“數日前，我麾下斥候來報。
)曹操正於關中調集兵馬，聚於南陽。大有南下侵襲荊州之意。曹操乃當世奸雄，勢頂天下，州牧大人萬萬不可不妨！還望州牧大人，當下頒令，調集兵馬於新野，弟我亦好先做防備，以防萬一！”
劉表眉頭一皺，這劉備一來就是要兵，劉表昔日的疑心頓起，加之他眼下正爲一事煩心，便是搖頭拒道。
“賢弟不必杞人憂天，兄我與曹丞相素來交好，不久前曹丞相纔派來使送來賞賜。兄與曹丞相河水不犯井水，亦願聽從朝廷號令。曹丞相豈會揮兵來攻荊州？”
劉備心裡一揪，表面默然，暗地卻是嘆這劉表無能，不識局勢。劉表見狀，哈哈一笑，隨邀劉備入後堂飲酒。劉備依從。
酒至半酣，劉表似乎有着極爲煩心之事，忽然長嘆。劉備遂問道。
“兄長何故長嘆？”
“兄我豈不知曹操欲吞荊襄之心。但兄有心事，若不能解，荊州後方自亂，又豈能顧及曹操。”
“兄長有何難決之事？倘有用弟之處，弟雖死不辭。”
劉備臉色連變，再欲問時，蔡夫人忽然出立屏後。劉表乃垂頭不語。劉備見狀，心中自有一番思量。須臾席散。劉備知劉表定有關乎荊州的難決大事煩憂，因而先留於漢壽。
果然數日後，劉表暗遣使至，請劉備赴會。劉備隨使而往，趕至一隱蔽宅院。劉表出院接着，敘禮畢，請入後堂飲宴。
酒過三巡後，劉表忽然嘆道。
“前日，關中細作回報。果然如賢弟所說，曹操在南陽蓄集大軍，必有吞併荊襄之心。誒，眼前荊州正危，我卻無心應付吶！”
劉表話畢，似乎有極爲煩心而又無奈之事，忽潸然淚下。劉備臉色一變，遂問其故。劉表下意識地壓低聲音，低聲而道。
“我有心事，前者欲訴與賢弟，但應有人在側，未得其便。”
劉備即從腦海中想起蔡氏，心中頓起巨浪，看來劉表所煩之事，大有可能是有關將來荊州的所屬！！
“兄長乃荊州之主，豈會有所不便！難道是有人慾奪兄長之權！若是如此，弟這就趕回新野，引兵趕來，替兄長誅除逆臣！”
“非也！賢弟稍安，若只是忤逆之事，有賢弟在此，兄我卻是不慮。我所憂，乃我膝下子嗣。賢弟有所不知。我有二子。前妻陳氏所生長子劉琦，爲人雖賢，卻柔懦不足立事。後妻蔡氏所生少子瓊，頗爲聰明，且蔡家勢大，有蔡家助其，日後荊州可穩。我欲廢長立幼，恐礙於禮法，欲立長子，又恐蔡氏族中，皆掌軍務，後必生亂。因此委決不下。”
劉表話音一落，劉備心中迅即明亮，同時腦海中閃過劉琦、劉瓊二子。劉琦一直對劉備甚是尊重，且時常來聽劉備教誨，有關荊州事務，多問予劉備意見，對劉備多有依賴。至於劉瓊，因劉備和蔡氏交惡，劉瓊歷來對劉備少有好臉色，有時甚至會對劉備冷言冷語，且對劉備充滿警惕。
這兩人日後誰接替荊州，對劉備是有百利而無一害，不言而喻。劉備心中迅速就做出了選擇，臉色慎重無比地說道。
“自古廢長立幼，取亂之道。河北袁氏，正是敗於此節。兄長若憂蔡氏權重，可徐徐削之。萬萬不可溺愛而立少子也。”
劉表聽罷，隨即默然。忽然劉備聞得屏風後，有兩三個人影，頓時吃了一驚。原來蔡夫人對劉備素來多有提備，自劉備來漢壽後，就暗中命令安排在劉表身邊的從人，多加註意。那些從人，見劉表和劉備暗中議事，故而在屏風後竊聽。
劉備心中一亂，忽然竟是潸然流涕。劉表見狀，連忙問之何故。
劉備噓聲長嘆。
“備昔年身不離鞍，馳騁沙場，髀肉皆散，分久不騎，髀裡肉生。日月磋跎，老將至矣，以往與備起事諸侯，或死或成一方霸主，唯獨弟功業不建。弟豈能不悲！”
劉備說罷，執起酒杯連連盡飲，欲裝酒醉失言。
“賢弟勿憂。你仁名天下，麾下潘、張、太史、華四將，皆有萬夫不當之勇。孫乾、糜竺、糜芳皆義士也。先前不過時運不濟，賢弟何慮功業不建乎？！”
劉表的話，可謂是說到了劉備心窩裡去。劉備乘着酒興，霎時間酒意上腦，張臂呼道。
“江東孫伯符，不過豎子爾！那漢相曹孟德，亦不過是得勢亂賊。還有那冠軍侯文不凡，不過是寒門出身，得成大世，皆因其善蠱人心！備若有基本，天下碌碌之輩，誠不足慮也！”
劉備的一番豪言壯語，聽得劉表連連色變，聞言默然。劉備自知語失，託醉而起，急歸驛站安歇。
卻說劉表聞劉備之語，口雖不言，心卻有一番顧慮，別了劉備後，回到州牧府中。蔡夫人早聽細作回報。蔡夫人一邊服侍劉表，一邊旁敲側擊問起劉表先前之事。劉表心中正亂，胡亂編事回答。蔡夫人忽然陰陽怪氣地說道。
“妾身常聞，那劉玄德自到新野，深受百姓愛戴，荊州各郡百姓有不少者擁入新野，皆因慕名而去。劉玄德假仁假義，在暗中收買人心，夫君若不加以提防。將來待劉玄德大勢聚成，悔不及也。夫君今若不除，必爲後患！”
劉表聽言，靜坐一陣，連嘆了三口氣，便上牀歇息。蔡夫人見劉表似乎亦有意剷除劉備，不過只是有些不忍。蔡夫人心中自有一番思量，待劉表熟睡後，派府中下人密召蔡瑁，商議能事。
蔡瑁趕至，蔡夫人將前事說出，蔡瑁目光陰冷，當他聽聞劉備竟然勸劉表按照禮法，將荊州交付劉琦，且暗中削弱蔡氏勢力時。蔡瑁對劉備已起了必殺之心，而且此心尤爲迫切！
“竟然姐夫於心不忍。那就讓我這個做臣子的替他出手，來個先斬後奏。那劉備當下在驛站歇息，身邊未有將士守候，正是殺他的大好時機！”
“弟弟之計甚好。當速行，遲則恐生變故！”
蔡夫人大喜，與蔡瑁商議一陣後，蔡瑁急出，便連夜點軍。卻說劉備回去驛站後秉燭而坐，三更以後，方欲就寢。忽一人叩門而入，視之乃一臉急色的伊籍。原來伊籍剛纔正在蔡瑁府中做客。當時蔡夫人派人傳喚蔡瑁，伊籍就知大事不好，故裝先辭，後跟隨蔡瑁。直到後來見蔡瑁走出，往軍營而去。伊籍思索一陣，想起蔡瑁素來對劉備有殺心，立即便是猜到蔡瑁欲害劉備，故夤夜來報。當下伊籍將蔡瑁連夜點兵之事，報知劉備，劉備一想剛纔他與劉表所言，被人竊聽。當即信了幾分。伊籍催促劉備速速起身。
劉備臨出門，想起若是這樣不辭而別，恐劉表會生疑心。
“未辭景升，如何便去？”
“明公若辭，必遭蔡瑁之害矣。”
劉備思慮一陣，速速謝別伊籍，急喚從者，一齊上馬，不待天明，星夜奔回新野。而當蔡瑁領軍到驛站時，劉備已去遠矣。蔡瑁心中悔恨無及，有心起一計，讓人寫一首反詩於壁間。次日，蔡瑁徑入見劉表稟報，劉備有反叛之意，題反詩於壁上，不辭而去。劉表半信半疑，隨蔡瑁到驛站觀之，果有反詩。劉表見詩大怒，一把掣出腰間寶劍，衝出驛站，怒喝必殺劉備，令蔡瑁立即去點齊兵馬，進攻新野，討伐劉備。蔡瑁大喜，領命而去。待蔡瑁離去後，伊籍連忙在旁勸言。
“某與劉皇叔相處許多時，曾不聽聞劉皇叔有造反之言，反而事事以主公爲先。此必外人離間之計也。主公萬萬不可輕信！”
伊籍話音一落，又有不少荊州文臣，亦紛紛附和。劉表微微頷首，只說確是如此，遂回步入驛站，用劍尖削去此詩，棄劍上馬。
少頃，蔡瑁趕來，跪地請道。
“報！！！主公！軍士已點齊，可就往新野擒殺大耳賊！”
“不可造次，容徐圖之。”
蔡瑁見劉表持疑不決，心裡含恨而去，又暗中與蔡夫人商議。兩人連夜商議，又生一計。
次日，蔡瑁於殿下表奏。
“近年豐熟，主公應合聚衆官於襄陽，以示撫勸之意。請主公一行。”
劉表此時，舊疾又犯，身體不佳，搖頭拒道。
“我近日氣疾又發，實不能行。可令二子爲我待客。”
“兩位公子年幼，恐失於禮節。劉皇叔乃漢室宗親，又是主公族弟。可代而往之。其中又可一探其心。若他願來，必是心中坦蕩，沒有逆心。若他不願，必是做賊心虛，主公可早日圖之。”
“德珪所言是理。如此便依你言。”
蔡瑁暗喜正，當下即差人請劉備趕赴襄陽。卻說劉備奔回新野，自知失言取禍，未對衆人言之。忽荊州使者至，來請劉備。
孫乾見劉備，鬱鬱寡歡，似有煩心之事，揣度一陣後，出席稟道。
“昨見主公匆匆而回，意甚不樂。愚意度之，在荊州必有事故。今忽又請赴會，不可輕往。”
潘、張等將一聽，遂紛紛將目光投向劉備。劉備自知不能再瞞，方將前項事訴與諸人。