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蘭帕德公國，大公爵...這些稱呼意味墨菲斯已經成爲了一國之主，地位之高已經和拜占庭君主等同。
“愛德華三世陛下也是煞費苦心，硬生生給我了這個大公爵位，這或許是拜占庭史上都沒發生的事情。只是授勳儀式上阿什坎迪她…呵，要不是我好言相勸，真不知道給那位牧首大人怎麼下臺。”
“啊？她也來了？”
一聽墨菲斯提起那位平民口中津津樂道的“吸血鬼女王”，莉莉絲的小臉頓時有些耷拉下來。
“早上的儀式結束後就走了，她和威廉要談的事情似乎挺多，連愛德華三世的午宴都拒絕了，我自然不好前後腳離開皇宮。要不是艾薩拉公爵把我帶出來，恐怕要帶到晚上纔有時間去看看你。”
聽墨菲斯這麼說，莉莉絲的嘴角終於翹起些許，找些話題，她和墨菲斯聊起在君士坦丁的無聊和見聞，倒是很快放鬆下來。到了親王府邸後更是纏住他聊了許久，墨菲斯陪着這位許久沒有笑顏的莉莉絲在後花園喝了杯下午茶，一直呆到晚餐前才得以離開。
一聽說墨菲斯要走，笑了一下午的莉莉絲立即滿臉不捨，卻終究明白他能陪自己一下午已是難得，磨磨蹭蹭的將他送到府邸門口，墨菲斯站在馬車前準備揮手告別，哪知這位郡主兩步踏出，抱着自己便送上一個吻，繼而臉紅着跑回了府邸…
溫德索爾家族的馬車和儀仗衛隊就在身後，墨菲斯一回頭，發現以格瓦拉爲首的護衛們正表情認真的盯着街道盡頭，努力做到目不斜視…他無奈苦笑，揮揮手道：“行了行了，不用裝沒看到，去所羅門公爵府。”
“是！公爵大人。”
衛兵們立正應答。
墨菲斯上了馬車，莉莉絲那熱辣大膽地一吻雖然給她的內心帶來許些波瀾，可這一切卻在車門關閉的一剎那歸於沉靜——現在他需要思索的事情很多，連日來來回奔波於蘭帕德和拜占庭之間，墨菲斯遠沒有表面上看起來那麼悠閒。
教皇的軍隊步步緊逼，大陸平民怨聲載道飽受苦難，墨菲斯作爲擁有改變戰局實力的存在，並沒有像別人看到的那般“以逸待勞”，反而在不斷地尋找解決這些煉獄生物和教皇軍隊的最佳辦法。
今天來君士坦丁參加愛德華三世親自主持的授勳儀式，說白了不過是這位君主的表態罷了——“大公爵”頭銜是其次，交給墨菲斯四個騎兵團、十個步兵團及整個宗教裁判所使用權，纔是背後真正的用意！
讓一位國王交出幾乎整個國家的兵權，聽起來匪夷所思，實際上卻是目前愛德華三世死中求活的唯一一步險棋。用人不疑疑人不用，墨菲斯實力冠絕大陸，坐擁幾乎最強大的領地軍隊和魔法團，愛德華三世自知無法掌控這樣一位“無冕之王”，乾脆直接承認了墨菲斯的地位。這樣一來，已經撐到極限的拜占庭才能名正言順的和其他國家宣佈其與“蘭帕德公國”合作的消息。
而如此也是給墨菲斯一個信號：拜占庭堅決承認蘭帕德的存在，並會一直是其最堅定的盟友。
此時，教皇軍隊已經攻打至穆倫領地，這相當於將拜占庭的近半國土攻下——而穆倫…正是溫德索爾家族的領地、曾經墨菲斯和阿什坎迪簽訂神聖契約的地方。
三天前海德拉和斯芬克斯的加入雖然讓士兵們得到許些喘息之機，可因爲敵人數量太過龐大，即便哈迪斯親王在前線親自率軍抵抗，拜占庭也實在是完全拿不出一錘定音的預備隊了——墨菲斯的到來恰如救命稻草，在與愛德華三世暢談一夜後，今天舉行完授勳儀式的大公爵墨菲斯?溫德索爾，便要在隨後三天時間內便要徹底接管前線，成爲拜占庭戰事的總指揮官，第一統帥！
介時，即便是莉莉絲那戰場無敵的老爹哈迪斯也將成爲墨菲斯的下屬。
愛德華三世這一手放權可謂決絕，也讓墨菲斯徹底明白這位君主的胸襟到底有多廣大。
只是直到現在爲止，蘭帕德的那些軍隊除了在克里斯蒂娜的弗丁領地內做出過抵抗外，似乎並沒有任何大規模調動的跡象，而敵人——那位坐鎮加百列帝國的教皇——更是不知道墨菲斯到底打的什麼算盤。
一切看上去仍然是暗流涌動，教皇的軍隊囂張依舊，吉奧瓦尼數次發表演說，彷彿君士坦丁的淪陷已經指日可待，瘋狂的信徒們根本不知這位教皇的險惡用心，只當“主上的榮光”讓敵人們聞風喪膽，卻根本不知那些暗中協助他們的，是一羣煉獄生物…
……
傍晚時分，馬車準時停在所羅門公爵府外。冷清的鐵門前和他上次到這裡時一樣，連個迎接的僕人都沒有。墨菲斯不以爲意，下車親自推開鐵門，正要邁步走向那印象中冰冷而毫無人氣的府邸，卻發現那關閉着的厚重木門緩緩打開…
一抹暖色自府邸的門廊內投射而出，墨菲斯此時發現眼前的宅邸其實已經點亮了近乎所有燭火，門口那個老僕摸樣的管家也穿上了乾淨平整的黑色衣衫，恭敬地彎腰請墨菲斯進入。
看起來，艾薩拉公爵似乎終於願意讓她的宅邸正常些了。
步入正廳，古樸的長條餐桌上點燃着白色的蠟燭，食物已經擺放整齊，香味濃郁…或許是因爲上一次來到這裡時的冰冷反差，艾薩拉公爵如今的改變倒是讓墨菲斯心中欣慰異常，在餐桌前剛剛站定，他便看到那一身紫羅蘭長裙的公爵大人正款款步下臺階，翩然而至。
沒有正式場合時的禮服長裙那般拖沓繁瑣，艾薩拉此時的衣着簡約大方，因爲她的容顏與身材已經根本不需要太多的服飾來襯托。
說起來兩人的見面次數並不多，幾次宴會，幾次交談，加起來或許不過一手之數，可互相之間卻都有些似曾相識的感覺。或許是因爲家室，又或因爲某些莫名的原因，總之艾薩拉公爵明白…讓自己對這個曾經青澀的少年感興趣的，絕非是他的性格或實力…只是各種緣由，或許她自己都不甚了了。
“很漂亮，艾薩拉。”
沒有帶上公爵尊稱，就像當初艾薩拉對他說的那般。墨菲斯很紳士的擡手，輕輕接過這位王國第一冷美人的柔荑，“上一次來到這裡時，唯一給我留下深刻印象的，只有那把維奧拉琴。”
“如果你想聽，晚餐後我倒是可以爲你演奏一曲。”
艾薩拉公爵極爲罕見的化了妝，略施粉黛的面容在燭光下精緻無比，讓墨菲斯這個“半神”都暗自感嘆這位不知年齡幾何的女人實在令人驚豔。
幾句簡單的問候完畢，墨菲斯倒沒有多說廢話，他來這裡並非單純的吃一頓晚餐，而是就整個王國接下來的戰略做出必要的部署——而作爲王國情報機構和掌管龐大商業組織的領頭者，艾薩拉公爵被愛德華三世委派了這個任務，並負責全權協助墨菲斯來應對眼下的戰爭。
“下午的話題沒說完，你之前的意思…是需要在前線投放那些移動傳送陣？”
艾薩拉的聲音顯得比以往熱忱的多，她很快進入角色，和墨菲斯談論起了之前被莉莉絲打斷的話題。
“穆倫塔爾的陣線是當務之急，不過運輸的問題不用擔心，我只是需要你的資源來配合達到這一點，所羅門家族的實力…”
墨菲斯和艾薩拉所討論的話題有關於拜占庭當前所要面臨的危局，雖然戰事吃緊，可實際上兩人話語間的情緒很是輕鬆，燭光映照着醇紅的酒液，爲這場晚宴帶上許些醉人的氣息…
可同樣盛着紅酒的酒杯，擺在阿什坎迪和克雷芒家主威廉面前時，便顯得好似凝固的血液。
神聖加百列帝國赫拉城，偏僻野外的地下城堡內，阿什坎迪端坐在藏匿於此的克雷芒家族族長面前，嘴脣緊抿。
這或許是當前大陸上最爲強大的兩位血族了，君主級的血族千百年來一共沒有出現過幾個，有時甚至隔代才能出現一個驚才豔豔的天才達到這一水準，而如今坐在餐桌前的兩人卻都強悍如斯——只是餐桌上氣氛冰冷，刀叉未動，飯菜更如擺設。
“簡而言之，這就是我的要求，克雷芒家族如果同意，我現在就走。”
阿什坎迪的話語冰冷，那雙望着墨菲斯時溫柔似水的紅眸此時毫無感情，盯着身前這個紅袍加身的克雷芒家族族長，沒有一絲敬意。
這麼強硬的態度看起來根本不像是“磋商”，而更像是對戰雙方準備開火前的挑釁般。阿什坎迪厭惡威廉，這是明眼人都看得出來的事情，曾經載入歷史的“威廉親王遇刺”事件主角便是當下的兩人。可誰也不會想到時至今日，雙方卻成了“合作伙伴”。
“我知道你心裡面對我怨恨的很，但當初那件事情根本不是你看到的那麼簡單——”
威廉想要解釋什麼，可似乎是有些東西不便吐露，話語間的猶豫更讓阿什坎迪厭煩。
“我不想聽其他的東西，我在等你的答案。”
阿什坎迪像座冰山，根本懶得和威廉多說半句廢話。
如今看來，她的確是有這些資本的，因爲墨菲斯的蘭帕德領地——或說“蘭帕德公國”——成了大陸翻盤的唯一希望，已經被教皇打擊夠嗆的克雷芒家族若是想要活下去，顯然沒有任何選擇餘地。
吉奧瓦尼登基後對血族開始的血洗威廉早有預料，二話不說帶着整個克雷芒家族躲避到了赫拉城外的深山之中，只是他沒有想到教皇會做的如此決絕…那些沒有逃脫的其他血族們盡數被處死，血腥而毫不留情。如此格殺勿論的態勢讓血族們開始明白，無論之前教廷和他們之間有什麼交易或合作，在吉奧瓦尼執掌大權後，這一切盤根錯節的歷史關係都意味着被一劍斬斷，讓雙方徹底站在了對立的兩面。
但作爲活了近千年的老古董，威廉則更清楚這意味着什麼——所謂的“教皇”，已經不再是一個會考慮教廷前途的人類，而徹底成爲了那些煉獄惡魔的走狗。
所以想通一切後，深知阿什坎迪身世的他更明白此時應當站在哪一方。
目光擡起，威廉回視一臉冷酷的黑暗女王，低聲回道：“墨菲斯想要克雷芒家族做的事情雖然困難，但我會盡力達成，畢竟教皇纔是我們共同的敵人…我們——”
“不用說‘我們’。你是你，克雷芒家族和我沒有半點關係，從前沒有，以後也不會有。”
阿什坎迪很是不爽，曾經她和威廉及五位公爵拼死大戰一番，殺了三名公爵級長老而自己重傷敗逃…這件讓她銘記一生的事情絕不是說忘記就能忘記的。
所以自談判開始，阿什坎迪從沒想過給對方任何好臉色。
坐在她對面的威廉聞言有些頹唐，原本英俊的面容在短短几個月時間內彷彿蒼老了十歲。想來也是，位列血族實力巔峰，卻無法爲家族帶來安寧，這或許是作爲族長最悲哀的事情。煉獄的入侵和新任教皇的登基，讓曾經屬於十三直系血族的克雷芒家族每況愈下，此時聽了阿什坎迪一再冷漠相向的話語，他心中就像被無數針扎一樣，要說憤怒，更多的還是悲憤，只是看阿什坎迪這副決絕摸樣，他最終還是輕嘆一口氣，低聲道：“阿什坎迪…你有沒有想過你爲什麼能走到今天這一步？”
“這和我今天來這裡沒有關係，我——”
“不，有關係，而且關係很大。”
威廉擡起目光，位居族長、乃至整個黑暗世界統治者數百年，他的威勢並未因爲面對同級別的阿什坎迪而減少分毫，“一個平凡的、無知的米斯瑞家族少女，怎麼就能一躍成爲黑暗世界最強大的血族之一？不要覺得是那些戰鬥讓你擁有了這些力量，我調查過你的一切背景，卻和你現在一樣始終找不到答案——直到我發現卡珊德拉在拼命幫助你。”
“卡珊德拉？”
阿什坎迪本不想理會他，但聽到這個名字，她的眉毛卻揚了揚——卡珊德拉?歌帝梵，奧古斯帝國哪位“黑寡婦”斯嘉麗?歌帝梵的母親，當初那位曾經拼命幫助自己擺脫追殺的血族。
“血族爲什麼要殺你？教廷爲什麼要殺你？誰會讓你陷入沉睡三百年？”威廉的聲音像是重錘一般，一下一下敲打在她的心臟上，“你找不到答案，是因爲你根本就不屬於這個位面！
你…是這個位面的敵人！”
阿什坎迪呼吸一窒。