九月塞北，天寒已經非常的明顯，特別是渡過黃河、行出套區之後，視野所及，一片蒼茫荒涼。
陰山腳下，原野無垠，幾段殘牆聳立在光禿禿的大地上，一陣風吹過，砂石簌簌剝落，顯得破敗而又倔強，讓人好奇究竟在堅持什麼？莫非其身上所蘊含的秦漢天威，至今都還沒有徹底消磨一空？
再往北行，霜色已經極爲濃厚，乾涸的河灘上生長着一層薄薄且瑟瑟發抖的草皮，這些草或是根系發達，但露在表面上的植株卻微薄得可憐。
幾具慘白的牛羊骸骨散落在貧瘠的草地上，盤旋的禿鷲間或落下，啄食幾下之後，那骸骨徹底碎成了渣子，在激起的一團土塵中，禿鷲不甘心的聒鳴幾聲，而後便展開雙翅，有氣無力的向更遠處滑翔而去。
“這神鬼厭棄的荒土，真能找到可匹敵強大晉軍的部族？”
陰沉沉的天幕下，一個十六七歲的少年一邊吐着吹進嘴裡的沙塵，一邊指着荒涼的原野大聲咒罵。在他身邊則是一個規模數百人的大隊伍，三百多名騎士前後分佈着，中間則有百數人駕馭着牛馬拖着載滿物貨的大車。
這隊伍雖然不小，但放在如此一方天地中，也是倍顯渺小。少年氣急敗壞的咒罵並沒有即刻引來回應，周遭衆人各自專注於自己的事務，又過片刻纔有一名滿面風霜的戎甲將領策馬行至此處，拱手道：“殿下還請暫且忍耐，主上驅令我等護從殿下北……”
“就是你們這羣蠢將不能戰勝，還連累我出走塞上受苦！”
不待那將領說完，少年已經怒形於色，躲過車前御者手中的馬鞭，直向那將領劈頭抽去。不過他也終究無力，鞭子落在將領甲衣上只是抽出一蓬煙塵，被他大口吸入肺腑，更加氣急敗壞的咳嗽咒罵起來。
將領也不作辯解，只是陰沉着臉任由少年辱罵發泄，待到少年累得退回車中，他才又策馬行向隊伍前方，喚來嚮導詢問道：“此處距離盧谷川還有多遠？”
“去年來時，河北地還有河川導向，可是現在……”
嚮導聽到這個問題，不禁面露難色，望着那乾涸的河灘期期艾艾道。
草原上河川變道或是乾涸都很尋常，特別最近這些年來氣候變化越來越惡劣，此一類的變故也就越頻繁。草原上風物又是千篇一律，哪怕常年生長於此境的邊地牧民都不敢孤身遠行放牧，唯恐迷失了方向。
將領聽到這話，當即便大怒起來：“速探路徑，若是逾期迷途，你便死在此處罷！”
遭受一番抽打之後，嚮導也不敢申辯，帶着幾名同伴並隊伍中的斥候策馬遠奔探路，尋找目標去了。
“不知大王能否承受得住晉軍窮攻，熬到援軍抵達……”
將領佈滿血絲的兩眼向南面的來路望去，神態間滿是灰暗憂愁。
他們這一行人乃是僞漢王劉昌明麾下部伍，隊伍的領頭人名爲劉顯，原本是馮翊守將，之前幾個月的時間裡，作戰屢敗加上隊伍中的胡人義從譁變背叛之類，不獨馮翊境內疆土俱失，就連劉昌明所駐守的義渠之地都沒能守住。
如今漢國的勢力範圍只剩下北面的套區一部分，不獨勢力集聚縮小，更重要的是北行流竄之後連兵源地也一併喪失，若再如此下去，只有覆亡一途。爲了求活，劉昌明也是派人多方求告，希望能夠獲取援助。
劉顯這一行自河套向北渡過黃河，主要是爲了請求邊塞的匈奴各部南下爲援，主要的求告目標則是鐵弗部劉務桓。
鐵弗部上一任首領劉虎盤踞於朔方，原本曾經是漢主劉聰所冊封的樓煩公，以宗室待之。早前劉昌明覆國建制於關中時，劉虎也曾經遣使聯絡，自陳擁衆十數萬並具數萬帶甲之士，請劉昌明將代、趙舊地封之。
當時劉昌明於關中正是勢大，雄心勃勃要佔此王業宅基重複漢趙偉業，又怎麼會將劉虎這樣一個塞北雜胡放在眼中，因此對其很是冷淡。
之後劉虎獨力出兵，渡過黃河向東進攻在石趙扶植下復國的拓拔代國，結果卻被代國痛擊落敗，不得不再次退回塞北朔方，之後不久便死了，由其子劉務桓統率其部，由此也可見劉虎此前不乏吹噓自身實力。
可是如今劉昌明已經幾近窮途末路，爲了活下去，哪怕是一根稻草也要想辦法抓在手裡。而且由於正面戰場的接連潰敗，其人之前賴以起家的氐、羌之衆紛紛背棄了他，如此惡劣的局面之下，不免便想起了位於套北的這些匈奴同族的窮兄弟們。
所以劉昌明在套內稍稍立足穩定之後，便整備重貨，派遣麾下大將北上聯絡鐵弗部，爲了取信劉務桓，甚至連自己的少子劉幹都一併派來爲質。
塞北本是匈奴人的天下，可是秦漢以來匈奴人勢力屢受打壓，之後又經歷了分裂，南匈奴向內歸附。直到如今，匈奴人在塞外所佔優勢已經不大。早年劉聰所以將歸附的鐵弗部引爲宗室相待，也是爲了加強在塞外的影響力。
事到如今，塞外勢力最大的還是由東胡中壯大而出的鮮卑人，在東有慕容氏、宇文氏、段氏等等，在中則是拓拔部獨大，向西還有河西鮮卑數部。拓拔代國勢力最大時，甚至就連劉昌明目下所佔據的套內地區都是其勢力範圍。
劉顯等一行人又在朔方周邊遊蕩將近一個月，才總算尋找到鐵弗部下屬的一個小部落，之後被引領到位於朔方盧谷川的鐵弗部大本營。
對於劉顯等人的到來，鐵弗部倒是報以極大的熱情，這就類似於中州一戶寒門人家接待世族出身的訪客。屠各部本就是匈奴各部落中最強的，特別還涌現出劉淵家族這樣一度稱豪於北方的王族。
雖然同是劉姓，但鐵弗部這個劉氏跟屠各劉氏還是不可並論，心理上自有一種自卑感。而且鐵弗部在塞外勢力也談不上多大，並不知劉昌明這個所謂漢王已經漸成明日黃花。
所以劉顯一行到來之後，整個鐵弗部自族長劉務桓以降，俱都行出遠迎，並在族中準備了極爲盛大的慶典。
十月的塞上，已經是狂風暴雪不斷，哪怕是盧谷川的首領大帳中，也都各種物用稀缺。鐵弗部不同於屠各部內附漢化良久，許多首領、酋長俱都還保持着髡首、被毛的野俗。
劉幹這個少年在看到這些舉止、談吐俱都粗俗無比的豪酋們之後，心中多有膽怯並鄙夷，勉強喝了幾口腥羶辛烈的苦酒壯膽之後，便叫嚷着不與這些蠻夷之類同席進餐。
劉務桓年在四十出頭，聽到這少年如此羞辱自己等人，心中也多感不悅，不過心中對於屠各王族總還心存幾分忌憚或者說期望，還是按捺住怒氣，挑選一些族中少女陪伴劉幹入帳休息。
劉顯身負重命，對劉務桓倒是不敢過於輕視，但他也並沒有傻到直接道明來意，同時嚴囑隨員們不得泄露目下國中情勢。
彼此之間一番虛與委蛇的試探，各自都有保留。劉顯旁敲側擊探問目下鐵弗部所擁有的兵力，並託言漢王有意經營套內河南地，要將這區域內拓拔代國的勢力清掃一空，以其子劉幹封爲河南王永鎮此方，今次北行則是爲了給劉幹挑選一個得力的丈人門戶而得扶持。
聽到劉顯這一番說辭，特別是看到屠各人送來這一批重貨，俱都是塞北苦寒之地絕無僅有珍惜之物，劉務桓也是大感意動。塞外生活實在是太辛苦，這些年來每至寒冬便大雪冰封，牛羊倒斃，每年適宜放牧的時間又太少，嚴重製約了部族勢力的發展。
所謂黃河百害、唯富一套，若是劉昌明真有意經營套內，鐵弗部借勢立足於河南地，對於整個部族的發展都有着極大的好處。
不過他也還記得早年老父在世時，劉昌明是如何看不起他們，眼下突然改換面目、禮下於人，也實在太蹊蹺，因此劉務桓也並沒有急於表態，只是將這些屠各使者們安頓在部族中，日日款待。
劉務桓這裡尚能沉得住氣，可是其帳下一種酋長們已經按捺不住了，其中以其弟閼陋頭等人最爲激進，甚至直將自家妻女都送入劉幹帳中嬉戲爲歡，只求能夠得於阿事。
鐵弗人所以沉不住氣，表現的這麼急切，主要還是在於窮苦怕了。邊塞實在太窮苦，一年有超過一半的時間都是風寒霜雪，類似鐵弗部這種大部落還可劫掠周邊小部族爲生，而小部族們窮苦的甚至生出孩子都直接丟棄在原野中，實在是養不起太多人。
就算有一些水草豐茂所在，也多被更加勢大的索頭佔據，分發給其部衆並親近部族。幾年前劉務桓繼任首領，部衆多有離散，不得不臣服奴事什翼犍，只爲能夠稍稍保全勢力。
什翼犍表面上接受鐵弗人的臣服，之後不久卻又將鮮卑白部、獨孤部安置在河南地，一步步擠壓鐵弗部的生存空間，顯然從未將鐵弗人視作可信用的力量。
現在屠各王族北行，主動折節交好鐵弗人，甚至有意將河南地封許給他們，這些虜酋們自然按捺不住的怦然心動。