在繼續我們的故事之前，不妨讓我們把目光放的高一點，先來看看東方大陸如今的局勢吧。
北方，經受過一次韃靼劫掠的女真人按捺不住心中的暴虐，首先行動起來，把自己滿腔的怒火傾瀉向——不是韃靼，也不是漢人，而是倒黴的高麗人……。
五月初，女真人的大金國5個勃極烈突然領兵數萬，越過鴨子江，向南直進。
高麗軍連戰連敗，兩個月內丟失兩京，國王和他的小朝廷不得已逃至濟州島。
六月底，高麗國王向大金上表稱臣，答應每年向女真上貢歲幣：金百兩，銀千兩，糧食十萬石，人蔘千斤，以及女子百人。
隨後，女真軍隊帶着劫掠來的10萬高麗奴隸，以及其他數不盡的財物、牛馬牲畜等戰利品，心滿意足的返回遼東。
這次大規模劫掠給損失慘重的女真人注入一針強心劑，因缺乏勞動力而荒蕪的田地有了勞力去耕作，極度匱乏的糧草也得到部分補充——至少9、10月間南下劫掠漢人的軍糧是不用愁了。
女真劫掠高麗的同時，西北的党項人得到更靠西的高昌、回鶻等西域國家求援——這些佛教國家遭受一個域外強權帕爾斯的攻擊，危在旦夕。
虔誠信佛的党項人出兵7萬，與西域各佛國聯軍合作，擊退了帕爾斯軍隊，不過，戰鬥中党項人損失不小，本來就國力薄弱的他們，必須在別的地方得到一些補充。
另外，党項人也需要一些額外的財富，維持他們對西域各佛國宗主的地位。
因此，這一年夏季，党項人做出了入關劫掠漢人的計劃。
在之前搶劫遼東過程中，收益頗豐的韃靼人，今年顯得比較老實。
不過強盜始終是強盜，讓他們嚐到甜頭，不把對方生剝活吞，他們是不會收手的。
韃靼人已經在年初的劫掠中得到一個結論：與其去搶劫已經疲敝不堪的漢人，不如趁女真人劫掠歸來的時候，去搶劫他們。
這樣的話，女真人的貂皮、馬匹、人蔘、鹿茸以及他們劫掠到的漢人財富都可以落到韃靼人手中。
簡直一舉兩得。
就像一羣堅韌的狼，韃靼人正耐心的等待着一個能再一次黑吃黑的機會。
目光向南，也許女真人並未察覺出韃靼仍有再一次劫掠他們的想法，不過燕雲以及陝甘地區的漢人軍閥們已經差不多猜到了。
這些軍閥與內地中原以地主爲核心的塢堡不同，他們原本是大周的邊軍將門，手裡本來就算的上兵強馬壯，大周崩潰後，這些將門集團獨立成一個個軍閥集團。
金來降金，韃來降韃。
大金在燕雲地區的軍閥中冊封了幾個漢人勃極烈，燕雲軍閥們興高采烈的接了。
韃靼把陝甘漢人軍閥冊封爲漢軍世候，陝甘軍閥們同樣謝主隆恩。
這些漢人軍閥跟隨各自的主子互相征戰，也曾跟着他們南下劫掠中原過。
對於江北的老百姓來說，他們並不比韃子溫柔（順帶一提，徐家兩位老爺當初也想投靠女真當個漢人勃極烈，只是陰差陽錯沒有成功）。
也許是見到女真人在韃靼人的攻擊下逐漸顯露頹勢，燕雲地區的漢人勃極烈多次提出攻打陝甘地區的漢軍世候，以剪除韃靼人重要的步兵和糧食來源地。
可惜，女真人對此興趣不大，他們不願意跟強大的韃靼人對抗，只想着去搶劫實力很弱的高麗和已經崩潰的江北漢人。
這就是強盜的性格，欺軟怕硬。
而漢人勃極烈對此深感無奈，他們害怕女真人一旦敗亡，自己之前所有的投入和屈辱，就全成了打水漂。
我們的視線離開漢人勃極烈或漢軍世候的領土再向南，就是一片蕭條的中原大地。
這裡星星點點的密佈着難以計數的塢堡，每個堡內居住着幾百到幾千不等的人口，依靠耕種塢堡周圍的田地努力在亂世中求生。
當然，這個位面所謂的塢堡，也並非只有以往大周地方豪強宗族，結寨自保一種。
從廣義上來講，土匪的山寨和流民臨時搭建的圍子也可以算是塢堡——因爲塢堡本質上是一種地方民衆自衛的形勢而已（土匪和豪強本來就經常互相客串）。
除了地方豪強、土匪和流民以外，江北另外還有一種依賴特殊局勢生存的特殊塢堡——運河沿岸，以縴夫及其家屬爲主體的運河堡。
與其他那些經常需要面對韃子劫掠的塢堡不同，運河沿岸的塢堡數量雖少，卻是得到了金軍默認存在的獨立小勢力，女真人每次進關劫掠，都會自覺避開這些塢堡，最多讓他們提供一點軍糧或民夫就算完事。
原因很簡單，大周向女真人繳納的每年20萬兩白銀加20萬匹絹的歲幣，要通過運河運輸到燕雲地區，然後轉交給金國。
十幾年前，女真人還是一夥深山老林裡鑽出來的漁獵強盜，吞併契丹後，才第一次擁有合適的農業以及工匠，但其本身的經濟基礎依舊薄弱，根本無法維持女真貴族的奢侈生活。
因此這每年40萬銀絹的歲幣，對金國來說非常重要，重要到他們寧願壓抑心中劫掠的慾望，放過這些運河塢堡，以便在每年需要的時候，給運輸歲幣的船隊拉縴。
這些運河塢堡各自分管着一段運河，由於中原大地疲敝，運河以及海運已經成了如今江南跟遼東唯一交通線，有人脈的商人可以跟着歲幣船隊一起出發，把江南出產的絲綢、茶葉等貨物運到遼東，與女真人交換東珠、人蔘、貂皮、鹿茸等物資。
能做這買賣的商人，各個背景雄厚，運河塢堡不敢從中抽取過路費，但船隊拉縴、半途歇腳之類，也能給他們提供不少的利益，再加上不用擔心韃子劫掠，這些運河塢堡的生活反而相對富裕很多。
順着運河一直南下，渡過淮河，尚未達到長江的所謂江淮地區，人口密度比淮河以北強不少，因爲這裡是中原流民前往江南的必經之路，但能找到機會渡過長江的流民少之又少，因此這裡堆積着相對來說較爲龐大的人口。