初冬時節，霜寒地凍。
一行數百人行走在空曠寂寥的吳中曠野，緩緩向北而去。
沈哲子所乘坐牛車，厚壁夾層，內藏銅管，車底始終有炭盆烘烤，因此車廂內溫度迥異於外間，只披一件單衣，並不覺寒冷。坐在這略有顛簸的車廂中，對於古代豪富人家在衣食住行上不計成本的追求適意，有了一個更直觀的認識。
虞潭由建康出發，總需要幾日才能抵達郡治烏程。沈哲子等沈家子弟先行一步趕去烏程，還要聯絡故舊，造造聲勢，以作熱場。
三年議品分作兩部分，一部分是對在任官員的品評，影響到官員的升遷，郡中正在這一部分話語權其實並不大。
郡中正發揮的作用主要還是對官員預備役的品評，即就是對各家族尚未出仕族人的議品，這直接關乎到以後的仕途情況，因此各家都不敢小覷。
坐在沈哲子對面的是他的堂兄沈峻，沈哲子二叔沈克的兒子，也是他們這一支年紀最大的，已經有二十一歲，已經參加過一次鄉議定品，鄉品第五品，只是還未出仕。
在這一次前往烏程的小輩族人中，沈峻無論身份還是才學，都被族人們寄予厚望。這一次的目標，是保五爭四。因此沈峻頗有重任於肩的想法，心情很是緊張，哪怕在趕路途中，手裡還捧着虞潭祖父虞翻所注《論語》在默誦。
共處一車廂中，眼見沈峻如此刻苦，沈哲子反倒閒散的有些不自在。眼見沈峻整張臉幾乎都湊在書卷上，便忍不住勸慰道：“大兄經義純熟，這是人盡皆知的事情，途中顛簸，正該休養神氣，不宜苦讀。”
沈峻雖然年長於沈哲子，但卻不敢怠慢這位早已聲名鵲起的堂弟，聞言後苦笑一聲：“哲子你是紀國老門生，所學俱有傳承，時人皆知才名。我雖然拜於賀師門下，但經年埋首廬中，想要得人青眼，只能在義理上更多用功。”
沈哲子聽到這話，心內又是一嘆，這堂兄沈峻一心向學，實在家門少有之異類。只是在沈哲子看來，未免有些書呆氣，略顯迂腐。所謂的九品官人法，其實也就那麼回事，真想靠才學出人頭地，那是癡人說夢。
時下施行的官人法，名爲九品，其實掐頭去尾，一品聖賢不論，七八九下品不授，人才通常都在二到六品之間。能夠入品的人才，最低都是六品。只有再往後發展，才漸漸有人被評爲七品以下，多爲寒庶，名爲定品，實則羞辱。
沈峻這個五品，其實已經很差勁。這還是在王敦一次作亂前議定的鄉品，沈家人多爲五六品，因而老爹沈充憤慨，直接將時任郡中正的孔氏族人驅趕出去。
以沈家時下的聲勢，沈峻三品不可得，四品已是綽綽有餘。所謂定品，功夫皆在書外，真能靠經義精深、個人才學而得居高品，那真是見了鬼了。
不過眼見沈峻如此刻苦，沈哲子也不忍再打擾他苦讀，一家人總要各方都有建樹纔算興旺。沈哲子心裡已經爲這位堂兄規劃好此後人生，既然其醉心學問，不妨以後多搜典籍，由其編書治學。
沈哲子正漫想之際，行駛中的牛車突然停下來，前方隱有騷亂聲傳來。他披起大氅走出封閉車廂，凜冽寒風讓懨懨精神都爲之一振，再往前看，只見前方部曲家兵陣列森嚴，似乎在與人發生對峙。
“前方何事？”沈哲子走到跨坐馬上的劉猛身邊問道。
劉猛翻身下馬，站到沈哲子面前：“天寒風冷，郎君怎麼下車了？不過是與人發生些糾紛，小事一樁，不會耽擱行程。”
正說着，前方忽然有一騎打馬而來，馬上騎士是一名弱冠少年，騎術精湛，臂彎夾着一名掙扎叫嚷、鬢髮凌亂的女子呼嘯而來。
行到近前，沈哲子才認出乃是他另一位堂兄沈牧，最是跳脫無禮，號稱武康一霸。看這架勢，頗有強搶民女架勢，沈哲子看到這一幕，眉頭便是一皺。
果然沈牧奔馳不遠，前方便爆發悲憤吼叫聲：“沈二郎，你搶我侍婢，辱人致此，此生與你不休！”
沈牧將肋下女子橫在馬背，一手揮着馬鞭大笑道：“陳三我兒，你這匹夫只得口舌本領，既有膽量羞辱我家，便來與我較技一二。若不然，你大父稍後就納了你這侍妾做個皮肉暖爐！”
聽到這叫囂聲，沈家部曲皆是鬨然大笑。
又得劉猛解釋一番，沈哲子才知前方乃是長城陳家人，車軸斷裂阻住去路。沈家人行至此，彼此發生口角，因而發生眼前一幕。
得知並非凌辱寒丁庶人，沈哲子倒也安心看戲。長城陳家雖然不入士族，也是吳興富戶，尤其南朝末更成帝族。然而眼下卻還沒有發跡跡象，招惹到沈家，也是自尋煩惱。
陳家十幾個人立於寒風，又被沈家百餘部曲團團圍住，更顯得悽楚。那被沈牧搶了侍婢的陳三迎風悲呼，眼見沈牧在其面前呼嘯往來，卻偏偏不敢動彈。最終，還是陳家一干人低頭認錯，眼看着壞掉的車架被沈家人掀下溝渠，這纔算是罷休。
鄉仇就是這麼一點一點結下的啊！
沈哲子不知道未來陳霸先會不會還有機會做皇帝，其父祖長輩會不會將這受辱一幕口口相傳下去？反正沈家已是蝨子多了不怕咬，不差這點小仇怨了。
看到陳家低頭認錯，沈牧才長笑一聲，將那已經在馬背上跌得幾近昏厥的陳家侍婢丟於道途。陳家人卻忿怨於懷，直接將那悲慼走來的女子推出去，似要打算直接將之棄於鄉野。
沈哲子見狀卻是不忍，那女子孤身落在荒野途中，性命堪憂，兩家一點無意義的小糾紛，何至於連累一個無辜女子送命。
想了想後，他讓人把沈牧叫來，笑道：“人無信不立，二兄既已叫囂收納那娘子，豈能言而無信。”
沈牧雖然比沈哲子大了許多，但早在伯父沈充麾下歷練，素知沈哲子之能。聽到這話，臉上便流露苦色，尷尬道：“青雀你何苦爲難我？我室內已是喧譁難平，戲言而已，哪會真要強求那娘子……”
“二兄戲言一句，卻要葬送一條無辜性命，給我家增添怨望。”
眼見沈哲子說得嚴肅，沈牧不敢再堅持，哀嘆一聲：“我也是無妄之災啊，何必要戲弄那陳三，給我家再添負擔。”
口裡絮叨着，沈牧又翻身上馬，將那仍在埋首啜泣的女子橫抱起來，對着陳家人喊道：“陳三，今次算我買你侍婢，等你到烏程再來見我，自會給你補償。若被我知你在外惡言我家，你我恩怨便不好化解了！”
鄉議定品在即，沈牧雖然任性霸道，也不敢給自家再添惡名。
一行人再上路，並無意外發生。過了兩日，便到達烏程。
徐家作爲地主，出面接待沈家一行。幾百個人盡數安置下來，幾乎佔滿了徐家位於郡城外一座莊子。
沈家這次也不是空手來，隨隊運送一批錢帛，讓徐家往更北的吳郡去收購一批散糧暫時維持。至於更直接的米糧援助，已有沈哲子叔父沈克在武康親自調集，由徐家派人去運回。
作爲沈家最鐵桿盟友，徐家受連累尤深，雖不至於揭不開鍋，但隨着冬季到來，家業維持也是越發窘迫。接受這一批援助，可大大緩解境況，因此對沈家這些子弟分外熱情。
時下人最主要娛樂方式還是宴飲，因此爲迎接沈家到來，徐家也是擺起了極大的宴會陣仗。與沈家交好者自然也是鄉豪之家，因此這宴會便少了許多雅趣，卻有幾分吳中特色的彪悍之風。投壺射箭之戲，樗蒲相撲相角。
徐家武勇之風尚有一點彰顯，便是莊中竟還有一個專門開闢整理出的鞠場。時下蹴鞠還非民間流傳之戲，多爲軍中練兵之法。競技性強，排兵佈陣亦有策略，實心的球對技藝和體力都有極高要求。
沈家亦是武風盎然，這些技藝自幼耳濡目染。宴飲少頃，便移步庭中，各自挑選自己喜歡擅長的娛樂項目耍樂起來。
其中最出彩便是沈牧，他雖是鄉品第六的最劣等人才，卻半點不爲此擔心。比箭連得頭籌，旋即又轉去鞠場大殺四方，出盡了風頭。就連沈峻這個醉心經學的傢伙，這會兒也站在鞠場外爲場上人連連喝彩。
時下各家家風如何，由平常消遣就能看出。似南來那些僑門亦或江東清望人家，家宴中是絕不會出現如此喧鬧粗鄙之戲，大概調琴下棋、清談吟詠更多吧。只看沈家子弟對這些娛樂項目的熱衷就能得知，沈家想要從武宗轉爲文化士族，實在任重道遠。
不過沈哲子倒很享受這氣氛，心裡還在考慮要不要糾集一些人家搞個足球聯賽？
不過煩心事總還要面對，沈哲子正興致盎然觀看球賽，很快就有人整理出一份清單送上來。上面所列都是他接下來幾天要去參加的雅集宴會，這些雅集雖然都是私人性質，但在宴會上表現如何，都或多或少影響着鄉議定品最終結果。
沈哲子雖不耐煩，但這就是他今次來烏程的使命，要幫場下那些不學無術的傢伙鎮鎮場子。不過讓他略感安慰的是，徐家人來報朱貢也出現在烏程，大概是想看看沈家如何在今次鄉議中大跌跟頭。
這樣也好，便在烏程徹底打垮朱貢這個精英怪，經營了這麼久，爆率自然是讓人振奮。