王啓年認真地點了點頭：“注入黑色顆粒的第一個月，也就是實驗期的第一個階段，我的反應跟你現在差不多。第一次看到這些怪物的時候，任何人反應都差不多，不奇怪。”
老宋激烈的心跳稍微平緩了一些。他深吸了一口氣，從口袋裡摸出手帕慢慢擦拭着額頭上的冷汗，語調了變得嚴肅起來：“告訴我，你做這些實驗的目的究竟是爲什麼？難道，僅僅只是爲了搞清楚它們是否會說話這樣簡單？”
胖子院長沒有對這問題作出回答。他拍了拍老宋的後背，淡淡地說：“先看完所有的實驗室，然後，我再告訴你一切。”
科學院地下十二層丙區。
這是一個佈置和設備與此前任何實驗室截然不同的區域。電梯門剛一打開，老宋立刻感受到一股強烈的冷風撲面而來。他下意識的裹緊衣服，目光視及之處，是一個結構特殊，以管狀結構製成的巨型中空圓柱牢籠。
“這種管子是用特殊材料製成。強度跟合金差不多，即便是高階強化人也很難對它熬成破壞。”
王啓年走到近前，用手指彈了彈透明的管壁，淡笑着說：“看到沒有，這玩意兒是中空的，裡面設置了能夠發光的特殊管線。是不是很像和平時期政府設置在馬路上那些充當裝飾的熒光燈？那時候所謂的“亮化工程”只是光花錢騙眼睛的擺設，我這個卻是有着實際控制效果的大殺器。呵呵！兩者完全不一樣的。”
老宋對胖子院長的介紹幾乎連一個字也沒有聽進去。他的全部注意力都集中在牢籠中央的那株植物身上。
那是一棵樹。
準確的說，是一棵在中國北方常見的白楊。
這棵高大的喬木已經長到二十多米，枝幹表面呈現出粗糙的淡綠色。卵圓形的葉子繁茂的生長着，樹根浸泡在一個兩米多深的水泥池子裡。從老宋站立的角度低頭俯視，可以看到密集如須的雜亂細根，以及十幾條相互糾纏交錯，直徑粗達一、兩米的主根。
整個牢籠都在散發着極其怪異的藍光，其間偶爾摻雜着耀眼刺目的亮紅光線。光照幅度及強弱沒有任何規律，感覺就像是一個頑童拿着手電筒，很是隨意的來回摁動電鈕，發出混亂無序的光線。
除了光線，牢籠四周還安裝了十幾個半米見方的小型玻璃箱子。這些玻璃箱距離地面的高度不一而定，有些位於白楊樹中部，有些位於枝梢頂端，還有幾個設置在樹根位置。這些籠子裡裝滿了大大小小的昆蟲。老宋對昆蟲種類所知不多，只能看出其中有天牛，也有正處於幼生期的松毛蟲，以及蝸牛、鑽心蟲等等。
王啓年慢慢互握着雙手，滿是皺紋的臉上顯出陰森奸詐的笑：“怎麼樣，看出什麼了嗎？”
老宋沒有回答。他已經從這棵白楊身上看到了很多與同類樹種異常的部分。
它的主幹非常粗壯，延伸出來的枝幹卻顯得怪異。它們不是像普通喬木那樣四散展開，而是沿着籠子邊緣開始形成環繞。就像一條體長十米的帶魚被關進只有五米見方的小水箱裡，不得不蜷曲、摺疊，強迫自己以適合箱體的方式存在着。
“植物對黑色顆粒的存在同樣敏感，改造效果對它們仍然有效。”
不等老宋發問，王啓年已經走近旁邊的控制檯，衝着老宋露出不無得意的陰險笑臉：“下面，我讓你看點兒特別的表演。”
老胖子在控制檯上一陣暴風驟雨般的敲擊，設置在管壁牢籠周圍的小型電機立刻轟鳴起來。在老宋的目光追隨下，牢籠底部四個二十多釐米的黑色管口突然釋放出大量電火花，它們在高大的白楊樹體表閃爍跳躍，很快佈滿了整個樹幹。乍看上去，彷彿那裡已經變成充滿雷暴的雨雲深處。到處都是噼裡啪啦作響的電火花，卻沒有隆隆作響的雷聲。電火花閃爍同時，白楊樹枝幹和葉片都在不停地抽搐着。盤曲在主幹周圍的枝幹迅速伸展開來，卻在葉片剛剛碰觸到外圍管壁的一剎那，迅速回縮，重新返回到原來的位置。
老宋徹底睜大的眼睛。
他感覺到這棵樹是真正有生命的。不是那種沉默着只會從土壤裡吸取營養的無聲生命，而是與動物相同，會慘叫，會哀嚎的智慧生命體。所有葉片都在電火花中飛舞，它們在閃避，在躲藏，卻無法逃出管壁牢籠徹底得到安全。這絕對不是腦子裡的幻想，而是眼睛實實在在看到的景象。
是的，它在慘叫，在求救，在衝着自己和王啓年憤怒咆哮。
“混蛋，爲什麼你一定要這樣反覆折磨我？”
“我會永遠詛咒你這個該死的人類！永遠詛咒！我一定要殺了你！”
“……放過我吧！我會永遠服從，絕不抗拒！”
一棵樹當然不會說話。然而老宋的確是聽到了這棵樹在吶喊，在狂吼，在哀嚎。他驚駭的發現，聲音是通過枝幹與樹葉相互間碰撞產生的。就像一根細鋼絲被繃緊，手指觸碰只能發出單一音節。可如果在鋼絲中段塞進木卡，使鋼絲距離長短產生變化，碰觸產生的音節也就可以變成哆、來、咪、法、索，連貫起來就成爲一段音樂。
葉子和枝幹的碰撞就是遵循相同的原理。一片葉子和柔軟的枝幹碰撞發出“a”這個音，枝幹與主幹的碰撞變成了“o”，很多葉片重疊起來，與枝幹較粗的部分撞擊嗎，產生的音節效果是“e”，以此類推，發出的音節雖然沉默嘈雜，卻也能夠聽出這棵樹想要表達的基本意圖。
“它有獨立思維能力。”
“它用這種最奇妙的方式說話，與我們溝通。”
“它的智慧水準絲毫不弱於動物，甚至跟人類差不多。”
王啓年一直在喋喋不休：“看到了嗎？這就是構成地球世界的一棵樹。我們把它們歸類爲無法自由活動的植物，事實卻告訴我們這種分類真的很愚蠢。無論動物還是植物，都是按照預先設定的規則繁衍。它們是亞特蘭蒂斯人實驗室裡的產物，但黑色顆粒的出現，卻填補了地球生物圈至關重要的環節。”
老宋這次沒有等到王啓年解釋，直接開口：“你指的是智慧？”
“不！”
老胖子搖頭否認：“我指的是基因。”
“基因？”
“它們擁有和我們相同的基因組成部分。”
王啓年臉上滿是嚴肅與深沉：“我抽取了所有被捕捉到的異種怪獸和病毒樣本，還有目前已知物種的絕大部分進行對比。它們與我們之間肯定存在着差異。以你看過的尼斯湖怪爲例，還有野人小芳，那些會說話的老虎猴子鱷魚蟒蛇螞蟻蜘蛛，包括這棵樹，哪怕再過幾萬億年，它們也不會進化成我們現在的樣子。”
“你指的是……”
“無論外形還是大腦發育程度，人類都是最適合地球環境的種族。這並不是我的個人觀點。我不知道你是否注意過這棵樹根部的細節？從表面上看，視線有部分被遮擋。你最好過來看看電腦探測的立體透視圖，這樣會更加直觀。”
說着，王啓年把老宋拉到電子屏幕前。他按下鍵盤，屏幕上立刻出現了白楊樹根部的圖像。
粗壯的主幹在營養液池子裡分叉爲四條主根。它們就像章魚的觸手，牢牢把持着水泥池四角，使樹幹保持穩定與平衡。
王啓年的聲音在老宋耳邊響起，聽起來就像魔鬼在傳授來自地獄的邪惡知識：“看到那些主根了嗎？這傢伙沒有選擇最穩定的三角支撐結構，卻偏偏選擇了鬆散的四角分叉。那些鬚根是如此柔軟，我估計你也不會想到主根的柔韌程度其實也差不多。它可以在需要的時候把四條主根合併成兩條。嘿嘿嘿嘿！感覺怎麼樣？想象一下，是不是很像人類的大腿？”
“再回過頭看看上面，這兩條尤其粗壯的枝幹是不是覺得很眼熟？整棵樹連貫起來，難道不是一個模糊的人形？知道我爲什麼要用發光管來構築籠子嗎？只有紊亂無序的光線能夠對它形成限制，這傢伙的生長能力強悍得驚人，黑色顆粒對它的改造效果非常明顯。它的鬚根甚至可以在水泥裡生長，可以通過滲透方式對合金板進行穿透。這傢伙動作緩慢，它一直想要從這裡逃出去。它悄無聲息的醞釀着，如果不是監控電腦發現營養池底部有液體滲漏，它造成的危害恐怕遠遠超出想象。”
“對一棵被改造過的植物進行威脅，遠遠要比對動物困難得多。我嘗試過用火，但它根本不怕。燃燒後的火灰對它而言等於是肥料，它已經進化到可以用一條鬚根就能繁衍的可怕程度。你也看到了這傢伙與我們之間的交流方式。知道它對我提過些什麼要求嗎？它想要被移栽進外面的樹林，我當然拒絕了這種無禮要求。然後它就開始嘗試着控制實驗室裡的其它植物。它的葉片能夠釋放出孢子，一盆研究員擺在辦公桌上的仙人掌被寄生了，然後產生劇毒，扎傷了研究員。這棵該死的樹主動與我聯絡，威脅說如果不把它放走，就不會給我解除毒性的果實。這當然不是假大空的虛言，它可以在二十四小時內在開花結果，果實裡含有能夠解毒的特殊元素。於是我告訴它，這裡是科學院。在這裡，從來就只有我能威脅別人。”
儘管內心充滿了驚駭，老宋仍然對王啓年的故事感到好奇：“然後呢？”
“然後？嘿嘿嘿嘿！”
老胖子陰森森地冷笑着，臉上的皺紋隨着肌肉抖動不斷收縮、釋放：“然後，我每天給它過一遍電，刺激它提前完成生長期。我給營養池裡的液體加了更多內容，有瀝青，有石灰和各種金屬，偶爾還需要加溫，給它用熱水洗洗腳。營養池裡有一種很小的水蝨，它們喜歡攀附在樹根表面慢慢吸取汁液。喏，上面那些玻璃箱子你也看到了，每當我不高興，或者這傢伙惹毛老子的時候，我就會打開箱子，放進去一些可愛的小毛蟲，給它們加加餐。”
說着，王啓年奸笑着按下電鈕，玻璃箱門打開了，成羣結隊的松毛蟲蠕動着鑽出箱子，順着傳送帶爬上樹葉，大口咀嚼着嫩綠的葉片。飢餓已久的天牛展開雙翅飛到樹幹上，用堅硬的口器直接刺破樹皮，哼哼唧唧吃得很過癮。蝸牛的速度最慢，箱子旁邊卻有幾條靈巧的小型機械臂爲它們提供幫助，輕輕拈住硬殼，把它們穩穩擺在最嫩的枝梢末端，至於剩下來的破壞工作，當然是由蝸牛自己來完成。
高大的白楊樹再次發出怒吼。它顯得更加狂躁，不斷在空中揮舞枝幹，用力抽打着爬到身上大大小小的蟲子。那些柔軟的枝條彷彿人類手臂一樣來回擺動，不過幾分鐘時間，所有蟲子都被擊落，甚至被碾得粉碎。
老宋轉過身，看了一眼王啓年：“你的威脅似乎沒什麼效果。這棵樹比想象中更難對付。”
“那可不一定。”
老胖子淡淡地笑着，再次按下電鈕，牢籠四周的牆壁開始向內收縮，伸出十幾條直徑半米的軟管。成羣結隊的蟲子從管口裡飛涌出來，簡直多得不計其數。隔着透明的籠子，彷彿裡面正在形成一場昆蟲模式的龍捲風暴。
可憐的白楊樹幾乎是在嘶吼，它揮動枝條的速度變得更快，不斷有蟲子從空中和枝幹上被擊落，也有更多的蟲子爬上葉片樹幹大肆肯咬。這場反抗戰爭足足持續了半個多小時，當一切都平息下來，水泥池液體表面也覆蓋了厚厚一層蟲屍，白楊樹的葉片也變得稀稀拉拉，樹幹表皮到處都是傷痕，看上去觸目驚心。
“這種事情每隔幾天就要來上一次。這棵樹屬於那種不怕疼，容易忘記過去的傢伙。只有給它不斷來上點兒狠的，它纔會老老實實聽你的話。”
說着，王啓年把目光轉向老宋，認真地說：“現在，你明白我帶你看這些被改造物種的意思了吧？”
老宋眉毛一揚：“你指的是黑色顆粒？”
“所有地球生物的基因共同點，在於基因鏈有着相同的缺失部分。”
王啓年從電腦裡調出一份研究文件。那是在顯微鏡下拍攝到的電子圖像。背景是淡黃色的液體，充滿了熙熙攘攘的細胞。它們在緩慢移動，偶爾發生碰撞，又很快離開。無論動作還是流速都顯得遲緩，彷彿是在太空裡漫步。
一種遍體黑色的圓形顆粒突然在景象邊緣出現。它們的遊動速度遠遠超過原有細胞，體積超過那些細胞數十倍。一旦接觸，無論對方是任何形體或者種類，黑色顆粒都會從邊緣凸伸出銳利的尖刺，直接扎進對方內部，將自己的流質注入。很快，被捕捉的細胞內體開始變得渾濁，以不正常的方式顫抖，甚至膨脹。它們沒有當場崩潰，而是被黑色顆粒放開，彷彿失去了靈魂，在營養液裡漫無目的的飄蕩着。
“這些細胞會在二十四小時裡產生新的變化。它們會重新組合，分裂速度加劇，在生物體內形成新的系統。這是一種從內部進行基因空缺填補，進而產生前所未有變化的連接。它幾乎對所有物種有效。請注意，這裡的“幾乎”，是因爲我沒有對所有地球物種進行檢測。但就目前掌握的數據，這種改造情況應該是對所有物種產生效果。”
老宋瞭然地點了點頭。嚴謹與刻板是王啓年的最大特點，也可以看做是優點。
他很快聯想到另外一個問題：“如果把這種黑色顆粒看做是寄生病毒，那麼……”
王啓年當然知道老宋尚未說出口的問題：“那麼整個地球生物界都會變得與人類一樣。”
“你剛纔說過，這是一種改造？”
“沒錯！至少在我們看起來是這樣。獅子螞蟻毒蛇植物都變得更像是人類，交流方式也和我們一樣。說不定在未來的某一天，所有物種的食譜都和我們差不多。”
王啓年的話絲毫沒能讓老宋變得輕鬆起來。恰恰相反，老宋只覺得有種說不出的恐懼：“那麼，你能不能確定，有沒有什麼物種是能夠對黑色顆粒免疫的？”
老胖子盯着老宋看了半天，忽然咧開嘴，笑了。
“哈哈哈哈！看來，我們都想到了同一個問題。”
老宋的表情依然冷峻：“你還沒有回答我剛纔的問題。”
王啓年“嘿嘿嘿嘿”笑了幾秒鐘，臉色重新變得刻板：“我不確定。但據我猜測，應該是有的。”
“猜測？這可不像你的說話方式。”
“所以我才需要你的幫助。或者換種說法：我們之間必須進行更加密切的合作。”
老宋沉重地點了點頭：“說吧！需要我幫你做什麼？”
（真心奉勸諸位讀者，來雲南旅遊千萬不要去普者黑景區，員工差一點兒把遊客活活打死，爲了生命着想，遠離這種黑心景區。）