蘇薤（xiè））便是粟特人的五座城市之一，粟特人善商賈，好利，男子年二十便跟隨長輩去旁國行商，他們是絲綢之路上的搬運工，東西貿易的主導者，利之所在不辭勞苦。
史伯刀作爲“蘇薤王使者”，在粟特人裡也是數一數二的大商賈，他是安息貴族、月氏歙（xī）侯的座上賓，但今日，在一位漢朝侍郎面前，卻如此低姿態，並非沒有原因。
雖然粟特人也經營寶石、香料、牲畜等生意，但近百年來，他們之所以能始終在貿易中盈利，主要還是依靠轉賣絲綢。
所以進入漢地購絲，是維持粟特人生意的重中之重，尤其是將重心放在貿絲的蘇薤城。
但粟特人在大漢的生意，卻在今年初遭到了一次致命的打擊：
先是二十餘名粟特人冒充康居使節，以黃駱駝假冒白駱駝入貢，被識破趕出塞外後竟懷恨在心，掘了居廬倉漢軍將士墓地盜取錢帛。
他們被傅介子使節團逮了個正着，任弘也參與了抓捕行動，那些粟特人或死或傷，剩下的在樓蘭城被全部勒死正法。
但這件事還沒完，此事被傳回長安後，引發了朝廷震怒。
康居王二十年前曾幫助大宛與漢軍對抗，又素來與匈奴單于親近，如今出了這種事，自然被漢朝視爲邪惡國家。
制裁，必須制裁！
掌管諸侯及藩屬國事務的大鴻臚立刻下令，將滯留長安、河西的康居人、粟特人全部驅逐出境！
玉門關、陽關不再接納康居粟特商賈入境，不管是貿易，還是打着朝貢的名義。
史伯刀可憐巴巴地說道：
“成羣的粟特駝隊等在玉門關外，卻沒有貨物供它們載運；康居、大宛的集市少了絲綢，人冷清了許多；安息、條支的王公幾次派人催促，若無絲綢，祭袍與旗幟便只能用當地普通布匹。”
“不對罷。”
任弘笑道：“大漢雖禁了康居粟特商賈入關，但其他諸邦使節商賈，如大宛、月氏、安息，皆出入無阻，他們亦得了許多絲帛作爲贈賜，前段時間還從扦泥城路過。”
這纔是最讓人着急的地方啊，隨着漢軍重新控制樓蘭，從鹽澤到玉門關的亭障陸續恢復。
鄯善國也在任弘主持下，將過路費減半，並杜絕了婼羌人的搶劫，轉而爲婼羌武士與商隊牽線，由商隊繳納一筆保護費，婼羌武士騎着駿馬與犛牛，保證他們沿途安全。
絲路東端從未如此暢通過，但這份繁榮卻沒有粟特人的份。
半年了，粟特人再未能從大漢獲得一匹絲綢，如同被人卡住脖子，斷了水斷了糧，能不着急麼？
史伯刀十分無奈，任弘卻知道，經濟制裁，這不過是大漢的尋常操作。
早在呂后執政時，就對南越揮舞過貿易大棒，禁止關市向南越國出口鐵器、母馬。
南越王趙佗被卡脖子卡得難受，一怒之下與漢朝開戰，雙方斷斷續續打了幾年，直到漢文帝上位才休戰。
在此之後，爲了對付匈奴，關禁律令陸續出臺，首先是“胡市吏、民不得持兵器及鐵出關”，糧食、弓弩和馬匹也在禁絕之列。
光靠走私哪夠，匈奴單于只能拼命壓榨西域，從城郭諸國獲得所需之物。
西域諸邦亦然，一旦對漢朝有所不敬，朝貢生意就不要想做了。
更讓西方世界難受的是，這年頭只有漢朝卡別人脖子，別人休想卡漢朝脖子。天朝地大物博，不需外國之物，真不是吹牛的。
隨着大漢奪取河套、河西，水草豐饒，牲畜完全足夠，而南方廣袤，盛產薑桂等香料。十三刺史部，百餘個郡各有特產，貨殖內部交流即可。沒有哪種事關國家命脈的商品，需要靠外貿來解決。
雖然漢武帝在世時很喜歡外國珍怪，欲釣胡、羌之寶。但眼下大將軍霍光執政，皇帝年紀尚幼，提倡節儉，對蔥嶺以西的奢侈品沒太大需求。
更何況，禁令只針對康居及其五個粟特屬邦，大宛馬，身毒布，罽賓的毛毯，依然陸續被各邦送來交換絲綢。
作爲理虧弱勢一方，粟特人也不敢譴責大漢的貿易保護主義，只能可憐巴巴地派人去服軟談判。
他們至玉門說明緣由：
“粟特臣屬於康居，有五小王︰一曰蘇薤王，治蘇薤城；二曰附墨王，治附墨城；三曰窳（yǔ）匿王，治窳匿城；四曰罽（jì）王，治罽城；五曰奧鞬王，治奧鞬城。”
“先前以黃駱駝詐爲白駱駝，更掘上邦將士冢者，附墨城沙姓胡人惡商也，與其餘四城良賈何干？”
看上去其餘四城被牽連的確冤枉，但天朝官員哪會跟你細細講道理啊，直接一刀切下來，不是也是了。
粟特人在玉門關碰了一鼻子灰，眼下他們在中原的勢力，也遠不如魏晉隋唐時那般大，賄賂都找不到門路。
倒是數次出入漢地，瞭解漢人心思的史伯刀捋清了整件事的經過。他覺得想要重新打開商路，首先要帶着幾頭真正的白駱駝去向大漢賠罪，順便祭奠那些被掘的漢軍墳冢，或能得到大漢原諒，取消禁令。
當然，想要做成此事，還得有人替他們引薦，與管着玉門關及西域事務的義陽侯傅介子搭上線。
史伯刀將目標放在兩個人身上：伊循司馬奚充國，扦泥司馬任弘，據說都是樓蘭之役的功臣，傅介子身邊的大紅人，數月前回程時，便依次拜訪。
奚充國一點不客氣，直接令麾下孫十萬、司馬舒將粟特人連同他們的禮物，一起扔出了伊循城，根本沒法談。
倒是任侍郎比較通情達理，還願意見史伯刀一面。
但他同樣拒絕了粟特人奉上的美麗女奴，對盤子裡的黃金和寶石，也隨便撥弄了下，便沒了興趣。
那時任弘只對史伯刀，提了一個奇怪的要求……
“我要的東西，都帶來了？”
如今三個月未見，史伯刀去而復返，任弘也不廢話了，目光放在他扛進來的大袋子上。
“當初便說好了，三個月內，你若能全部找到帶來，此事還有得談，若是少了一樣……”
“任侍郎安心！”
史伯刀露出了他標誌的笑：“任侍郎所需之物，皆遠在蔥嶺以西，有的還較爲常見，有的則蹤跡難尋。可吾等是粟特商，天上的月亮星辰摘不下來，但只要是這世上能夠買賣的貨物，粟特人便能找到！”
說着，他便從袋子裡拿出了第一樣東西。
那是幾小袋種子，狹長而呈黃綠色，腹面中央有明顯的顏色較淺的縱棱。史伯刀取了幾顆，雙手呈與任弘。
放在鼻子前一聞，一股微辛的異香直衝肺腑！
熟悉的味道，這便是任弘垂涎已久的“安息芹”，也就是孜然種子。
一年前，任弘從去大宛回來的盧九舌手中得到了十幾枚種子，種在懸泉置，託夏丁卯幫他照料，現在應該長成一片了吧？但要想吃上孜然烤羊肉，那點孜然還遠遠不夠，得讓它長遍西域、河西才行啊。
這時候，史伯刀又取出了第二樣東西，一個袋子倒在地上，二三十個乾癟的淡紅色小球滾了出來。
任弘拿起一枚，發現它們不過耳朵大小，經過長途旅行後，這些圓形鱗莖已經徹底乾癟，得用手使勁撕開表面的幹皮，一層接一層，直到快撕完時，還保持水分的白色鱗莖才露了出來。
他用小刀輕輕劃開那最後一點指尖大的鱗莖，將其湊到鼻子前聞了聞，一時竟辣得眼淚直冒。
沒錯了，這味道，這效果，確實是後世的洋蔥無疑！
“這胡蔥，是在何處找到的？”任弘擦了擦淚問道。
史伯刀道：“此物產於安息，安息人以之爲神符，大夏人也喜歡以之入食，認爲能激發士卒勇氣，嗯，雖然大夏軍隊遇上塞人與月氏，屢戰屢敗。任侍郎別看才數十顆，顆顆都是以高價才得以購來。”
任弘頷首，目光放在第三樣東西上，那是一些如同人蔘大小的紫色小根莖，同樣十分乾癟。附帶的還有一包如芝麻粒大小的褐色種子。
史伯刀滔滔不絕介紹起來，說這是粟特商人按照任弘所畫圖影，找遍了蔥嶺以西，最後纔在大月氏國山區尋到的，月氏人以其種子磨碎作爲香辛料，但根莖煮熟後也能吃。
但哪怕任弘將根莖切開後反覆聞了聞，甚至品了品，好像是有點內味，但依然無法確認，這就是配合大棒一起使用的……胡蘿蔔！
隔着兩千年，作物的模樣和後世果然大不相同啊，這些原始的胡蘿蔔也太小了。
但胡蘿蔔素應是不少吧？這年頭軍隊裡夜盲症太多，若能將胡蘿蔔引入種植食用，西域漢軍的夜戰能力定將上升一個檔次。
任弘將其一扔：“第四樣東西何在？”
以上三樣，哪怕不引進也無傷大雅，但第四樣，卻是事關國運，越早引入越好，任弘志在必得！
卻見史伯刀如同一個變戲法的魔術師，從袋子裡，捏了一朵“花”出來。
任弘接了過來，他來到西域這麼久，看慣了沙漠中艱難綻放的紅柳花，五六月在湖邊怒放的各色野花，去與婼羌人談判時，也曾見雪山下孤傲的雪蓮。
但從來沒有哪種花，如眼前的這株一般美麗！讓他看癡了。
“花兒”潔白似雪，質地如繭，繭中絲如細纊。
史伯刀說道：“身毒人以其絮紡布，譯成漢言，當稱之爲白疊子。”
“不。”
任弘卻大笑起來：“從今日起，它的漢名，便叫‘棉花’了！”
……
PS：第二章在晚上。