牛車轆轆而行，車廂內朱貢面沉如水，心若死灰。
哪怕再如何遲鈍，今日之遭遇，他也已經梳理出一個大概。沈家那小子承認有心加害於他，這一點朱貢毫不懷疑。這小子知他前些時日服散幾乎喪命，今次指使人再誘惑自己服散，居心可謂叵測！
沈哲子對其惡意極大，這一點朱貢深知。然而更讓他不敢細想的，則是爲何丘家人甘爲其驅使？究竟是那個丘和一人主意，還是丘家已經與沈家暗裡勾連？
這個問題一旦浮上心頭，朱貢頓有如坐鍼氈之感。時下吳興有糧之戶，以丘家爲最。參與圍堵沈家購糧的家族中，丘家也是最重要的一環。否則，單憑朱貢一人之力，如何能營造出如此大的陣仗？
如果丘家與沈家有了勾連，那這個打擊沈家的聯盟，將不攻自破！而朱貢博上家業的這一場豪賭，必輸無疑！
“再回弁山山莊去！”
朱貢疾聲吩咐車伕道，他迫切想要弄明白這個問題，丘家那個老匹夫，究竟有沒有背棄他們之間的約定，私下與沈家串聯？
車伕詫異，連忙收住牛車，繼而轉向。
車廂顛簸一下，朱貢腹內翻騰，突然一個酒氣濃郁的嗝泛上來，那辛烈醇厚的氣息在他脣齒之間擴散開。這讓朱貢心緒陡然一沉，繼而又想到剛纔沈哲子所說的話。
武康山中並無礦藏，卻有醴泉……
與此同時，徐匡當日一臉神秘向自己報告這個消息的畫面又涌上心頭，朱貢驀地醒悟過來，自己這一次確被那沈家小子害慘了！只怕徐匡那個匹夫早已投靠沈家，繼而轉回誆騙自己！
一俟明白這一點，朱貢便是悚然一驚，聲色俱厲道：“不去山莊，快去武康，快！”
如今武康不只屯下他所收購之糧，家中積糧還有財貨統統囤積在那裡，他匆匆來到烏程，那些事情則交付徐匡代爲打理。徐匡已不可信，自家產業岌岌可危！
車伕聽到主人聲音如此淒厲，不敢怠慢，忙不迭又轉向武康方向而去。
此時朱貢心裡已是萬念俱灰，原本開闊明朗局勢陡然變得撲朔迷離，四面楚歌。他已經不需要再去詢問丘澄究竟有沒有和沈家串聯，再去也是自取其辱！
局勢已經很明顯，沈家由武康山發現釀酒佳泉，故佈疑陣，刻意誇大糧困之危，繼而私下與丘家串聯，做出一個局勢來，目的就是誑自己入局來圖謀他的家業！
至於丘家爲何如此，朱貢很快也想到了答案。烏程釀酒傳承悠久，丘家更是吳興首屈一指的產酒大戶，沈家突然得天之助，掘出醴泉繼而炮製出品質上佳的真漿，不吝於動搖丘家立業之基。丘家因此與沈家謀求合作，這再正常不過！
那醴泉真漿之效用，旁人或還只是推斷，朱貢卻有切身體會。沈哲子所言，專攻散毒，攻無不克，確無虛言！他長久服散，接連性命垂危，可是今次服下那醴泉真漿，發散效用遠勝以往，身體從未有過的舒泰。此真漿對服散之人而言，確有起死回生之神效！
沈家以此籌碼要挾，丘家豈有不低頭的道理！
這時候，朱貢已經方寸大亂，並不覺得自己這番胡思亂想頗多荒誕，實爲自己嚇自己。他已經忘記了沈家缺糧之事尚是他自己推波助瀾營造出來，也忘記了與沈家勢不兩立的惡劣關係起因在他寵妾滅妻之舉。以自己之心去猜度沈家，越發覺得這是徹頭徹尾針對他的騙局！
有此猜想後，他更覺得沈家狠辣卑鄙，爲了謀奪他家業簡直無所不用其極，絲毫不顧念姻親情分！
“沈士居，我有何得罪於你，竟要如此苦心孤詣圖謀我之家業！難道真要將我逼至死地，你纔會甘心罷手！”
口中忿忿而言，朱貢更感覺自己被籠罩於一個全無生機的陰謀中，繼而醒悟過來，沈家費盡心機誑他入局，如今他再急吼吼衝去武康，豈非自蹈死地？
“不去武康，快，快回家！”
聽到主人又改了主意，車伕已是徹底凌亂風中，不知究竟要去向何方。他並不着急轉向，只是放緩了車速，等待主人再改主意。果然又過半晌，車廂內再次響起朱貢略顯頹喪的聲音：“不回家了，還是先去武康吧。”
之所以又改了主意，是因爲朱貢已經近乎絕望。無論沈家是否苦心佈局以圖謀他之家業，他自己寵妾滅妻之行爲確鑿，就算趕回家中乃至於求助朱氏本家，吳中雖大，已無他立足之地。與其再徒勞掙扎，不如就此認命。
正如那沈家小子所言，明年春日，究竟食酒還是食祭，只在他一念之間。如今他所有退路都被堵死，本家對他未必就會比沈家手軟。惟今之計，只能低頭。
“你們分出一人回家報信，把兩位郎君帶去武康，要快。”
又行半晌，朱貢語調更加頹然吩咐道。眼下他只能寄望於夫人尚念幾分舊情，最起碼爲了兩個血脈孩兒的前程，不要將自己寵妾滅妻之惡行宣之於衆，如此或能尚有一線生機。
今次他大敗虧輸，說到底只是自不量力，以爲憑他自己就能撼動沈家根基，以致引禍於身。無論沈家是否真的已經糧盡，就連丘氏不遜其家的土豪之門都要低頭做小，自己還有什麼掙扎的餘地？
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弁山山莊中，鄉議定品仍在繼續，將近尾聲時，形勢越發開朗。
沈家今次參與鄉議雅集的子弟，盡數入品，其中確有才學的沈峻等寥寥幾人，更是拔選四品。這已經是以沈家當下之門第，能夠獲得的最高品級。
但是也有一個例外，那就是沈牧。因其詠志絕句一首，場中衆人一致決定將之推舉到三品。這已經稱得上是逾越了，能列三品者，最起碼要是吳郡顧陸門戶，又或僑門中王葛之家略有劣跡的子弟才能居之。
但衆人就是這樣推舉了，一方面藉此向沈家示好，另一方面則是沈牧那詠志詩確實能激發吳人心中感情之共鳴。若其不列高品，只怕整個吳人圈子都要物議沸騰。
沈哲子也投桃報李，將那徘徊在入品門檻內外的丘和舉入品內。他的才情，衆人有目共睹，早先喑聲自晦，如今主動舉薦一人，自然沒有拒絕的道理。因此，丘和非但得以入品，更被選爲五品人才，已經是丘家今次最爲出色的子弟。
當然，各家商議的這個名單並非最終結果，還要中正官虞潭加以確認，才能最終收錄郡府，呈交吏部，作爲選拔任用官吏的參考。
虞潭只要還沒糊塗到底，就不能忽視吳興士人整體的決議共識，若有異議，便是得罪了整個吳興家族圈子。頂多在枝節處罷黜或提拔幾人，真正的主體結果，絕不敢肆意塗抹修改。
傍晚時，虞潭終於再次露面。較之早間，整個人都散發一股老邁頹喪氣息，及至看到這個結果，這種氣息更加濃烈。他知自己今次栽了一個大跟頭，沈家氣勢已成，若他再枉做壞人，只怕生離吳興都難！
於是虞潭索性一字不改，當場批示認證，將這名單轉交郡府長史嚴平。文書交接完畢，今次的鄉議定品便正式落下帷幕。
今次集會，沈家一枝獨秀，與之交好者也是雨露均沾。其他各家，一如往年，幾家歡喜，幾家憂愁。
本來集會後尚有宴飲慶賀，不過虞潭心灰意懶，表示身體抱恙不再出席。
雖然中正缺席，但並未損各家興致。因爲他們心中尚記掛一事，就是沈家那能救人瀕危的醴泉真漿。於是各家便轉邀沈家衆人，移步左近丘家莊園中擺宴慶祝。
沈哲子對此已經沒有了興趣，這一天都處於戰鬥狀態，精神也實在有些倦怠。然而他是今天集會風頭最盛人物，衆人哪能放他離開。尤其最讓他們心動還是那將朱貢由瀕死垂危中救回來的醴泉真漿，大家很想知道於此相關內情。
在衆人強請之下，沈哲子索性打起精神來，出席片刻應付一下。
丘家位於弁山的莊園要比張氏山莊還寬闊一些，包圍弁山一角，直抵北面太湖。初冬時節，衆人自然沒有臨湖高歌的雅興，單單那湖中溼寒便受不了。
寬闊的廳堂中可容幾百人宴飲集會，夾壁牆內炭火烘烤，整個室內暖風習習。沈哲子被安排在一個極爲顯眼位置，旁邊便是他的二兄沈牧。這兩人乃是今次集會最出風頭者，宴會上自然獲得衆人交口讚許。
丘家田畝不遜沈家，也是豪富家門，招待這幾百名客人並不顯吃力。諸多侍女彩蝶一般穿梭在席間，各色果點美酒流水一樣源源不斷供應。丘家乃是烏程大戶，自釀美酒在整個吳中都極負盛名。
若是以往，衆人早已忍不住要酣飲一場，可是眼下心裡卻記着沈家那醴泉真漿，再喝眼前的酒水，便顯得有些寡淡無味。於是衆人視線便紛紛轉向擺於堂上那一個盛放真漿的小酒甕，眸中更是閃爍着好奇光芒。
“丹陽任球，見過小郎君。”早先幫忙救治朱貢那名士走到沈哲子席前作自我介紹，視線卻仍不離那一個酒甕，他是場中唯一一個親嘗過醴泉真漿的人，只是當時無暇細品，這會兒回想起來更覺餘韻無窮。
沈哲子微笑着回禮，他已知這任球乃是吳中一個頗有名聲的名士，本身不治產業，不願爲官，只是周遊享樂，清趣盎然。對於這樣的人，沈哲子並無惡感，人都有追求享受的權力。他只是不喜歡那些名士自居，雖處高位卻碌碌無爲者。
任球所來，自然是爲醴泉真漿，他實在好奇如此神異之物究竟如何製成，以他涉獵諸多，見多識廣，都聞所未聞。
沈哲子自然不會告訴對方內情，見任球視線始終落在酒甕上，便笑道：“今日多賴任君出手，那位朱明府才得保全，願以此真漿相贈，以彰任君義舉。”
任球聽到這話，不免大喜，他最喜好這些享樂之物，當即便連感謝的話都來不及說，先一步將那酒甕捧回懷中。其他人也始終關注這裡，眼見這一幕，便有些失落。
那任球倒也豪爽，環顧一週看到衆人頗多失望，便朗笑道：“獨樂樂豈如衆樂樂，願與諸君共品此天授奇珍！”
聽到這話，衆人轟然叫好。沈哲子見狀不免一樂，這任球倒是也會慷他人之慨，不過他也正好藉此機會看看人們對蒸餾酒的接受度。
場中數百人，那酒甕中不過只剩八九斤酒液，並不能分潤到每個人身上。任球主持分酒，每杯只倒淺淺一層，即便如此，幾十杯後，酒甕也已經見底。沒分到的不免有些失落，嗅到那滿室飄香的酒氣，更覺飢渴難耐。
沈哲子雖然還帶有真漿，但纔不會拿出來，若予求予取，再好的東西東西都沒了逼格。況且，這一甕真漿，就要耗費幾十壇秫米黃酒才能調配出來，成本不可謂不高。
分到真漿之人，有的已經急不可耐輕啜一口，那極爲暴烈的酒氣瞬間侵入味蕾，感覺似乎與想象中不甚相同，當即便有幾人忙不迭將酒液噴出，似是承受不住這種衝擊。
任球見狀，便笑道：“如此奇珍，豈能尋常消受。哲子小郎君，我猜這真漿需要佐散服之，才能盡得其妙趣，是不是？”
沈哲子微笑點頭：“任君高見。”
任球微微一笑，便於自己席上招呼僕從奉上寒食散。有了這一個帶頭示範，很快也有人將隨身攜帶的寒食散取來，於席上準備調服。
沈哲子一覽望去，只見席上有百餘人都開始調散，臉上笑容便有些生硬。他只知時下服散蔚然成風，卻沒想到已經氾濫到這種程度。如此風氣引導之下，那些不喜服散者反倒成了異類，有些坐立不安，及至旁邊有人分享，才欣然接受。
寒食散對人身戕害毋庸置疑，但這些人卻在世風導向下恍如未覺，一個個沉迷此道。沈哲子再轉望向自家一干堂兄弟，有人癡癡望着別人頗具韻味的調散動作，顯然是已經不能自持。
他於席上重叩案几，冷厲視線掃過每一個族人，衆人這才悚然記起家中族規，垂下頭去不敢再看別人調散。
那任球首先調服完畢，稍待散力在腹內蔓延開，便將杯中真漿一飲而盡，過不多久，眸中便透出精光，一如錢鳳當日服食之後的亢奮癲狂，整個人飄飄欲仙般在廳內遊蕩。一名奉餐侍女猝不及防撞入其懷中，任球便大笑一聲，將尖叫侍女攔腰抱起，轉入廳側屏風之後，旋即便響起布帛撕裂之聲。
衆人看到這一幕，非但沒有阻止，反而更恣意大笑起來。越來越多人服散之後再飲真漿，於是廳內情形再不可控。得意者如丘和，張揚恣意仰頭大笑，失意者則捂臉悲慼，鬼哭狼嚎！
以往沈哲子只見人單獨服散，何曾見過這種聚衆場面。眼見那些服散者情緒難以把持自控，各有癲狂姿態，簡直讓人觸目驚心！
他的心情由最初的不適應轉爲沉重，眼看着那些服散者一個個飲下真漿，心內更如針刺一般焦灼。這不是一個可以醉生夢死的昇平世道，難道自己真要用這醴泉真漿去推波助瀾更鼓動這一股服散邪風？
半杯酒液，便是一戶口糧！這些服散者吞下的不只是毒藥，更是那些飢寒交迫、嗷嗷待哺者的生機！
廳堂內已是樂極世界，沈哲子卻如身處深淵地獄，這不是他想象中的畫面，更加不應該由他締造出來！此時他心內除了沉重之外，更有濃濃自責，如果只爲謀利，他有大把足以稱得上利國利民的手段，爲什麼一定要強推與時下生產力並不匹配的奢靡享樂之物！
由自己打開的魔盒，要由自己親手關上。沈哲子尚感慶幸的是，蒸餾技術由他一手主導，並未假於更多人之手。他要儘快回家去，將這技術封鎖起來，絕不能流傳外間！