風月場中
上海縣城築於明朝嘉靖三十二年，原是用以“備倭”的，城周九里，城牆高二丈四尺；大小六個城門，東南西北四門，名爲朝宗、跨海、儀風、晏海；另外有寶帶、朝陽兩門，俗稱小東門、小南門。他們的船就泊在小東門外。
船剛到就有人在碼頭上招手，立在船頭上的尤老五，也報以手勢。跳板還不曾搭妥，那人已三腳兩步，走上船來，身手矯捷，如履平地，一望便知是過慣了水上生涯的。
“阿祥！”尤老五問他，“都預備好了？”
“都好了。”阿祥答道，“叫北門高升棧留了屋子，三多堂也關照過了，轎子在碼頭上。”
“好，你到碼頭上去招呼，凡事要周到。”
等阿祥一走，尤老五隨即回到艙中。胡雪巖正在跟張胖子商量，住哪家客棧，先幹什麼，後幹什麼。兩個人對上海都不大熟，所以商量了半天，尚未停當。
等尤老五一出現，就不必再商量了。他告訴胡雪巖，已預先派了人來招呼，一切都有預備，不勞大家費心，同時聲明，上海縣屬於松江府，他是地主，所以在上海的一切供應，都由他“辦差”。
“這怎麼敢當？”胡雪巖說，“尤其是‘辦差’兩個字，五哥，你是在罵人了！”
尤老五笑笑不響，然後問道：“爺叔，你上海熟不熟？”
“不熟。”
“那就快上岸吧，好白相的地方多得很，不必耽誤工夫了。”
於是，連王有齡在一起，都上了岸，碼頭上已經有幾頂藍呢轎子停在那裡。五口通商不過十年的工夫，上海已變得很奢華了，服飾僭越，更不當回事，所以除卻王有齡，大家都生平第一遭坐了藍呢大轎。
轎子進城，折而往北，停下一看，附近都是客棧，大小不同。大的金字招牌上寫的是“仕宦行臺”，小的便寫“安寓客商”。高升棧自然是仕宦行臺，尤老五派人包下一座院落，共有五間房，十分寬敞乾淨。這時行李也送到了，等安頓妥帖，尤老五把胡雪巖拉到一邊，悄悄問道：“王老爺爲人是不是很方正？”
這話很難回答，胡雪巖便這樣答道：“五哥，你問這句話，總有道理在內，先說來我聽聽。”
“是這樣，我先替大家接風，飯後逛逛邑廟——錢業公所在邑廟後花園，張老闆要看同行朋友，也很方便。到了晚上，我請大家吃花酒，如果王老爺不肯去，另作商量。”
原來如此！胡雪巖心想，看樣子王有齡也是個風流人物，不過涉足花叢，有玷官常，這非要問他本人不可。
“時候也還早。”尤老五又說，“或者我們先去吃了飯，等下在邑廟吃茶的時候再說。”
“對，對！就這樣。”
尤老五替他們接風的地方，是上海城內第一家本幫館子，在小東門內邑廟前花草濱桂圓弄，實在是館驛弄。王有齡先就說過，只要小吃，若是整桌的席，他便辭謝，因此尤老五點了本幫菜，糟鉢頭、禿肺、卷菜之類，味極濃腴，而正當“飢者易爲食”之時，所以也不嫌膩了。
飯後去逛邑廟，近在咫尺，便都走着去了。邑廟就是城隍廟——城隍這位尊神起於北齊，原是由秦漢的社神轉化來的，起初只有江南一帶纔有，不知是東南人文薈萃之區哪個聰明人想出來的好法子，賦予城隍以一種明確的身份：它是陰間的地方官，都城隍等於巡撫，縣城隍便是縣令，一般也有三班六房，在冥冥中可以抓人辦案。因此，老百姓受了冤屈的，就有了一個最後申訴的地方。縣官也承認本地有這麼一位地位完全相等的同僚，而這位陰世的縣官似乎也管着陽世的縣官，是以不能不心存忌憚。有部教人如何做地方官的《福惠全書》，就曾寫明：縣官蒞境，“於上任前一日，或前三日至城隍廟齋宿”，一則是禮貌上的拜訪，先打個招呼，“請多多包涵”，再則是在夢中請教，本地有哪些魚肉鄉里的土豪劣紳，或者懸而未結的冤案，內幕如何之類。
城隍不歸朝廷指派，而是老百姓選出來的，就如陽世的選賢與能一般，選城隍是“聰明正直之謂神”，不正直不願爲老百姓伸冤，不聰明則不能爲老百姓伸冤。上海縣的城隍就是老百姓所選的，他是東南最有名的三位城隍之一。蘇州城隍春申君黃歇，杭州城隍文天祥，上海原是春申君的采邑，他被蘇州人請了去，上海人只好另選一位城隍，此公叫秦裕伯，大名府人氏，元朝末年當到“福建行省郎中”，因爲天下大亂，羣雄並起，棄官避難到了上海。明太祖朱元璋得了天下，徵辟至朝，授官侍讀學士，外放隴州知州，告老以後，不回大名府回到寄籍的上海，死後屢顯靈蹟，保障生民，所以上海人選他來做城隍。
上海的城隍廟跟開封的大相國寺一樣，是個有吃有玩的鬧市，一進頭山門，兩旁都是雜貨鋪；二山門正中是個戲臺，臺下就是通路，過道兩旁是賣桂花糖粥、酒釀圓子等等的小吃攤。戲臺前面是個極大的廣場，西廊是刻字鋪，東廊有家茶店，是上海縣衙門書辦、皁隸的“茶會”，老百姓打官司、託人情都在這裡接頭。
再往北就是城隍廟的大殿了，兩旁石壁拱立四個石皁隸，相傳是海上飄來的，大概是秦裕伯在福建的舊屬，特地浮東海而來，投奔故主。
一進殿門，面對城隍的門楣上懸一把大算盤，兩旁八個大字：“人有千算，天有一算”。這是給燒香出殿的人的“臨別贈言”。正對大算盤，丈許高的神像上面有塊匾，題作“金山神主”，是爲上海縣城隍的正式尊號。再進去就是後殿，供奉城隍及城隍夫人，她的寢宮就在西面，寂寂深閨，在她生日那天亦許凡夫俗子瞻仰。
城隍廟的好玩，是在廟後有座豫園，爲上海城內第一名園，原是明朝嘉靖年間，當過四川布政使的潘允端的產業，明末大亂自然廢圮，乾隆中葉，正值全盛，海內富麗無比，本地人爲了使“保障海隅”的城隍有個公餘遊憩之地，特地集資向潘氏後裔買下這個廢園，重新修建，歷時二十餘年，花了鉅萬的銀子，方始完工。因爲地處廟的西北，所以名爲西園，而廟東原有個東園，俗稱“城隍廟後花園”。
東園每年由錢莊同業保養修理，只有逢到城隍及城隍夫人生日，以及初夏的“蕙蘭雅集”纔開放。豫園卻是終年洞開，裡面有好幾家茶店，還有極大的一座書廳。
尤老五招待大家在俗稱“桂花廳”的清芬堂喝茶。這天有人在鬥鳥，其中頗多尤老五的“弟兄”，走來殷殷致意，請他“下場去玩”，這就像鬥蟋蟀一樣，可以博彩，輸贏甚大。尤老五便把周、吳兩委員和張胖子請了去一起玩，留下胡雪巖好跟王有齡說私話。
“雪公！”他意態閒豫地問道，“今天晚上，逢場作戲，可有興致？”
王有齡只當要他打牌，搖搖頭說：“你們照常玩吧！我對賭錢不內行。”
“不是看竹是看花！”
王有齡懂了，竹是竹牌，花則不用說，當然是“倡條冶葉恣留連，飄蕩輕於花上絮”，便即笑道：“看竹看花的話，雋妙得很！”
兩人交情雖深，結伴作狎邪遊的話，卻還是第一次談到。王有齡年紀長些，又去不了一個“官”字的念頭，所以內心不免有忸怩之感，只好作這樣不着邊際的答覆。胡雪巖熟透人情，自然瞭解，知道他心裡有些活動，但跟周、吳二人一起去吃花酒，怕他未見得願意，就是願意也未見得有樂趣。
這樣一想，胡雪巖另有了計較，暫時不響，只談公事，決定這天休息，第二天起，王有齡去拜客，胡雪巖、張胖子會同尤老五去借款。
“還有件要緊事，”王有齡說，“黃撫臺要匯到福建的那兩萬銀子，得趕緊替他辦妥。”
“我知道。這件事不在快，要秘密，我自會弄妥當，你不必操心。”說着，便站起身來。
尤老五是耳聽六路、眼觀八方的角色，見胡雪巖一站起身來，便藉故離座，兩人會合在一起，低聲密語，作了安排。
這天夜裡，杭州來的人，便分作各不相關的三起去玩，一起是到三多堂；一起是高升一個人，由尤老五派了個小弟兄陪他各處去逛。等人都走光了，只剩下一個王有齡，換了便服，把一副墨晶眼鏡放在手邊，在船上看書坐等。
天剛剛黑，胡雪巖從三多堂溜了出來，尤老五已有人在等候，坐轎到了小東門外碼頭上，把王有齡接了出來。陪伴的人吩咐轎伕：“梅家弄。”
梅家弄地方相當偏僻，但曲徑通幽，別有佳趣。等轎子擡到，領路的人在一座小小的石庫門上，輕叩銅環，隨即便有人來開門。應接的是一個四十左右的婦人，說得一口極好聽的蘇州話。到了客廳裡燈光亮處，王有齡從墨晶眼鏡裡望出去，才發覺這個婦人，秋娘老去，風範猶存。再看客廳裡的陳設，佈置得楚楚有致，着實不俗，心裡便很舒服。
“三阿姨！”領路的人爲“本家”介紹，“王老爺，胡老爺，都是貴客，格外招呼！”
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三阿姨喏喏連聲，神色間不僅馴順，而且帶着些畏憚的意味。等領路的人告辭而去，三阿姨才向王有齡和胡雪巖寒暄，一句接一句，照例有個“客套”，這個套子講完，便了解了來客的身份。當然，她知道的是他們的假身份——王老爺和胡老爺都是杭州來的鄉紳。
擺上果盤獻過茶，三阿姨向裡喊道：“大阿囡，來見見王老爺跟胡老爺！”
湖色夾紗門簾一掀，閃出來一個麗人。王有齡一見，雙眼便是一亮，隨手把墨晶眼鏡取了下來，盯着風擺柳似的走過來的阿囡，仔細打量。她穿一件雨過天青的綢夾襖，雖然也是高高聳起的元寶領，腰身卻做得極緊，把嫋娜身段都顯了出來，下面沒有穿裙，是一條玄色夾褲，鑲着西洋來的極寬的彩色花邊。臉上薄施脂粉，頭卻梳得又黑又亮，髻上插一支翠鑲金挖耳，此外別無首飾，在這樣的人家，這就算是極素淨的打扮了。
走近了越發看得清楚，是一張介乎“鵝蛋”與“瓜子”之間的長隆臉，生得極好的一雙眼睛，就如西洋來的閃光緞一般，顧盼之間，一黑一亮，配上那副長長的睫毛，別有一種驚心動魄的媚態，而且正當花信年華，就如秋月將滿，春花方盛，令人一見便覺不可錯過。
她一面含着笑，一面照着阿姨的指點，大大方方地招呼了貴客。然後說道：“兩位老爺，請到房間裡坐吧！”
到了裡面，又別有一番風光，看不出是風塵人家，卻像知書識字的大家小姐的閨房：紅木的傢俱以外，還有一架書，牆上掛着字畫，有戴熙的山水和鄧石如的隸書，都是近時的名家。多寶架上陳設着許多小擺飾，一具形制極其新奇的銅香爐正燒着香，青煙嫋嫋，似蘭似麝，觸鼻心蕩。
“王老爺請用茶！”她把蓋碗茶捧到王有齡面前，隨手在果盤裡抓了幾顆松仁，兩手搓一搓，褪去了衣，一直就送到王有齡脣邊。
王有齡真想連她的手指一起咬住，但到底不曾，一把捏住了她的手問道：“大阿囡，你叫什麼名字？”
“小名叫畹香。”
“哪兩個字？”
“滋蘭九畹的畹，王者之香的香。”
“好文雅的談吐！”王有齡又問，“畹香，你跟誰讀的書？”
“讀啥個書，讀過書會落到這種地方來？”說着，略帶悽楚地笑了笑。
王有齡卻不知道這是那些“住家”的“小姐”的做作，頓時起了紅粉飄零的憐
惜，握着她的手，彷彿有無窮感慨不知從何說起似的。
胡雪巖看看已經入港了，便站起身來喊道：“雪公，我要告辭了。”
“慢慢，慢慢！”王有齡招着手說：“坐一會再說。”
“不必了。”胡雪巖一意想躲開，好讓他們溫存，所以站起來就走，“回頭我再來。”
“畹香！我看胡老爺在生你的氣。”
聽這一說，胡雪巖便站住了腳，畹香上來拉住他說：“胡老爺，可曾聽見王老爺的話？你請坐下來，陪陪我們這位老爺，要走也還早。”
“我們、你們的，好親熱！”胡雪巖打趣她說，“現在你留我，回頭叫我也走不了，在這裡‘借幹鋪’！”
“什麼‘幹鋪’、‘溼鋪’，我不懂！”畹香一面說，一面眼瞟着王有齡，卻又立即把視線閃開。
那送秋波的韻味，在王有齡還是初次領略，真有飄飄欲仙之感。“今宵不可無酒！”他用徵詢的眼光看着胡雪巖，意思問他這裡可有“吃花酒”的規矩。
胡雪巖還不曾開口，畹香急忙答道：“已經在預備。要不要先用些點心？”說着，不等答話，便掀簾出門，大概是到廚房催問去了。
“想不到有這麼個雅緻的地方！”王有齡目送着她的背影，十分滿意地說。
“雪公！”胡雪巖笑道，“我看你今天想回去也不行。”
“怎麼呢？”
“不看見畹香的神氣嗎？已經遞了話過來，要留你在這裡住了。”
“哪一句話？”
“‘要走也還早’。不就是表示你可以不走嗎？”
想一想果然！王有齡倒有些躊躇了。
“我看這樣，還是我早些走。”胡雪巖爲他策劃，“好在我從三多堂出來的時候，只說要陪你去看一位多年不見的親戚，回頭我就對他們說，你的親戚留你住下，要明天才回去。”
王有齡大爲高興，連連點頭：“就這樣。我是有個表兄在上海，姓樑。”
話剛說完，三阿姨已經帶着“大小姐”端了托盤進來，一面鋪設席面，一面問貴客喝什麼酒，又謙虛家廚簡陋，沒有好吃的東西款客，應酬得八面玲瓏。
四樣極精緻的冷葷碟子搬上桌，酒也燙了來了，卻少了一個最主要的人，胡雪巖便問：“畹香呢？”
“來了！”外面答應着，隨即看見畹香提着一小鍋紅棗百合蓮子湯進門，說是她親手煮的，也不知是真是假，反正吃在王有齡嘴裡，特別香甜。
吃罷點心再喝酒。畹香不斷替他們斟酒佈菜，不然就是側過身子去，伸手讓王有齡握着，靜靜地聽胡雪巖說話。看這樣子，他覺得實在不必再坐下去，找個適當的時機，說是還要回三多堂，又約定明天上午親自來接王有齡，然後就走了。
一走出門，心念一動，不回三多堂回到船上，在碼頭上喊了一聲，船家從後艙探頭出來，詫異地問道：“咦！胡老爺一個人？”
“我陪王大老爺去看他表親，多年不見，有一夜好談，今天大概不回來了。”胡雪巖踏上船頭，這樣回答，又說，“其餘的都在三多堂吃酒。我身子不爽，還是回來早早睡覺。”
“胡老爺可曾用過飯？怕各位老爺要宵夜，我叫我女人燉了粥在那裡。”
“這不錯！我來碗粥，弄點清淡小菜來。”
船家答應着，回到後梢。胡雪巖一個人走入艙中，只見自己鋪上，枕套被單都已換過，地板桌椅擦得纖塵不染，桌上一盞洋燈，玻璃罩子也拭得極亮，幾本閒書疊得整整齊齊。等坐定了，隱隱覺得香氣襲人，四下一看，在枕頭旁邊發現一串珠蘭，拿起來仔細玩賞，穿珠蘭的細銅絲上似有油漬，細想一想明白了，必是阿珠頭上的桂花油。
阿珠頭上戴的花，怎麼會在自己枕頭旁邊發現？這是個很有趣的謎。正在獨自玩味，簾鉤一響，阿珠來了。
“我沒有泡蓋碗茶。”她也不加稱呼，沒頭沒腦地說，“你的茶癮大，我索性用茶壺泡了。”
胡雪巖先不答，恣意凝視着，見她雙眼惺忪，右頰上一片紅暈，便問：“你剛從牀上起來？”
“嗯！”阿珠一面替他倒茶，一面嬌慵地笑道，“不曉得怎麼的，一天都是倦得要命。”
“這有個名堂，叫做春困。你有沒有做春夢？”
“做夢就是做夢。”阿珠嗔道，“什麼叫春夢？一個你，一個張胖子，說話總是帶骨頭。不過——”她不說下去了。
“怎麼樣？”
“總算比什麼周老爺、吳老爺好些。動手動腳的，真討厭。”
“多承你誇獎。”胡雪巖問道，“這串珠蘭是不是你的？”
“啊！”她把雙眼張得好大，“怎麼會在你手裡？”
“在我枕頭旁邊找到的。我就不懂了，是不是特意送我的？”
“哪個要送你？”阿珠彷彿受了冤屈似的分辯，“下半天收拾房間，累了，在你鋪上打了箇中覺，大概那時候遺落下來的。”
“虧得我回來看見，不然不得了！”
“怎麼？”她不服氣地問，“這也不是什麼大不了的事。”
“你倒真不在乎！”胡雪巖笑道，“你想想看，你頭上戴的花，會在我枕頭旁邊發現，別人知道了會怎麼樣想？”
“我不曉得。總歸不會有好話！”
“在我來說是好話。”
“什麼話？”
“你過來，我告訴你！”等阿珠走過去，他低聲笑道，“別人是這樣想，你一定跟我同牀共枕過了。”
“要死，要死！”阿珠羞得滿臉通紅，咬着牙打了他一下。
不知是她的勁用得太大，還是胡雪巖就勢一拉，反正身子一歪，恰好倒在他懷裡。
“看你還打不打人？”胡雪巖攬着她的腰說。
“放手，放手！”阿珠這樣低聲吆喝了兩句，腰也扭了兩下，卻不是怎麼使勁掙扎，胡雪巖便不肯放手，只把她扶了在鋪上並坐。
“今天沒有人，我可不肯放你過門了。”
“你敢！”阿珠瞪着眼，又說，“我爹跟我娘不是人？”
“他們纔不來管你的閒事。”
話還沒有說完，聽得阿珠的娘在喊：“阿珠，你問一問胡老爺要不要燙酒？”
她慌忙跳起身來，胡雪巖一把沒有拉住，她已跑到了艙門口，答應一聲，轉臉問道：“要不要吃酒？”
“你過來！我跟你說。”
“我不來！我又不聾，你在那裡，我聽得見。”
“本來有些頭痛，不想吃，現在好了，自然要吃一杯。”
“哼！”阿珠撇一撇嘴，“本來就是裝病！賊頭賊腦不知道想做什麼。”
說完，她掀簾走了出去，不久便端來了酒菜，安設杯筷。胡雪巖要她陪着一起吃，她不肯，但也不曾離開，倚着艙門，咬着嘴脣，拉過她那條長辮子的辮梢來玩弄着。
胡雪巖一面喝酒，一面看她，看一看，笑一笑，陶然引杯，自得其樂。於是阿珠又忍不住了。
“你笑什麼？”她問。
“現在還不能告訴你。”
“要到什麼時候？”
“總有那麼一天！你自己會曉得。”
“哼！”阿珠冷笑，“不知道在打什麼鬼主意，要說就痛痛快快說！”
胡雪巖把她的話，稍爲咀嚼一下，就懂了她的意思，招招手說：“這又不是三言兩語談得完的，你這樣子，也不像談正經話的神氣。反正又沒有外人，難得有個談天的機會，你坐下來聽我說！”
“坐就坐！”她彷彿壯自己的膽似的，又加了一句，“怕什麼！”
等她坐了下來，胡雪巖問道：“你今年十幾？”
“問這個做啥？”
“咦！談天嘛本來就是海闊天空，什麼話都可以談的。你不肯說，我說，我今年三十一歲。”
阿珠笑了：“我又不曾問你的年紀。”
“說說也不要緊。我猜你今年二十六。”
“什麼？”她又有些詫異，又有些不大高興，“胡說八道！你從哪裡看出我二十六？無緣無故給人加了十歲！難道我真的生得那樣子老相？”
“這樣說你是十六？”胡雪巖點點頭，“那還差不多。”
阿珠恍然大悟，中了他的計：“你們這些做官的，真壞！詭計多端，時時刻刻都要防備。”她使勁搖着頭，大有不勝寒心之意，“真難！一不小心，就要上當。”
“不是我壞，是你不老實！”說着，胡雪巖便挾了塊茶油魚乾送到她嘴邊。
“我不要！”阿珠把頭偏了過去，不知是有些不好意思，還是故意不領他的情。
“你嚐嚐看，變味的魚乾也拿來我吃！”他氣鼓鼓地把魚乾往碟子裡一扔。
她又上當了，取他的筷子側過頭來，挾着魚乾剛送到嘴裡，胡雪巖便變了樣子，浮起一臉頑皮而略帶得意的笑容。
阿珠又有些生氣，又覺得別有滋味，故意嘟着嘴撒嬌。於是胡雪巖笑道：“阿珠，我勸你趁早老老實實，聽我的話。不然，我隨便耍個花腔，就教你‘缸尖上跑馬，團團轉’！”
這是句無錫諺語，他學得不像，怪聲怪氣地惹得阿珠大笑，笑停了說：“不要現世了！”接着便也說了這一句諺語，字正腔圓，果然是道地的無錫話。
“阿珠！怎麼你平時說話，是湖州口音？”
“我本來就是無錫人嘛！”
“如何變了我們浙江人？”
“‘六月裡凍殺一隻老綿羊’，說來話長。”阿珠搖搖頭有些不大愛說似的。
胡雪巖就是要打聽她的身世，怎肯放過，軟語央求了一兩句，她到底說了出來，聲音放得極低，怕她父母聽見，她談的就是她父母的故事。
“我娘是好人家出身。”
故事應該很長，但在阿珠嘴裡變短了，她娘是書香人家小姐，家住河岸，自己有條船，探親訪友，上墳收租，都坐了自家船去。
管船的姓張，年紀輕就叫他小張。小姐看中了他爲人老實，兩下有了私情，懷了阿珠在腹中。這件事鬧出來不得了，兩個人私下商議，不如雙雙遠走高飛。小張爲人老實，不願“小姐”帶她家一草一木，弄上個拐帶捲逃的名聲，但還是拿了她家樣東西，就是那條船。
越過太湖就是吳興，風波涉險，原非得已，只防着她家會沿運河追了下來。事後打聽，他們的路走對了。她從此沒有回過無錫，水上生涯只是吳興到杭州、杭州到上海，算來有十五年了。
講的是私情，又是她爹孃的私情，所以阿珠臉上一陣陣紅，忸怩萬狀，好不容易講完了，長長透口氣，腰也直了，臉也揚了，真正是如釋重負。
“怪不得！”胡雪巖倒是一臉肅穆，“你娘是好出身，你爹是好人，才生下你這麼個討人歡喜的女兒。”
原是句不算什麼的讚語，阿珠卻把“討人歡喜”這四個字，聽得特別分明，消褪的紅暈頓時又泛了上來。
“你爹孃就是你一個？”
“原有個弟弟，五歲那年糟蹋了。”
“這一說，你爹孃要靠你養老？”
阿珠不答，臉色不大好看。談起這件事她心裡就煩，她爹孃商量過她的親事，有好幾個主意，其中之一是招贅一個
同行，娶她，也“娶”了這條船。
阿珠從小嬌生慣養，而且因爲她孃的出身不同，所以她的氣質教養，也與別家船上閨女各別，加以她爹的這條“無錫快”，設備精緻，招待周到，烹調尤其出名，歷來的主顧，都是仕宦富家，阿珠從小便把眼界擡得高了，不願嫁個赤腳搖櫓的同行，所以等她爹孃一提到此，她總是板起了臉，臉上繃得一絲皺紋找不出，彷彿拿刀都砍不進去似的。
去年，有天晚上無意間聽得她爹孃在計議：“阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一樣。”她爹說，“日子過來快得很，耽誤不得了！”
她娘不響，好半天才嘆口氣說：“唉！高不成，低不就。”
“也由不得她！照她的意思，最好嫁個少年公子，做現成少奶奶。這不是癡心妄想？”
一聽到這裡，阿珠便忍不住淌眼淚，一則氣她爹爹冤枉她，她從未這樣想過，再則氣她爹爹，把她看得這等不值錢，就做了少奶奶也不是什麼了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何說是“癡心妄想”？
“若要享福，除非替人做小。”
“那怎麼可以？”她娘說，“就是阿珠肯，我也不肯。”
“我也不肯。”她爹立刻接口，“看起來還是尋個老老實實的人，苦就苦一點，總是一夫一妻。”
“阿珠吃不來苦！”
“不是阿珠吃不來苦，是你怕她吃苦。”
“也不是這話，總要有指望，有出息。我幫你搖了一輩子的船，現在叫阿珠也是這樣，你想想看，你對不對得起我們母女？”
話說得很重，她爹不做聲，似乎內疚於心，無話可答。
“我在想，最好有那麼個窮讀書人，”她孃的聲音緩和了，“人品好，肯上進，把阿珠嫁了他。”
“好了，好了！”她爹不耐煩地打斷，“下面我替你說，那個窮讀書人，‘三更燈火五更雞’，刻苦用功，後來考中狀元，阿珠做了一品夫人。你真是聽‘小書’聽入迷了！”
“也不見得沒有這樣的事！也不要中狀元，阿珠做了秀才娘子就蠻好了。”
“你好他不好！男的發達了，就要嫌阿珠了。‘陳世美不認前妻’，‘趙五娘吃糠’，你難道不曾聽說過？到那時候，你替阿珠哭都來不及！”
受了丈夫一頓排揎，阿珠的娘只是嘆氣不語。一會兒夫婦倆鼾聲漸起，阿珠卻是一夜都不曾睡着，至今提起自己的終身，心裡便是一個疙瘩。
不管胡雪巖如何機警過人，也猜不透她的心事，見她凝眸不語，便又催問：“咦，怎麼不說話？”
阿珠正一腔幽怨，無處發泄，恰好把氣出在他頭上，惡狠狠地搶白：“沒有什麼好說的！”
胡雪巖一愣，不知她爲什麼發這麼大的火。但他並未生氣，只覺得有些好笑。
她卻是發過脾氣，馬上就知道自己錯了！不說別的，只說對客人這個樣子，叫爹孃發覺了便非捱罵不可。但也不願認錯，拿起酒壺替胡雪巖斟滿，用動作來表示她的歉意。
這下胡雪巖明白了，必是自己這句話觸犯了她的心境，應該安慰安慰她。於是他捏住了她的手，她也感覺得出來，這不是輕薄的撫慰，便讓他去。
“阿珠！”他用低沉的聲音說，“我知道你心裡有委屈。做人就是這樣，‘不如意事常八九’，有些委屈連自己父母都不好說，真正叫‘有苦難言’。”
一句話不曾完，阿珠的熱淚滾滾而下。她覺得他每一個字都打入自己的心坎，“有苦難言”，而居然有個人不必她說就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她從未經驗過的。就這一下，她覺得自己的一顆心踏實了，有地方安頓了。
胡雪巖一看這情形，不免驚異，也有些不安，不知她到底有什麼隱痛，竟至如此，一時愣在那裡，無法開口。阿珠卻不曾看見他發傻的神情，從腋下衣紐上取下一塊手絹在抹眼淚。那梨花帶雨的韻致，着實惹人憐愛，胡雪巖越發動心了。
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“阿珠！”他說，“心裡有事，何妨跟我說，說出來也舒服些。”
她的心事怎能說得出口？好半天才答了句：“生來苦命！”
什麼叫“生來苦命”？胡雪巖心裡在想，阿珠雖是蓬門碧玉，父母一樣把她當做掌上明珠，比起那些大家的庶出子女，處處受人歧視，不知要強多少倍。那麼苦在何處呢？莫非——
“我知道了。”他想到就說，“大概你爹孃從小把你許了人，那家人家不中你的意？”
“不是，不是！”她急急分辯，靈機一動，就勢有所透露，“你只猜到一半！”
“喔！現在正在談親事？”
阿珠沒有表示，微微把頭低着，顯然是默認了。
“是怎麼樣的一家人家？怎的不中你的意？”
“唉！”她不耐煩地說，“不要去講它了。”
“好！不談這些，談別的。”
他那有力的語氣，就像快刀斬亂麻，把阿珠的心事一下割斷拋開，於是她一顆心都在他身上了。
“你也不要老是問我。”她說，“也談談你自己的情形。”
“從何談起？”胡雪巖笑道，“我也不曉得你喜歡聽哪些話，談公事你又不懂。”
“哪個跟你談公事？”
這就是要談私事。他心裡在想，她不知是打着什麼主意？且先探明瞭再作計較。
“這樣好了，你問，我答，”他說，“我一定說老實話。”
阿珠想問他家裡有些什麼人，娶了親沒有。這實在不用問的，當然娶了親。那麼太太賢惠不賢惠？這又是不用問的，賢惠又如何，不賢惠又如何？反正就自己願意跟他，爹孃也不會答應。
她這時又想到那天張胖子跟她開玩笑的話，說“進了胡家的門，自然要替胡老太太、胡太太磕頭”，這不是明明已經娶了親？就不知道有小孩沒有？
轉念到此，阿珠忽生異想，如果沒有小孩，那就好想辦法了。尤其是有老太太在堂，急於想抱孫子，而媳婦的肚皮不爭氣，老人家便會出面說話，要替兒子再娶一房。“不孝有三，無後爲大”，這個理由光明正大，哪怕媳婦心裡萬分不願，也只好忍氣吞聲。
至於娶了去，如果不願意同住，不妨另立門戶，“兩頭大”，原有這個規矩。當然，這一來胡雪巖的開銷要增加，但也顧不得他了。
就這一轉念間，阿珠打定了主意，如果胡雪巖願意，就是“兩頭大”，另外租房子，把爹孃搬了一起去住。不願意就拉倒！
於是她的臉色開朗了，定一定心，老一老面皮，裝作閒談似的問道：“胡老爺，你有幾個小寶寶？”
“兩個。”
聽說有兩個，阿珠的心便一冷了，“都是少爺？”她又問。
“什麼‘少爺’？女伢兒！”
“噢！”阿珠笑了，“兩位千金小姐！”
“阿珠！”胡雪巖喝着酒，信口問道，“你問這個幹什麼？”
“隨便談嘛！你不是說，‘談天嘛，海闊天空隨便什麼都可以談的’。”阿珠接着又問：“老太太呢，今年高壽？”
“快六十了。”
她想問：想不想抱孫子？不過這句話問出來未免太露骨，所以躊躇着不開口。
胡雪巖察言觀色，又想起上個月杭州城隍山的李鐵口，說他要交桃花運的話，看來果然是“鐵口”！但是他也有警惕，看阿珠是個癡情的人，除非自己有打算，倘或想偷個嘴，事後丟開，一定辦不到，癡情女子負心漢，纏到後來，兩敗俱傷。不可造次！
爲了這個瞭解，他就越發沉着了。而他越沉着，她越沉不住氣，想了又想，問出一句話來：“兩位小姐幾歲了？”
“一個六歲，一個五歲。”
“胡太太以後沒有喜信？”
“沒有。”胡雪巖搖搖頭，又加了一句，“一直沒有。”
“‘先開花，後結子’，老太太總歸有孫子抱的。”
這是句試探的話，胡雪巖聽得懂。自己的態度如何，便要在此刻表明了，只要說一句：“不錯，大家都這麼說，我也相信。”就可以封住阿珠的嘴。但是，他不願意這麼說。
那麼怎麼說呢？正在躊躇，聽得岸上有人聲，聲音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回來了，兩個人便都側耳靜聽。
果然，聽得那庶務在呼：“喂，船老大！搭跳板。”
“張胖子他們回來了！”阿珠慌忙起身離去。
第一個上船的是張胖子，一看胡雪巖引酒獨斟，陶然自得，大爲詫異，“咦！”他問，“你怎麼不到三多堂來？我以爲你一直跟王大老爺在一起。”
接着周、吳二人跟踵而至，都已喝得醉醺醺，說話的舌頭都大了。胡雪巖就把預先想好的一套假話搬出來，瞞過了王有齡的行蹤，然後回答張胖子的話：“我本來要回到三多堂去的。想想明天還有許多事要辦，你們各位儘量敞開來玩，不妨我一個人來仔細籌劃一下，這樣纔不耽誤正經！”
“夠朋友！”周委員一面打着酒嗝兒，一面翹起大拇指說，“雪巖兄是好朋友，夠意思！有什麼爲難的地方，我替你出頭。知恩當報，我們來！是不是？老吳！”
說着，他又拍自己的胸脯，又拍吳委員的肩膀。等阿珠送熱茶進來，又拉住她的手，醉言醉語，說些瘋話。阿珠哭笑不得，只不斷瞟着胡雪巖，那眼色又似求援，又似求取諒解，好像在說：不是我輕狂，實在是拿這兩個醉鬼沒有法子！
好不容易把周、吳二人弄到前面那條船上去安置，剩下胡雪巖與張胖子，才得清清靜靜談話。張胖子報告了吃花酒的經過，形容尤老五是如何竭誠招待，而周、吳是如何醜態百出，把站在一旁的阿珠，聽得“格格”地笑個不住。
“你什麼時候回來的？”張胖子問到胡雪巖身上。
“好久了。”他信口答說。
“好久了？”張胖子轉臉去看阿珠。
阿珠心虛，急忙溜走。這一下張胖子心裡越發有數，看着她的背影，又看着胡雪巖含笑不語的神情，他也詭秘地笑了。
“你笑什麼？”
“我笑周委員跟吳委員。”張胖子說，“這兩個人一路來都在阿珠身上打主意。誰知道‘會偷嘴的貓不叫’！”
“不要瞎說！”胡雪巖指指外面，“當心她聽見。”
“那麼，你說老實話。”張胖子把顆亮光光的頭伸過去，壓低了嗓子問，“偷上手沒有？”
“沒——有！”胡雪巖拉長了聲音，“哪有這回事？”
“那麼你們談了些什麼呢？”
“隨便談閒天，談過就丟開，哪記得這許多？”胡雪巖正一正臉色，“閒話少說，今天你跟尤老五談了正經沒有？”
“對了，我正要告訴你。我已經跟他說好了，明天一起出帖子，請‘三大’的檔手吃飯，請你作陪。放款的事，就在席面上談。”
“好的。”胡雪巖又說，“我還有件事，想跟你談。不過……”
“咦！”張胖子慣會大驚小怪，睜大眼睛問，“怎麼不說下去？”
話到口邊，終又咽住，是胡雪巖警覺到張胖子嘴快，黃宗漢的那兩萬銀子，如果託他去匯撥，一定會泄漏出去。不如明天找尤老五商量，比較靠得住。
（本章完）