凱莉在德克薩斯州出生並長大，她擁有愛爾蘭、希臘和德國血統，在家中排行第三，有一個哥哥及姊姊，是家中的幺女。父母親在凱莉六歲時結束十七年的婚姻。哥哥與父親同住，姊姊與姨母同住，而凱莉則與母親同住。經過多次在德州的搬遷，凱莉最終與母親及繼父安頓於Burleson。凱莉成爲歌手之前，她的志願是成爲一名海洋生物學家。
當她仍是一名中等學校第七級學生時，被老師發掘成爲學校合唱團的成員。之後，她移往美國洛杉磯，有時候凱莉會跟音樂創作人傑瑞葛芬（GerryGoffin）合作，希望能夠獲得更多參與音樂的機會。之後，凱莉搬回Burleson並當起雞尾酒吧的女招待、能量飲料公司紅牛的宣傳女郎、電影售票員和電話推銷員等。過了不久，凱莉的好朋友潔西卡建議她參加《美國偶像》面試。凱莉決定去碰碰運氣……
2002年9月4日，凱莉·克萊森憑着《AMomentLikeThis》得到58%的得票率，擊敗對手JustinGuarini，贏得《美國偶像》第一季的冠軍。而她主唱的《AMomentLikeThis》亦成爲她推出的首張單曲，首周銷量236000張，成爲凱莉第一首冠軍單曲。
她是原本三年後的美國偶像第一季冠軍，卻提前出現的1999年的這一天，就好像她天生就應該是美國偶像第一季的冠軍，誰都不能改變一般，如同輪迴的宿命，輪迴不止。
排在第十位出場的凱莉一開口，便讓邁克爾傑克遜激動了起來，對於音樂他總有着遠超常人的天賦，甚至忍不住站了起來爲凱莉鼓掌，而現場的觀衆也爲這女孩充滿靈性的聲折服，雷鳴般的掌聲持續不斷。
而萬千美國家庭，第一次聽到這位酒吧女招待的歌聲，掌聲在無數個房間中響起，外向的美國人總是喜歡讚美美好的事物。
“棒極了！真是太好聽了！我宣佈凱莉正式成爲我的偶像！她唱的真是太好了！”蘇珊娜完全敗下陣了，只能高舉旗幟表示自己投降，對這擁有美妙嗓音的凱莉充滿了喜愛之情。
“好聽是好聽，但人長得稍差了點，要知道我們要選的可是精靈美少女，不是光唱歌唱得好便能拿冠軍的。這是特別節目！”哈彼德雖然也很服氣凱莉的唱功，但支持斯嘉麗的人卻是不變，忍不住把特別節目這句話咬得很重，提醒着妹妹注意。
美國偶像雖然是歌唱類的真人秀節目，以唱歌爲唯一評選方式，但這第一季的特別節目是爲真正的美國偶像推出而預熱市場，也肩負着爲張東城的指環王第一部精靈少女的選拔做依據，所以賽制上絕不一樣。
要成爲演員，確實不是會唱歌便行了，這特別節目的四輪比賽分別比的是演唱，舞蹈，經典角色詮釋與原創音樂劇表演這四項，側重點是表演上。
不過，這四關要一關一關的過，如果真在第一關演唱上摔下馬來，也怪不得誰，這賽制對任何人都是一樣，都是公平的。
“你啊，整天把斯嘉麗掛在嘴邊，還不是看別人漂亮！得了吧哥哥，像那麼漂亮的女孩子，以後還會是個大明星，你這樣的人是沒辦法擁有的！只有最酷最好的男人，才能擁有她！嗯，我看史密斯大導演就不錯！”蘇珊娜撇了撇嘴，很是挪揄着說道。
哈彼德這下可受不了，但又不好反駁，只能不吭聲地盯着電視機，等待着評委們給出意見。雖然誰都可以爲自己喜歡的女孩投票，但評委們的意見對於票數的左右那可是顯而易見的。
“非常好！非常不錯！凱莉，我宣佈我現在是你的歌迷了！”邁克爾興奮地說着，完全沒想到這句話有多重。
流行天王，對一個酒吧女招待說我是你的歌迷，可以想像這對於凱莉來說，是個多麼高的評價！
而凱莉驚訝地張着嘴，很是不敢相信地看着邁克爾，激動到都不知道如何開口。
而尼古拉斯凱奇撇了撇嘴，馬上讓事情降到冰點：“邁克爾是你的歌迷，我可不是，我覺得你的演唱太過誇張，沒有走到我的心裡去，特別是那幾個高音，SOCOOL，但是我卻想起了我在學校裡，聽到了粉筆在黑板上拉出來刺耳長音，很抱歉我雞皮疙瘩都起來了！”
尼古拉斯做的不錯，很快便拉起來仇恨，當觀衆們一片譁然的時候邁克爾跳了出來與尼古拉斯理論，兩個人你一句我一句地爭得面紅耳赤。
“不要聽他的，凱莉，聽我的，我是流行天王，我知道你會紅！走你現在的路！你是第二個惠妮特休斯頓！”邁克爾激動地說着，青筋都爆了出來。
“是的，你會紅，在美國偶像出現的人，都會紅。只不過紅的方式不同，凱莉如果你還是這麼唱下去，你當然會成爲第二個惠妮特休斯頓，但第一個凱莉在哪裡？我看不見！”尼古拉斯真不虧是影帝，那麼慵懶而頹廢的話語讓人聽了便想給他幾記拳頭。
可偏偏又覺得尼古拉斯說的在理……。
“你說的不對！”邁克爾一拍桌子站了起來。
“我哪裡不對了？”尼古拉斯也拍着桌子站了起來。
這完全不一樣的意見讓邁克爾與尼古拉斯對立了起來，而電視機前的觀衆們也被挑起了興趣，無數人在電視機前吵了起來。
“哦SHIT，聽演唱自然要聽流行天王邁克爾的意見，尼古拉斯只是演員，他哪裡懂什麼唱歌？”蘇珊娜指着電視機，氣憤地說着。
“我覺得尼古拉斯說的很對！凱莉也許可以成爲第二個惠妮特休斯頓，但第一個凱莉在哪裡？任何人都不想成爲別人的代替品吧，如果讓我選，我一定當第一個凱莉而不是什麼什麼人的第二！”哈彼德卻站在了尼古拉斯那一邊，義正言辭地說着。
“我覺得邁克爾說的對！”媽媽也加入進來。
“尼古拉斯說的對，而且凱莉應該不能滿足於成爲別人爲好。”老爸也發表着自己的意見。
而電視上，張東城的話給爭吵不休的兩人劃上句號。
“誰都可以選擇，凱莉可以選擇成爲惠妮特休斯頓第二，這沒什麼不好的，當然也可以選擇成爲第一個凱莉，雖然這條路要付出更多的代價與努力。但不論怎麼選，日後的堅持與努力纔是最重要的。凱莉，兩條同樣成功的路，你喜歡什麼，便去尋找什麼，你要的是你自己的心，而不是別人想要你怎麼樣。”張東城語重心長地說着，讓不知所措，看着兩個超重量級評委因爲自己大吵特吵的凱莉，終於安心了下來。
不過不論凱莉怎麼選，讓奧斯卡影帝與流行天王因爲她而爭吵的新聞，卻是震驚全美。
至於斯嘉麗，這一場演唱比賽卻差點被淘汰，甚至最後站上了PK臺，與另一位女孩面對面地進行最終決選，讓所有的觀衆決定誰勝誰負，誰留下，誰離開。
“哦，他妹的FUCK！要是斯嘉麗被淘汰了，我以後一定不看ZDC電視臺的節目了！妹的，我肚子受不了啦，我去廁所。”哈彼德實在是忍無可忍了，捂着快要爆炸的肚子衝進廁所，而這傢伙甚至跑進去之後爲了馬上知道誰會敗下陣來，把廁所的門都打開了。
殘酷而讓人特別投入的最終PK，張東城在這個時空首創了這個詞兒，兩個同樣漂亮迷人的金髮姑娘站在那兒，卻要有一個永遠離開，這不得不讓人特別傷感與爲難。
而真人秀的魅力便在於此，來自普通人的未來明星更容易打動普通人，而張東城的刻意讓這兩個女孩都哭紅了眼睛。
“各位先生，各位女士們，這兩個女孩在我看來，都是未來的超級明星，她們將橫掃這個世界，讓整個世界都爲她的笑容而戰慄，而顫抖。但，現實就有這麼殘酷，我的左邊，是斯嘉麗約翰遜，這位在網絡上號稱美國麗人的女孩，而右邊，是以生命唱歌，重病在身的露西，她唯一的夢想就是成爲我電影中的一個人物。面對這兩個女孩，我完全不知道選擇，她們都是那樣的美好與純潔，這樣的賽制讓我真得無法……。”張東城深深地吸了口氣，對鏡頭說道：“現在開始五分鐘計時，在這時間內，誰的網絡投票與電話短信投票的總和高，誰便會繼續走下去，祝福兩位！”
斯嘉麗站在舞臺上，她是第一次面對這種與其它人當着鏡頭的面進行比賽進行決定命運的時刻，原本以爲自己可以輕而易舉進行決賽的她心裡亂成一團，俏臉兒僵硬着，只是呆呆地看着面前輝煌的燈光，完全不知道自己該做些什麼。
她的對手，是個名不見經傳的女孩，卻有着同樣不遜於自己的美貌，而且還是個重病在身卻堅持明星夢的女孩，當她說出自己重病在身，反而高歌一曲的時候，全場爲她掌聲雷動。
斯嘉麗體會到了無比的壓力與驚慌，她低着頭，與那個女孩一樣牽着張東城的手站在臺上，而幾分鐘之後，兩人的命運可能便截然不同。
都在，張東城手裡，只在他手裡！
轉過頭看了看張東城，那樣堅毅的臉上彷彿看不透內心所想，斯嘉麗不自覺地微微向他靠近，卻被他不露痕跡地躲開。