寶中堂，參寶中堂袒護親族。不過，這一來倒黴的一定是寶森，如今境況很窘。”
“呃，筱翁，你倒談談他倒黴的來龍去脈。”
原來寶鋆之弟寶森，本是直隸的候補知縣，既沒有讀多少書，也談不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，總常有差使派他，有時州縣出缺，派他去署理，坐堂問案，笑話百出，上官看寶鋆的份上，只有格外寬容。
後來曾國藩由兩江總督調直隸，他是講究吏治的，看寶森實在沒有用處，就想照應他亦有力不從心之感。寶森幾次找寶鋆，要他寫八行書給曾國藩討差使，寶鋆怕碰釘子，不肯出信。到得真的纏不過了，寶鋆說：“你到四川去吧！”爲他加捐，由候補縣變成候補道，又在吏部說了情，得以分發四川。
四川總督名叫吳棠，此人於慈禧太后未入宮以前，有援之於窮途末路的大恩。慈禧之父惠徵，官居安徽池太廣道，是守土有責的地方官，咸豐初年，洪楊起事，舟船東下，勢如破竹，惠徵望風而逃，降旨革職查辦，旋即一病而亡。俗語說，“太太死了壓斷街，老爺死了沒人擡”，官場最勢利不過，何況惠徵是“犯官”的身份，加以外省的旗漢之別，遠較京裡來得分明。因此，慈禧以長女的身份，攜帶一妹兩弟，奉母盤靈回旗時，一路遭受白眼，那種境況，真可說是淒涼萬狀。
一天船泊江蘇淮安府桃源縣，忽然有人送來一份奠儀，而且頗爲豐腆，白銀二百兩之多。慈禧再看名帖上具銜是桃源縣知縣吳棠，不由得納悶，惠徵從無這樣一個朋友，如說是照例的應酬，隔省的官員，了無淵源，充其量送八兩銀子奠儀，已是仁至義盡。一送二百兩，闊得出奇，慈禧判斷，一定是送錯了，防着人家要來索還，原封不動地擺在那裡。
她的判斷不誤，果然是送錯了。吳棠一看聽差送上來的回帖，大發雷霆，幸而他有個幕友，深明人情世故，便勸他說：“送錯了禮沒有去討回之理，就討，人家也未見得肯還。聽說這惠道臺的兩位小姐，長得很齊整，而且知書識字，旗人家的閨秀，前途不可限量。東翁不如將錯就錯，索性送個整人情，去吊上一吊。”
吳棠心想，這不失爲“失之東隅，收之桑榆”的打算，當下肅其衣冠，備了祭品，傳轎打道運河碼頭，投了帖上船祭靈。祭畢慰問家屬，慈禧的兩個弟弟惠祥、照祥，都還年幼，只會陪禮，無從陪客，都是慈禧隔着白布靈幔，與吳棠對答，再三稱謝。
這一下足以證明吳棠的奠儀並未送錯，可以放心大膽地支用了。慈禧感激涕零之餘，將吳棠的名帖放在梳頭盒子裡，跟妹妹相誓：“倘或天可憐見，咱們姐妹也有得意的一天，可千萬別忘了吳大老爺這位雪中送炭的大恩人。”
果然“皇天不負苦心人”，姐妹做了妯娌，不過十年的工夫，姐姐“以天下養”，妹妹亦貴爲醇王的福晉。
辛酉政變，兩宮垂簾聽政，慈禧第一件快心之事，便是報恩，這時已升知府的吳棠，官符如火，一路超擢，吳棠既庸且貪，而凡有參劾吳棠的摺子，一概不準。不過五六年的工夫，繼駱秉章而爲四川總督，他在成都，公事委諸屬下，每天開筵演戲，頓頓魚翅雞鴨，自我豢養成一個臃腫不堪的大胖子，四川人替他起了個外號，叫做“一品肉”。
寶鋆爲老弟的打算是，唯有到“一品肉”那裡當差，不必顧慮才具之短。果然，吳棠看寶鋆是大軍機，一到就派了“厘金”的差使，終吳棠之任，寶森的稅差沒有斷過，是四川官場的紅員之一。
不久，吳棠歿於任上，繼任川督的是殺安德海的山東巡撫丁寶楨。安德海在兩宮太后口中，稱之爲“小安子”，他是慈禧太后寵信的太監，在“辛酉政變”中立過功勞，升任爲長春宮的總管。仗着慈禧太后的勢力，招權納賄，驕恣不法，有年夏天，打着太后的旗號，擅自出京，連直隸總督曾國藩，都只能側目而視，不敢動他。不道丁寶楨卻不買賬，等他一入山東境內，便派人嚴密監視，及至證實了他並未奉有赴江南採辦的懿旨，便不客氣地下令逮捕，飛章入奏，奉旨“毋庸訊問，就地正法”，隨即提出牢來，在濟南處決。
安德海既爲慈禧所寵信，丁寶楨殺了他，就很可能得罪了慈禧。哪知事實適得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁寶楨，因爲安德海被斬以後，丁寶楨下令暴屍三日，濟南的百姓看清了安德海是沒有“那話兒”的真太監。這一來，一直流傳着的，安德海爲慈禧面首的謠言，不攻自破。慈禧心感丁寶禎爲她洗刷之德，所以吳棠出缺，將他自東撫擢爲川督。當然，也有看重丁寶楨清廉剛直，用他去整飭爲吳棠搞壞了的四川吏治的期望在內。
果然，丁寶楨一入川便大加整頓，貪庸疲軟的劣員，參的參，調的調，官場氣象一新。像寶森這樣的人，當然也在淘汰之列，但想到他是寶鋆的胞弟，不免有投鼠忌器的顧慮，處置就不一樣了。
像這樣的情形，原有個客客氣氣送出門的辦法，譬如督撫與兩司——藩司、臬司不和，想把他們調走，而又怕傷了和氣，發生糾紛，便在年終“密考”時，加上“堪任方面”的考語。既然才足以當方面之任，朝廷當然要將此人召進京去，當面察看。久而久之成了一個慣例，軍機處一看督撫對兩司下的是這樣的考語，便知是請朝廷將兩司調走，必如所請，因爲封疆大吏的用人權是必須尊重的。
寶森只是一個候補道，不適用此例，但亦有變通之方，即以人才特薦，奏請送部引見，意思是請朝廷考慮，此人可放實缺。
那是光緒四年年底的事。其時言路上氣勢很盛，除了御史、給事中這些言官以外，翰林而兼“日講起注官”，得以專折言事者，奏議尤爲朝廷所重，其中言論最犀利者四人，號稱“翰林四諫”。而“四諫”中又以張佩綸的一支筆最厲害，心想寶森一無才能，只以寶鋆的關係，竟由地方大吏以人才特薦，令人不平，因而上章搏擊。
上諭中嘉許張佩綸“所陳絕瞻顧，尚屬敢言”。至於丁寶楨特薦寶森，究竟有何過人之長的實績，命丁寶楨“據實具奏，毋稍迴護”。原奏又說寶森並無才能，“着李鴻章查明寶森在直隸時，官聲政績究竟如何，詳細具奏。”
其時寶森已經到京，興沖沖地真的以爲丁寶楨夠交情幫他的忙，滿心打算着引見以後，靠他老兄的關係，分發到富庶的省份，弄個實缺的道員，好好過一過官癮——正印官的氣派，跟候補道畢竟是不同的。
哪知跟寶鋆見了面，他一句話就是：“你告病吧！”
“爲什麼？”
“喏，你自己看去。”
很吃力地看完了張佩綸參劾的奏摺，寶森倒抽一口冷氣，這時才明白，丁寶楨別有用心，復奏也必是一番敷衍的空話，未見得有用。
“現在言路上囂張得很，你碰了釘子，我也幫不上你的忙。別求榮反辱吧，你先告病，過些日子，我再替你想辦法。”
日子過了兩年了，寶森靜極思動，常常跟寶鋆爭吵，弟兄已有反目的模樣。寶鋆經常望影而避，頭痛不已。
“弟兄感情到了這樣子，只有一個辦法，把他們隔開。”胡雪巖說，“見不着面，就吵不起來了，旁人勸解，話也比較聽得進去。”
“胡大先生，你的話是不錯，不過，請問怎麼個隔法？”
“那還不容易。把那位寶二爺請到哪裡去住上幾個月，意氣慢慢化解了，弟兄到底是弟兄，終究會和好如初的。”
“這倒也是個辦法，可惜沒有人請他。”
“我請！”胡雪巖脫口而答，“如果寶二爺願意，我把他請到上海、杭州去逛個一年半載，一切開銷都是我的。”
徐用儀心想，這一來寶鋆得以耳根清淨，一定會領胡雪巖的情。當下表示贊成，古應春亦認爲這是個別開生面的應酬寶鋆的辦法，大可行得。
至於胡雪巖與寶森素昧平生，看似無由一通款曲，其實容易得很，有跟胡雪巖交情深厚的文煜在，便是現成的一條路子。
這天文煜宴客。本來他宦囊甚豐，起居豪奢，住處又有花木園林之勝，每逢開宴，必是絲竹雜陳，此時因逢國喪，八音遏密，同時也不便大規模宴客，以防言官糾彈，只約了少數知好，清談小酌而已。
主客是胡雪巖，其次便是寶森。主人引見以後，寶森頗道仰慕，胡雪巖更是刻意周旋，所以一見如故，談得頗爲投機。席間談起上海“夷場”上的情形，胡雪巖與古應春大肆渲染，說得寶森嚮往不已。
看看是時候了，古應春便即問說：“森二爺有幾年沒有到上海了？”
“說起來寒磣。”寶森不好意思地，“我還沒有去過呢！”
“那可真是想不到。”古應春看着胡雪巖說，“吃花酒如果有森二爺這麼有趣的人在，可就更熱鬧了。”
寶森是所謂“旗下
大爺”，吃喝玩樂，無一不精，這兩年在京，全靠寄情聲色，才能排遣失意，自從慈安太后暴崩，歌臺舞榭，絃索不聞，正感到寂寞無聊，聽得古應春的話，自然動心。
“如今是國喪，也能上堂子——”寶森突然縮住口，倒像說錯了話似的。
原來上海人所說的“堂子”，北方稱爲“窯子”。旗人口中的“堂子”，是皇室祭祖的所在，拿來作爲窯子的別稱，未免褻瀆，因而覺得礙口。
“如今國喪，也能吃花酒？”他換了個說法。
“怎麼不能？”古應春答說，“一則是天高皇帝遠，再則夷場是‘化外’，不管是上海道，還是松江府，都管不到，甚至於兩江總督、江蘇巡撫都莫奈何。”
“真的？”寶森有些不信。
“我只談一件事好了。”古應春問道，“聽說森二爺票戲是大行家，有出‘張汶祥刺馬’看過沒有？”
“聽說過，可沒有看過。”
“那就是上海人獨有的眼福、耳福，這齣戲只有在上海能唱，別處是禁的。”
禁演的原因是，這齣戲全非事實。兩江總督馬新貽已經慘死在張汶祥白刃之下，而竟說他奪人之妻，有取死之道，死而被誣、冤及泉臺，知道真相而稍有血性的人，無不氣憤填膺。江南大吏曾謀設法禁演，但因勢力不能及於夷場，徒呼奈何。
這一實例，說明了在京八音遏密，何以在上海可以不守國喪的規矩。寶森真是想去好好逛一逛，但有些說不出口。
看出他心情的胡雪巖，便即說道：“其實不說那些花花草草的花樣，森二爺也該到上海去見識見識。如今大家都講洋務，不到上海不知道洋務該怎麼講法。寶中堂是身份、地位把他絆住了，沒有機會到上海，森二爺不妨代替寶中堂去看一看。”
這爲他拈出了一個正大光明的理由，寶森大爲興奮，“我也不爲他，爲我自己。”他說，“長點見識總是好的。將來到了上海，還要請胡大哥帶一帶我。”
“言重了。”胡雪巖問道，“森二爺預備什麼時候去？”
“這還不能定。我得先跟本旗請假。”
在京的旗人，不能隨便出京，這個規矩在雍、乾年間，極其嚴格，以後慢慢地也放寬了。不過寶森因爲他老兄一再告誡，諸事謹慎，所以不敢造次。
這時一直未曾說話的文煜開口了，“老二，我準你的假。”原來文煜就是他正白旗的都統。
“啊，啊，對了。”寶森“啪”地一下，在自己額上打了一下，“看我這個腦筋！竟忘了本旗的長官就在眼前。”
“文大人，”胡雪巖問道，“準他多少日子的假？”
“那要問他自己。”
“我想，”寶森答說，“一個月也差不多了。”
“不夠，不夠。一個月連走馬看花都談不到，起碼要三個月。”
“三個月就三個月。”文煜向寶森說道，“這得找個理由，你就寫個呈文，說赴滬就醫好了。”
寶森還在躊躇，胡雪巖搶着說道：“好了！文大人准假三個月，森二爺，這三個月歸我管，你一切不必費心。我大概還有五六天耽擱，請你料理料理，我們一起走。”
邂逅初逢，即使一見如故，這樣被邀到紙醉金迷之地，流連三月之久而不費分文，真也可說是難得的奇遇。因爲如此，反而令人有難以接受之感，寶森只是搓着手，矜持地微笑着，不知道該怎麼說纔好。
“老二，”文煜知道他的心情，忍不住開口，“你久在四川，對雪巖不熟，雪巖豪爽出了名的，只要投緣，像這麼請你到南邊玩上幾個月，算不了什麼。我看你在京裡也無聊得很，不如到上海去散散心。交朋友的日子很長，你也不必覺得不好意思。”
“我可真是有點兒不好意思。”寶森乘機說道，“恭敬不如從命。我先跟胡大哥道謝。”
“說這話就見外了。”胡雪巖轉臉對古應春說，“叫惟賢明天派人到森二爺公館去招呼，行李不必多帶，缺什麼在上海預備也很方便。”
第二天午後，汪惟賢親自去拜訪寶森，執禮甚恭，自不待言，略事寒暄，談入正題，首先問說：“森二老爺預備帶幾個人？”
寶森不好意思，略想一想答說：“我只帶一個。”
“一個怎麼夠？”汪惟賢屈着手指說，“打煙的一個，打雜的一個，出門跟班的一個，至少得三個人。”
“我就帶一個打煙的。”寶森略有些不好意思地，“有一口嗜好，沒法子。”
“這是福壽膏。”汪惟賢將手邊一個長形布袋拿了起來，脫去布套，是個打磨得光可鑑人的紫檀長方盒，順手遞過去說，“森二老爺倒看看，這樣東西怎麼樣？”
寶森接來一看，盒蓋上刻着一行填彩的隸書：“吹簫引鳳”，便知是一支菸槍，抽開盒蓋，果不其然。雖抽了三十年的鴉片，見過許多好煙具，這一支十三節湘妃竹的煙槍，所鑲的綠玉菸嘴固然名貴，但妙處卻在竹管，是用橄欖核累貫到底，核中打通，外涼內熱，抽起來格外過癮。
“好東西。”寶森愛不忍釋，“總得二百兩銀子吧？”
“森二老爺中意，就不必問價錢了。請留着用吧！”汪惟賢不容他謙辭，緊接着又說，“敝東交代，森二老爺不必帶煙盤，太累贅，都由我們預備。”
說到這樣的話，倘再客氣，就變得虛僞了。寶森拱拱手說：“胡大先生如此厚愛，實在心感不盡。不過，人，我準定只帶一個，帶多了也是累贅。”
“是，是。我們那裡有人，森二老爺少帶也不要緊。還有，現在是國喪，穿着樸素，森二老爺不必帶綢衣服，等穿孝期滿，在上海現做好了。”
他說什麼，寶森應什麼。等汪惟賢一走，想一想不免得意，用新得的煙槍過足了癮，看辰光未時已過，寶鋆已經下朝了，乘興省兄，打算去談一談這件得意之事。
寶鋆家的門上，一看“二老爺”駕到，立即就緊張了，飛速報到上房，寶鋆剛想關照，說我頭疼，已經睡了。只見寶森已大踏步闖了進來，料想擋也擋不住，只能嘆口氣，揮一揮手，命門上退了下去。
“你那件事，過一陣子再說。”寶鋆一見了他老弟的面就先開口，“這會兒辦東太后的喪事，大家都忙得不可開交，我也不好意思跟人家提。”
“哪一件？”寶森要他老兄託人情的事太多了，不知他指的是哪一件，所以如此發問。
“你不是兜攬了一件幫人爭產的官司嗎？”
“喔，那一件。”寶森答說，“如今我可沒工夫管人家的事了。”
原來寶森受人之託，有件庶出之子向嫡出長兄要求分家的官司，要求寶鋆向順天府尹說情，將庶出之子的狀子駁回。他從楊乃武那一案，受劉錫彤之累，爲清議抨擊以後，凡是這類牽涉刑名的案件，不願再管，無奈寶森一再糾纏，只能飾詞敷衍，每一次要想不同的理由來拖延，深以爲苦，因而此刻聽得寶森的話，頓覺肩頭一輕，渾身自在了。
“我特爲來跟大哥說，我要到上海去一趟，總得兩三個月才能回來。”
“喔，”寶鋆問道，“到上海去幹什麼？”
“有人請我去玩兩三個月。管吃管住，外帶管接管送，一共是四管，自己一個子兒都不用花。”
“好傢伙。管你到上海玩兩三個月，不要分文，誰那麼闊啊？”
“胡雪巖。”
“原來你交上‘財神’了！”寶鋆立刻沉下臉來，“你可別胡亂許了人傢什麼，替我添麻煩。”
寶森愕然，“人家會有事託我？”他問，“會是什麼事呢？”
“誰知道？此人的花樣，其大無比，這一趟是來替左季高籌劃借洋債，說不定就會託你來跟我嚕囌。”
“哼！”寶森微微冷笑，“有海嶽山房在那裡，哪輪得到我來跟你嚕囌。”
寶鋆裝作不曾聽見，呼嚕嚕地抽了幾口水煙，開口問道：“你哪一天走？”
“就在這幾天。”
寶鋆點點頭，喊一聲，“來啊！”將聽差寶福喚來吩咐，“到賬房裡支二百銀子，給二老爺送了去。”
“謝謝大哥！”寶森請個安，又說了些閒話，高高興興地走了。
等他的背影剛剛消失，寶福悄然而至，走到寶鋆面前說道：“朱鐵口來過了，替胡大人送了一份禮來。”
“哪個胡大人？”
“有手本在這裡。”
一看手本上的名字是“胡光墉”，不由得就關切了，“送的什麼？”他問。
“一個成化窯的花瓶。”
“大的還是小的？”
“大的。”
大的便是兩萬銀子。寶鋆心想，胡雪巖既然送了兩萬銀子，就大可不必再在寶森身上做人情，而居然做了，並且這個人情不輕，看起來是個很厚道的人。同時又想到寶森一走，耳根清淨，便對胡雪巖越有好感了。
“朱鐵口走了沒有？”
“還沒有。”
寶鋆便將朱鐵口傳喚到上房問道：“那胡大人是怎麼說的？”
“胡大人說想送中堂一份禮，問我有什麼合適的東西？我問他打算送多重的禮？他說兩萬銀子。我就讓他買花瓶。他還託我代送，花瓶送來了，銀子也交到賬房裡了。”
“有什麼話託你轉達的沒有？”
“沒有。我倒也問過他，他說只不過佩服中堂爲國操勞，本想上門來求見請安，又怕中堂最近因爲大喪太忙，不敢冒昧。”
寶鋆的顧慮消釋了。這兩萬銀子可以安心笑納，倘或附帶有一句什麼請託的話，反倒不便幫忙，兩萬銀子如果捨不得退回，良心上就不免要自責。
遣走朱鐵口以後，寶鋆仍在考慮胡雪巖送的這筆重禮，不幫他的忙，良心上仍不免要自責，要幫他的忙呢，又覺得自己一向主張“西餉可緩，洋款不急”，忽然很熱心地贊成左宗棠這筆洋債，出爾反爾，啓人疑竇。如何得以籌劃出一個兩全之道，成了他這天念茲在茲的一樁心事。
第二天一早上朝，在轎子裡忽然想起寶森告訴他的，丁寶楨當年的故事，丁寶楨以清廉知名，但身爲總督，開府西南，朝廷的體制不能不顧，家鄉貴州的親友，翻山越嶺，千辛萬苦來投靠，沒有那麼多閒差使可應酬，招待食宿，致送回鄉盤纏的情誼不能不盡，這些都在他每個月一萬兩左右的“養廉銀子”中支付，儘管量入爲出，總也有青黃不接的時候。照一般督撫的慣例，方便得很，寫張紙條，向藩庫提銀若干，困窘即時可解，至於虧空如何彌補，不必費心，有藩司，有榷稅的候補道，甚至首府、首縣爲他想辦法。但那一來，就談不到整飭吏治了。
於是，堂堂“制臺大人”也不免要向當鋪求援了。可是，他又有什麼東西能當到上千上萬銀子？想來想去只有一個當身份、當面子的辦法，取一隻皮箱，隨便找些舊衣服塞滿上鎖，再取兩張封條，蓋上“四川總督部堂”的大印，標明日期，在皮箱上十字交叉，滿漿實貼。然後派戈什哈擡到當鋪裡去當。
朝奉嚇一跳，從來沒有聽說總督也會當當的，便很客氣地請問：“要當多少銀子？”
“五千銀子。”
朝奉又嚇一跳，五千銀子不是小數目，要問一問：“是什麼貴重東西，能不能看一看？”
“不能看。大人親手貼的封條，誰敢揭開來？”
“那麼——”
“你不必多管。”戈什哈搶着說道，“你只憑封條好了。將來贖當的時候，只看封條完整，就是原封不動。你明白了沒有？”
朝奉自然明白了，如數照當。丁寶楨倒是好主顧，下個月藩庫將養廉銀子送到，立刻贖當。從此丁寶楨噹噹，成了規矩，只憑封條不問其它。
寶鋆心想，左宗棠借洋債，如果照丁寶楨的辦法，豈不省事？而且目前也正是一個機會。於是默默盤算了一陣，到得軍機處，立刻派蘇拉到“南屋”去請了徐用儀來，邀到僻處，悄悄相語。
“左帥借洋款的事，接頭好了沒有？”
“接頭好了。這一回的條件，確是比以前來得好。這也是胡雪巖力蓋前愆的緣故。”徐用儀又說，“本來早就想出奏了，爲有東太后的大事，不能不暫緩一緩。”
“也不必再緩。請你轉告左相，要朝廷批准他借，必得交戶部議奏，那就要算老賬了。”寶鋆突然問道，“丁稚璜噹噹的故事，你聽說過沒有？”
徐用儀不知他忽有此問的用意，賠笑答道：“那是個有名的笑話，知道的人很多。”
“不是笑話。”寶鋆正色說道，“如果我是朝奉，看幾件破爛衣服，讓他當五千銀子，怎麼對得起東家？外頭也一定有閒話，不知道我得了人家多少好處。他只有硬吃一注，不讓我掀他的底牌，我拿他沒辦法。左相借債也是如此，生米煮成熟飯，朝廷看他的老面子，不跟他計較。你懂我的意思不？”
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徐用儀怎能不懂？可是他也很圓滑，不作正面回答，只說：“中堂的美意，我相信左大人一定能夠
領會。”
“好。不過，”寶鋆沉着臉說，“丁稚璜噹噹，幾乎月月如此，左相借洋債，可就是隻此一回，下不爲例。請你千萬說清楚。”
“是。”
答應歸答應，說不說又另是一回事。徐用儀退值以後，先去訪胡雪巖，將寶鋆的話，告訴了他，商量最後的那句話，要不要說？
“當然不必說。”胡雪巖答道，“事情明擺在那裡，西征軍事成功了，以後也再不會借洋款了。至於海防要借，那也不是左大人跟我的事。既然如此，何必又說這話，惹左大人不高興？”
徐用儀聽從他的主張，到了賢良寺，轉達了寶鋆的意見。左宗棠本來就想這麼辦，但未想到寶鋆如此“大方”，欣慰之餘，乘興親自執筆起草奏稿。
第一段當然是陳述邊務之重要，以及各省協餉，不能及時而至，拖欠年復一年，越積越多的困難。接下來便敘此次籌借洋款的由來，說有“德國商夥福克，在蘭州織呢局聞之，自稱該國有鉅款可借，息耗亦輕，並可由陝甘總督出票”，因於上年臘月初三日具奏，接到戶部諮復，以借數雖經奏明爲四百萬，惟期限、利息，以及還款來源，應該補敘說明。
但其時左宗棠已奉旨晉京，不在其位，似乎不應再謀其政，所以此處須作一番解釋：“臣卸篆北上時，與劉錦棠、楊昌浚晤談，均以甫經接任，籌餉艱難，屬臣代爲借箸。臣雖去任在即，亦不欲貽累替人，遂飛飭辦理上海採運局道員胡光墉，速向洋商議借銀四百萬，以應急需。抵都後，連接楊昌浚、劉錫棠來函，言及餉源已涸，春夏之交，斷難接續，懇即據情入告，情詞迫切異常。”
以下是根據“胡光墉偕同德國泰來行夥福克及英國匯豐行夥凱密倫”所稱，開具辦法：
借款數目：庫平足色寶銀四百萬兩。
期限：六年還清。
利率：年息九釐七毫五絲。
付息辦法：每六個月一付，六年共十二期。
還本辦法：第一、第二兩年不還本，第三年起，每年還本一百萬兩。利息照減。
保證辦法：請戶部催飭各省關，將應解新舊協餉，徑交上海採運局，據付息還本。如協餉不至，上海採運局無款可撥，應準洋商憑陝甘總督所出印票，向戶部如期兌取。
這些條件與過去比較，好處有三：一是不需海關及有關各省督撫出票，可免周折；二是年息由一分二釐減至不足一分，合月息只八釐有零；三是頭兩年不還本，俾各省得以清理舊欠，“其力尚紓，並無窘迫之患。”因爲如此，“已飭胡光墉、福克、凱密倫即依照定議，應仰懇天恩敕下總理衙門，札飭道員胡光墉及照會英國使臣轉行匯豐銀行，一體遵照，以便陝甘出票提銀。”
出奏那天是四月初一，當天就奉到批覆：“該衙門知道。”也就是准予備案的意思，“該衙門”指總理各國事務衙門。這個衙門與軍機處互爲表裡，辦事司官，亦稱章京，待遇優厚，亦與軍機章京相同，規制不同的是，軍機章京分爲頭班、二班、輪班入直，而所辦之事並無兩樣，總督章京則各有專司，此案歸“英國股”及“德國股”所管，自有徐用儀代爲接頭，同時因爲有匯豐銀行的凱密倫同來，英國公使館批准匯豐銀行照借的手續，亦很順利，不過三天工夫，一切都齊備了。
但賦歸卻還有待。原因很多，第一是南歸決定坐輪船，班期有定，而最近一班船的“大餐間“，已爲人定下了，胡雪巖認爲招待寶森，什麼都是要“最好的”，寧願再等一班，那要在十天以後。
第二是胡雪巖要定製一批膏藥帶回去。從經管西征糧臺，在上海設轉運局開始，胡雪巖無事不順手，常是一夕之間，獲利鉅萬，財是怎麼發的，連他自己都不甚清楚。但精神卻漸漸差了，飲食漸減，夜臥不安，人一天比一天瘦了下來，急得胡老太太以下，全家女眷都是到處燒香許願，大做好事，祈求上蒼保佑，然而沒有什麼用處。
有一次在應酬場中，遇見一個在湖北候補，而到上海來出差的捐班知縣，名叫周理堂，善於看相，遍相座客，談言微中，看到胡雪巖，說他往後十年大運，猶勝於今，將來會有“財神”之號。
“不瞞理翁說，我的精神很壞，事情要有精神來做的，沒有精神只會交墓庫運，哪裡會有什麼大運。”
“這是因爲雪翁想不開的緣故，一想開了，包你精神百倍。”
聽得這話，胡雪巖先就精神一振，“理翁，倒要請教，我是怎麼想不開。”他問，“要怎麼樣纔想得開？”
“此中之理，非倉促之間能談得透徹的。雪翁公館在哪裡，等我勾當了公事，稍微閒一閒，登門拜訪，從容呈教。”
胡雪巖心想，官場上專有那種讀了一本《麻衣相法》，信口開河，目的是爲了奉承上司，討得歡心，企求謀得一缺半差的候補州縣班子。而看周理堂的談吐，不像是那一流人物，當即答說：“不敢請理翁勞步。”接着又說，“恕我冒昧，理翁這趟是啥公事？”
“今年皇上大婚，我奉撫憲之命，到上海來採辦貢品，東西都看好了，無奈湖北應該匯來的款子數目弄錯了，連日爲此事奔走，總還要四五天首尾纔會清楚。”
“喔！理翁是說公款不夠？”
“是的。”
“差多少？”
“一萬三千多兩。”
“喔，喔，”胡雪巖問說，“總快到了吧？”
“是的。”
“那好。”
第二天上午，胡雪巖到周理堂所住的祥和客棧去拜訪，只聽得有人在他屋子裡大辦交涉，聲音很熟，想不起來是什麼人，及至偶然一照面，認出來了，是方九霞銀樓的檔手老蕭。
“胡大先生，”老蕭丟開周理堂奔了出來，笑嘻嘻地打了個千問，“你老怎麼也來了？”
“你這話問得奇怪！”胡雪巖因爲看剛纔那番光景，老蕭對周理堂不甚禮貌，所以有意板着臉說，“就許你來，不許我來？”
“不是這話，不是這話！”老蕭急忙辯解，“我是有生意來跟周大老爺接頭。”
“接頭生意？莫非你不曉得和氣生財？譁喇，譁喇啥事體？”
訓斥完了，轉身與周理堂敘禮，客氣而親熱，將個老蕭幹擱在一旁，置之不理。
倒是周理堂有點過意不去，“雪翁，你請稍坐。”他說，“我跟這蕭掌櫃先打個交道。”
“請便。”
有胡雪巖在座，那老蕭不似剛纔那樣囂張了，但話仍說得很硬。原來周理堂在方九霞定了一柄玉鑲金如意，工料總計九千銀子，只付了兩千定金。如意制就，來催交貨，周理堂無以爲應。就在這時候，廣西巡撫亦派人來採辦貢品，因爲時間迫促，頗爲焦急，老蕭打聽到這件事，上門兜攬生意，說湖北巡撫訂的玉鑲金如意，願照原價轉讓。如意上所鏨的“天保九如”字樣，以及上款都可不動，下款只改動省名、姓名便能合用，毫不費事。
廣西的差官辦事很乾脆，也很精明，估價九千銀子不貴，願意照價收買，但必須能夠證明，湖北的差官確是放棄了才能成交。
爲此，老蕭便來逼周理堂，限期取件，否則沒收定金，作爲補償損失。周理堂手頭不硬，口頭上就不能不軟，正在磨得心煩意亂之時，胡雪巖來了。
弄清楚了是怎麼回事，胡雪巖便開口了，“老蕭，”他問，“你打算怎麼樣？”
胡雪巖一出頭，老蕭便知如意算盤落空了，“胡大先生曉得的，這兩天金價又漲了。”他說，“打周大老爺的這柄如意，說實話已經虧本了，而且吃本很重，再拖下去，利息上又是損失，我對我們東家不好交代。”
“那麼怎麼樣呢？”
“我想，再等三天。”
“不必。”胡雪巖轉臉對周理堂說，“理翁，這是筆小數，你爲啥早不跟我講，寧願來受他們的氣！”說着，從馬褂口袋裡掏出一個信封，遞了過去。
抽出來一看，是一萬四千兩的一張銀票，心裡又甜又酸，幾乎掉淚。
胡雪巖怕他說出什麼過於謙卑的話，當着老蕭面連自己也失面子，所以很快地說道：“老蕭，你快回去，把金如意送來，周大老爺驗收不錯，自然分文不少你的。”
“是，是！”老蕭諾諾連聲，“馬上送來，馬上送來。”
“慢慢！”胡雪巖將老蕭喚住，轉臉說道，“理翁，我想送了來也不好，一則要擔風險，再則也怕招搖。不如我陪理翁到方九霞驗貨，果然不錯，就把餘款付清了它，叫方九霞出張寄存金如意的條子，動身的時候直接送上船，豈不省事。”
“說的是。不過不敢勞雪翁相陪，我派人去辦這件事就是。”
當下將他隨帶的一名司事找了來，拿胡雪巖的銀票交了給他，一一交代清楚。等司事跟老蕭一走，方始開口道謝。
“小事，小事！”胡雪巖問道，“理翁還有什麼未了？”
“多謝，多謝。沒有了。”周理堂緊接着問，“這筆款子，如何歸還？”
“悉聽尊便。”胡雪巖緊接着說，“倘或理翁沒有急事要辦，我想請理翁指點指點迷津，我是怎麼想不開？我自己倒不覺得有什麼事老掛在心裡。”
“以雪翁的智慧，自己覺得，就不至於想不開了。正因爲那個念頭隱而不顯，所以居恆鬱郁。”周理堂又說，“看相這件事，本無足奇，不過在臉上看到心裡，也要有些閱歷。雪翁心中有賊，此賊不除，精神就好不起來。”
“喔！”胡雪巖也聽說過“去山中賊易，去心中賊難”這句成語，當即問說，“我心中之賊是指啥？”
“錢。一個錢字。”周理堂問，“雪翁是不是常常想到它？”
“我是開錢莊的。”胡雪巖笑道，“我們這一行，稱之爲‘銅錢眼裡翻筋斗’，不想到錢，想什麼？”
“是不是？我說雪翁心中有賊！雪翁是大英雄，何以亦爲孔方兄所困，跳不出來？”
聽得這話，胡雪巖不免慚愧，想了好一會說：“理翁的話，我聽出點味道來了。就不知道怎麼才能跳得出來。要我不想到錢這一個字，只怕不容易，從小學生意就是學的這個，根深蒂固，跟本性一樣了，怎麼能不去想它。”
“想也可以。只要不是想賺錢，而是想花錢，就跳出來了。”
“這話，還要請理翁明示。”
“道理很簡單。”周理堂說，“譬如雪翁想造一座花園，這是花錢，可是所想的是如何起造樓臺，如何羅致花木，如何引泉入園，如何請人品題。這些東西想起來是很有趣的，自然而然把個‘錢’字忘掉了。當然，這也不是人人辦得到的，力量不夠，要爲錢犯愁，反而是自尋煩惱，雪翁根本不必愁錢，當然也就不會有煩惱。”
這使得胡雪巖想起了一個人的話，此人姓雷，江西人，他家從康熙年間開始，世世代代在內務府當差，凡有宮殿營造之事，都先找他家設計，然後按照尺寸，用硬紙版燙出樣子來，出了名的“樣子雷”，真姓名反而不爲人所知了。
有一年胡雪巖進京，在應酬場中認識了“樣子雷”，聽他談先世的掌故，說他家全盛時代是在乾隆十六年以後，主要的職司是擴建一座圓明園，建成了請皇帝來看，某處不妥，立即拆掉改建，改得不滿意，復又拆去，這樣建了拆，拆了建，不知多少遍，總之終乾隆六十年，圓明園無一日不在大興土木之中。
乾隆年間，國庫充盈，皇帝只要覺得什麼事能夠怡情悅性，儘可以放手去做，不必愁錢，這也許就是他能夠克享天年的道理。聽周理堂的話，印證乾隆皇帝的作爲，胡雪巖的行事大改常度，雖仍然不忘如何賺錢，但想得更多的是，如何花錢？大起園林，縱情聲色，以前眠食不安，鬱鬱寡歡的毛病倒是消失了，卻另添了一樣病：腎虧。
好的是開設着一家海內第一的大藥鋪，連帶也認識了無數名醫，秘方珍藥，固本培元，差能彌補。補藥中最爲胡雪巖所重視的是一種膏藥，名稱很難聽，叫做“狗皮膏”，但效用神妙，有了它，胡雪巖多娶幾房姬妾也不要緊了。
這狗皮膏，只有在北京一家祖傳的藥鋪纔有。胡雪巖曾不惜重金，想聘請這家藥鋪的主人南下，到胡慶餘堂去專制狗皮膏，卻未能如願，想買他的秘方，便更是妄想了。因此，胡雪巖每逢春天，就得派專人去北京來採辦狗皮膏，這年自己進京，就不必再派人了。一到就關照汪惟賢訂購三百帖狗皮膏，只以一樣重要藥材缺貨，尚未制就，而胡雪巖堅持要隨身攜藥南歸，這一來就不能不等了。
及至等到了藥，卻因徐用儀帶來的一個消息，胡雪巖決定再在京裡住一陣，要看一個人的神通到底大到如何程度。
“你帶着洋人陪森二爺先走。我倒要看看他這一關過得了過不了。”胡雪巖說，“他的這套把戲，只有我頂清楚，說不定左大人會問我，也說不定另外還會有機會。”
另外會有什麼機會呢？古應春明白，如果“他”倒了，不獨胡雪巖去了一個商場上的勁敵，而且也可能接辦招商局。
（本章完）