劉協早就知道有這一天，聽到之後處之泰然，依舊和衆人喝酒，待酒宴散去，急忙徵集幕僚臺的所有幕僚列會商議，由於劉協兵力分散，最終取了郭嘉攻曹而不滅曹之策，以徐庶爲帥，領鎮東軍和定東軍十萬人馬，乘機滅袁術奪壽春，安定揚州全境；靜待劉備的舉動，若劉備停止圍攻袁紹，南攻曹操，則派禁衛軍翼軍諸營突襲曹操糧草重地，穩佔淮安、淮陰，不奪新地，乘機納北方流民自淮安南下安頓在江東；若曹操略處弱勢，則明討伐暗中扶持。避免北方迅速安定；若曹操敗局大定，則迅速出兵吞掉徐州南部，以九里山、汾河爲界和劉備對峙。
半月之後，皇帝詔書下來，令楚王劉協和大將軍劉備共同出兵討伐曹操，詔書中並沒有提到中郎將袁術和自封冀州牧的袁紹，劉協問徐庶這份詔書代表了什麼？
徐庶笑道：“詔書自然是劉備的意思，那可以推測出劉備可以忍受殿下吞併袁術，代價就是殿下必須出兵和他一起對付曹操，曹操現在可是劉備的眼中釘阿，袁紹如今早已經對劉備構不成威脅，而曹操卻是劉備南下攻打南方的擋板，必須除掉啊！”
劉協問道：“學兄覺得是留下曹操好呢，還是和劉備一起滅掉曹操好呢？”
徐庶道：“殿下曾和臣說過，希望把大漢的經濟重心遷移到南方，臣細細考量過，長江和黃河相比，長江明顯要安穩些，雖然每年皆有水澇，但只要水利工程到位便不足爲懼，治理起來也容易，黃河多災患，治理起來絕非十年之事，便是百年也難完全治理；其次，長江流域天氣溫和，大部分區域都可以實現殿下提倡的稻麥兩熟制，同樣的地，產裡產糧是北方的兩倍；故只要人口充足，南方確實可以成爲大漢經濟重心。而現在北方混戰正是殿下的大好時機啊！”
劉協微微一笑，道：“看來郭嘉也是體會到了這層意思，既然如此，我們出兵攻打曹操，但沒有必要全力北上，只要北方不穩，百姓就會南下，對大漢以後經濟重心難移確實是一個良機啊！”
徐庶點了點頭，忽然問道：“殿下是不是想以新建的金陵城爲未來的大漢都城！”
劉協道：“此地龍蟠虎踞，確實是立都得好地方啊，不過離北方太遠，不便控制北方！”
徐庶取出大漢疆域圖，指着地圖道：“殿下認爲何處可爲都城？”
劉協想也不想的指着襄陽道：“既有襄陽，何須他慮！襄陽北有漢水，東有襄江，南有荊山，西有景山，又經數年大治之後，襄陽富庶冠絕天下。此外，襄陽經水路南連長江，若能挖通洛水和浙水，形成漕運，則北連黃河，直達長安、洛陽，既可控制北方，又可控制南方！”
徐庶道：“襄陽論防禦態勢，確實不必長安差，西有漢中支持，南有荊州重地，東有新野、汝南，北有南陽宛城，天下富商盡在襄陽，又正處大漢疆域中心，確實是定都的好地方。可真要定爲未來大漢的都城，恐怕還需要大規模擴建吧！”
劉協微微頷首，道：“需要擴建啊，這個就慢慢建設吧，以前我也沒有考慮過這個問題，直到規劃金陵城的時候才動了心思，不僅如此，上庸、新野、江夏三地都要大規模的擴建，如今金陵的擴建已經動用襄陽銀莊的財力，雖然還可以繼續動用，但不宜動用百姓，暫時就這樣吧，日後慢慢安排，時間畢竟還有很多！”
徐庶道：“這倒未必阿，統一北方其實並不難，以楚地實力，不出十年便可統一北方！”
劉協笑道：“十年也夠了，沒有必要一次建好襄陽！”
十餘日後，劉協巡查完江東，率衆回到襄陽，留徐庶統管出征曹操之事。
劉協歸襄陽之後，聽取陳羣的建議，並沒有返回水鏡學府，而是留在楚王府處理事務，逐步將統帥府的皇甫嵩等人架空，準備完全掌握軍權，只是具體的事務還是荀彧和皇甫嵩處理。
劉備此時已經與袁紹停戰，留太史慈據守南皮，採陳宮之計，以糧草駿馬贈與臧霸與其暫時休戰整息，又未待劉協起兵，命關羽、張飛兩路大軍帥兵討伐曹操。
至初泰四年春，關羽帥十萬大軍兵出洛陽，直逼陳留，曹仁死守月餘，屢次令人向曹操求救。
曹操已經攻下彭城，徐州大半落入手中，陶謙並未與彭城共存亡，而是提前領着六十萬百姓南下淮安。
曹操忌憚楚王重兵把守淮安，不敢提兵壓境，正逢曹仁告急，留夏侯淵、程昱、毛介守彭城，自己率部返回東郡，即刻調夏侯惇領兵十萬支援曹仁。
夏侯惇到了定陶駐營，戲志才勸道：“張飛已率軍奪白馬，將軍可先敗張飛，關羽必然分兵救之！”
夏侯惇道：“子孝勢孤，焉能不救否，某當先救之！”
戲志才複道：“恐白馬丟失，將軍與子孝被關羽、張飛南北夾擊！”
夏侯惇怒道：“白馬依水而建，固若金湯，張飛不過一屠夫爾，如何能破，莫要再擾我軍心！”
戲志才長嘆一聲作罷，對鍾繇道：“若主公在此，必先敗張飛，陳留雖爲主公根基，然城牆堅固，城河寬闊，其中廣蓄弓矢糧草，便是讓關羽再圍一月也攻不下來！主公愛用族中兄弟，日後必有大敗！”
鍾繇亦嘆氣，寬慰戲志才幾句，後夏侯惇得知，欲斬戲志才，將其囚於死牢，幸鍾繇報於曹操，方救戲志才一命，戲志才心中暗淡，復不再直言，亦不向夏侯惇獻策，以久病爲由退回九里山蕭縣養病。
夏侯惇兵到陳留郡封丘縣之時，得知陳宮造撞車破白馬城門，助張飛破關而入，心中大悔，然無路可退，只能強攻關羽，欲和曹仁合兵敗關羽。
軍師賈詡得知，對關羽道：“夏侯惇只知我等圍困曹仁，絕無防備，可夜襲其營！”