一切塵埃落定已經是十一月的中旬，深秋的寒意已濃，草木蕭條。
新帝加冕之後，滯留帝都的幾位軍區長官陸續返回駐地，而軍政檢各部門的事務，也在新帝與衆臣的努力下逐步回覆正軌。
柯依達卻接到了冷宮裡傳來的消息。
“巴琳雅夫人已經有幾日水米未進，小公主急得直哭。”赫爾嘉這樣轉述，“管事的女官不知道該怎麼處理，只好託我來討公主的示下。”
巴琳雅夫人雖受索羅家的牽連，被貶入冷宮。但她對謀逆一事並不知情，一貫也安分守己，並不插手政務，先帝在晚年時雖將她貶黜，但是吃穿用度上卻並未虧待，想來也是留了幾分情義的。
也因而，柯依達對她，並無惡感，聽到這消息時，微微出神了一下。
新帝年輕，尚未大婚，這後宮的事務便只能有她這位皇室的長輩代爲打理，又涉及先帝的後宮，柯依達沉默了一陣，嘆了一聲：“也罷，我去看看。”
冷宮位置偏僻，年久失修，難免要比玉百合宮破舊，屋子裡的陳設也要簡陋許多。
烏蒂娜小公主靠着門邊張望，見她來時，眼淚已經止不住地掉下來：“姑姑，姑姑……我母親她——”
柯依達看着她淚如雨下的樣子，深深嘆了口氣。
這小侄女歷來是被先帝寵慣了的，一下子跟着母親入了冷宮，吃了不少的苦，如今又沒了父親，這往後的日子還不知道怎麼熬。
她伸手拉過她，柔聲道：“先別哭，帶我去看看你母親。”
巴琳雅夫人已經只剩下一絲氣息。
柯依達坐在牀榻邊上看她，早已不是原先那雍容華貴的貴婦人，整個人已經瘦了幾圈，面色蒼白憔悴，了無生氣，只有眉眼之間還依稀能夠找出幾分溫婉端莊的痕跡。
“巴琳雅……”柯依達皺了皺眉，知道該如何說，“你這又是何苦？”
“我是戴罪之身，是先帝寬宏，沒有加罪於我。”巴琳雅倚着牀榻幽幽地道，“如今先帝已逝，我也該……隨着去了。”
“巴琳雅……”柯依達一時說不出話，眼前這女子，是陪伴了先帝時日最長久的女子，溫柔賢淑，深得帝心，想來她與先帝之間，也是有着某種難以斬斷的羈絆吧？
她沒有開口，巴琳雅卻是緩緩地問：“我聽說……那個孩子，茱莉亞……如今在你宮裡？”
柯依達沉默了一下，沒有否認：“是皇帝仁慈，親自討的人情。”
巴琳雅大概沒有料到，出神了一會兒，方纔點了點頭。
“陛下仁德……”她嘆息道，又將目光落到柯依達身後自己的小女兒身上，“想來，日後也不會虧待自己的妹妹……我大概也是可以放心的……”
“巴琳雅……”
“柯依達。”巴琳雅掙扎着坐起來，伸出纖長瘦削的手握住柯依達的手心，“烏蒂娜——她從小就被先帝寵慣了，天真，不諳世事，什麼都不懂，她哥哥的事情，她什麼都不知道。柯依達，我想請你多照顧她一點，我不要她有什麼富貴權勢，我只求她可以平平安安無憂無慮地過完這一生，我知道，你可以的……”
她說話的聲音極輕，宛若遊絲，目光卻深沉懇切，直達眼底。
身後的烏蒂娜已經開始泣不成聲：“母親……你不要拋下我……”
巴琳雅卻沒有理會她，只定定看着柯依達。
後者終於嘆了口氣：“我答應你。”
巴琳雅終於長長鬆了口氣，方纔示意烏蒂娜來到跟前，擡手抹去她臉上的淚痕：“你記着，以後要聽姑姑的話，不要任性，要學着懂事起來……不要想着去憎恨誰，也不要像你哥哥那樣，去追求那些不屬於自己的東西，到頭來什麼都得不到，反而落得個身敗名裂的下場……”
烏蒂娜已經哭得發不出聲音，只是拼命的點頭。
柯依達看她，長長嘆了一口氣，將她攬到自己的懷裡。
帝國曆23年十一月底，彷彿是追隨者先帝的腳步一般，巴琳雅·索羅公爵夫人在絕食數天之後逝世。
因爲孃家獲罪的緣故，她的靈柩未能進入皇陵，只是在當年黛瑟芬琳皇妃的陵寢一側，重新起造了陵寢落葬，而在葬禮之後，之前跟着母親被貶入冷宮的小公主烏蒂娜，終於被柯依達公主帶了出來，一同回到金盞花宮。
回宮的時候日頭已經西斜，殘陽如血，西風蕭索。
迎面遇上安瑟斯正往這裡過來，年少的小公主立馬便往柯依達身後縮了一縮。
年輕的皇帝停住腳步，蒼冰色的眼裡微微一沉。
大概是覺察出身後這小女孩的怯意，柯依達輕嘆了一聲，安撫似的拍拍她的手背，示意赫爾嘉先帶她下去休息。
回到房中，安瑟斯面色鬱郁，到底是嘆了一聲：“如今，連這麼個小姑娘，都要害怕朕了。”
“高處不勝寒。”柯依達看了他一眼，遞過一杯茶，只緩緩道，“這纔剛開始呢……”
安瑟斯接了茶盅在手，出神了一陣：“其實這段時間以來，已經感覺到很多不同了。”
“爲人君者，不僅要承受萬人景仰，也要耐得住寂寞。”柯依達幽幽道，“這條路註定不會平坦，可姑姑相信，你會做得很好，也許……會比你的父皇更好……”
她頓了一頓，望了一眼窗外沉沉墜下的紅日，斟酌了一下，又道：“其實我這裡，還有件事要與你商量，神鷹軍的軍權本該是由皇帝親自掌管的，只是由於先帝的信任，我才直接統轄了這麼多年，如今你既然已經登位，這軍印也該交還了。”
“姑姑……”安瑟斯怔了一下，“姑姑可是有什麼誤會，朕並沒有……”
“我知道，只是規矩如此。”柯依達打斷他，“先帝，已經是破例了。何況，姑姑也老了，也該從現在的位置上退下來，這帝國的將來，終究是要交給你的。”
安瑟斯沉默下來，他仔細打量他的姑姑，夕陽的餘暉之下，滿頭青絲裡已然夾雜着幾絲銀髮，細紋不知何時已爬上眼角，昔年精緻的容顏風韻猶在，卻已然鐫下了歲月的印痕。
年輕的皇帝心底微微一震，泛起幾絲酸楚之意，沉吟了下方道：“可是姑姑，眼下朕剛剛登基，諸事繁雜，帝都軍朕也不便直接統領，新任軍長的人選也沒有定下，姑姑這裡就再替朕分擔一段時日，等朕定下了合適的人選，再放姑姑走吧？”
柯依達思索了一下，點點頭：“也好，我就再替你看一段時間。”
見她點頭答應，安瑟斯總算是鬆了口氣，只是看她優雅品茶，雲淡風輕的樣子，卻想起了多年前那些塵封的過往。
他站起身來，深吸一口氣，單膝跪地，俯身拜下。
柯依達驚得站了起來：“皇帝！”
年輕的皇帝卻是擡起頭來，瞳眸裡隱約有氤氳的霧氣：“這一拜，是謝姑姑的養育之恩，我年幼失怙，是姑姑一手教養長大，若沒有姑姑，我也不會有今天。”
柯依達怔了怔，很久沒有說話。
她看着這個曾經她抱在手裡牙牙學語的男孩，卻已然成爲帝國皇帝的男人，心底有淡淡的暖意升起。
她伸手去拉他起來。
“安瑟斯。”她輕輕喚他，“你已經是皇帝了，以後不可以這樣。”
然後沉默了片刻，又道：“其實我現在想來，你我之間的緣分確實很奇妙，你出生的時候就特變地粘着我，後來我失去了自己的兒子，而你沒有了母親，這二十多年來就這樣相互扶持着過來……或許這就是天意吧……”
她深深地吸了口氣：“姑姑這輩子，剩下的時日已經不多了，你那個表弟的性情，你也是知道的，萬一將來他有什麼衝撞的地方，你若能看在姑姑的面子上容忍他一二，就算對得起姑姑這些年待你的情意了。”
這大概便是一個母親最後的要求了。
安瑟斯沉默了一下：“姑姑放心，朕與亞伯特乃是一路出生入死的兄弟，朕絕不會虧待他。”
柯依達看着他，算是欣慰地點了點頭。
此時夜幕降臨，華燈已上，赫爾嘉已經過來詢問，皇帝是否在這裡用膳。
安瑟斯沉吟了一下道：“明日亞伯特要起身返回西南軍區，晚點估計回來辭行，朕就不留了，讓他單獨再陪陪姑姑。”
柯依達點點頭，沒有做聲。
皇帝整理了一下衣襬，便轉身出了門。
晚些時候，亞伯特·阿奎利亞斯伯爵前來辭行，柯依達留了他一道用晚飯。
“聽說母親留了烏蒂娜公主在身邊？”
想起下午風聞的消息，金髮伯爵狀似不經意地提了一句，柯依達看他一眼：“你想說什麼。”
“先是那位索羅小姐，現在又是那位小公主。”亞伯特撇了撇嘴，“母親的心倒是越來越軟了。”
柯依達懶懶擡眼，看他頗不以爲然的表情，沒好氣地道：“沒辦法，年輕時候造下的殺孽太多，如今老了，還是給子孫後代積點德的好。”
亞伯特被她的說法懟得一噎，扯了扯嘴角：“母親倒是不怕留後患……”
“兩個小姑娘而已，只要教導得好不長歪就行。”柯依達嘆息了一聲，想起那先帝那死去的長女娜塔莎，倘若早些年能夠對她多關注一點，也許有些事還可在可控的範圍內。
她這樣說，亞伯特便不好再說什麼，低頭切割盤子裡的牛排。
柯依達審視般地卻是看了他一陣，冷不防悠悠道了句：“最近諸事繁忙，有件事我倒是很早就想問你了——你跟那個帕芙琳·凱恩上校，到底是怎麼回事？”
亞伯特拿着刀叉的手停止了動作。
停頓了片刻，他放下手裡的刀叉，擡起眼來：“母親……覺得如何？”
柯依達聽他這樣說，心中大底瞭然，皺了皺眉，嘆口氣：“這種事，不是該你自己拿主意嗎？”
亞伯特沉默下來，藍黑異色的雙瞳漣漪浮凹。
“她是個……很有膽色的女子。”他斟酌着合適的詞彙，“如果母親覺得合適的話，我想，找個合適的機會，向克里斯多軍長提親。”
“克里斯多軍長的獨生女，大底是不會差的，據說在北疆也有不俗的戰績……只是——”柯依達緩緩地，終於還是問了出來，“是我的錯覺嗎？你跟奧利維亞……”
她沒有再說下去，對面的金髮青年，微微怔忡，目光凝滯了片刻，彷彿掩飾什麼似的垂下眼瞼。
“奧利維亞……”他低低重複着這個名字，似有無盡的憾意，卻竭力隱忍在淡漠之中，“她如今是弗洛亞的家主，有她的責任與使命，我們兩個，大概還是保持距離的好。”
弗洛亞家族身爲皇族影衛，直接效忠於皇帝，若其家主與其他軍區長官過從甚密，未免有瓜田李下之嫌疑。
既然不能相濡以沫，那不若早早相忘於江湖。
而身爲阿奎利亞斯家的後繼者，迎娶克里斯多軍長之女，正好可以藉此收攏當年柯揚舊部的人心。
這其中的關節，不言自明。
柯依達嘆了口氣。
她放下手裡的餐具，推開杯盤：“你既然考慮清楚了，但——你要知道，克里斯多軍長坐鎮北疆多年，曾經也是阿奎利亞斯先代伯爵的副官，他的女兒，不是隨便能娶的。你既然決定要求娶她，那麼不論之前發生過什麼，成婚之後便要一心一意地待她，不可生出二心。”
她的目光變得嚴厲，銳意逼人，亞伯特看在眼裡，低下頭去：“我知道。”
見他面色鎮定，柯依達算是滿意地點頭：“此事我不變插手，克里斯多軍長那裡，你自己去說。”
“是，母親。”亞伯特點點頭，取過手邊的餐巾擦拭了一下嘴脣，又擡起頭來，沉默了一下，道：“明天一早我便要啓程返回駐地，這一去山高水長，母親……千萬保重。”
柯依達點點頭：“西南軍區形勢初定，你也多加小心。”
亞伯特出宮時夜色已晚。
他沒有帶隨從，只一人出了宮門，策馬沿着長街馳往自家府邸。
噠噠的馬蹄在靜夜之中顯得清脆有力。
驀地，頭頂的空氣驟然變得凜冽空洞，有黑衣勁裝的女子凌空而下，軍刀刺破空氣，傳來逼人的殺意。
那是最精英的殺手，纔有的暗殺術。
年輕的伯爵縱身躍起，避開鋒刃，穩穩落地，一頭金髮在夜色裡甚是顯眼。
他剛剛站起，那女子已然再一次風馳電掣般地殺到面前，他左手已然握緊佩劍的手柄，卻終究未曾出鞘。
任憑那女子將雪亮的軍刀逼向咽喉，紋絲未動。
軍刀利刃硬生生停在距離他喉嚨三寸之地，寒光映亮這年輕人巍然不動的臉。
他合上眼睛，宛若生死已不懼，一副任人宰割的樣子。
女子握着軍刀的手停滯在半空裡，死死咬着牙關，手中的刀口卻再也進不得半寸。
亞伯特等了很久，不見動靜，他睜開眼來，卻是那女子含了恨意的眼，彷彿淬毒的匕首，見血封喉。
他卻是擡起頭，徑直迎上她的目光，毫不避諱，坦蕩直白。
彼此的視線交着，時間無聲流淌。
終於，這女子冰冷的表情終於無法維繫，眸中泫然低下淚來。
鏗鏘一聲，軍刀落地，只聽風聲獵獵，整個人騰空而起，早已沒入深濃的夜色。
亞伯特站在空寂無人的大街上，望着深邃如海般的夜空，佇立了良久，半晌，悵悵然合上了眼。
然後，轉身，單人，匹馬，馳向長街的盡頭。