儘管敦煌人民十分熱情，堵在北門圍觀任弘和烏孫公主的到來，當任弘露面時，輕俠少年們各種歡呼叫好聲不絕於耳，讓使節團繼玉門關的鼓點後，又一次享受到了英雄的待遇。
儘管上到郡守、都尉，下到陳彭祖等舊識極力挽留，但任弘只在敦煌城留了一夜。
卻在懸泉置待了整整三天。
“金窩銀窩，都不如自己的狗窩！”
畢竟是當成家的地方，懸泉置的一切都是那麼熟悉，乾燥寒冷的黎明，遠方祁連山雪白的輪廓線，通向長安的大道，以及在路上每日往來不息的驛騎……
當然，還有任弘感覺最親切的地方：廚房。
他離開懸泉置快兩年了，庖廚卻沒太大變化，常年煙熏火燎，牆壁似乎更黑了，屋頂的橫樑上，掛滿了被竈火薰得黝黑的風乾臘雞。還有幾根任弘教夏丁卯醃製的臘腸，據老夏說，此物很受過往吏卒歡迎。
“遠赴塞外的吏士和治渠卒們每日要走的路多，流的汗也重，他們不需要什麼美味佳餚，有肉味，油水足，夠鹹，能下飯就行。”
但任弘好不容易回來一趟，當然不能每天切臘腸應付，他今日穿了一身短打，腰上繫着麻布裙，一大早就在廚房裡忙活。
但與過去不同，任弘如今再也不需要靠做菜來討好外人了，只爲犒勞自己和袍澤家人。
這時一個身材高大的漢子端着大木盆走了進來：“任君，羊肉按你囑咐切成小塊了。”
卻是懸泉置廚佐羅小狗，任弘離開這兩年，作爲夏丁卯的徒弟，羅小狗完全挑起了大梁。老夏只需要在旁指點幾句，關鍵時刻下點料就行，力氣活全他來幹，而懸泉置也連續兩年在郡中評比裡得了“最”，讓置嗇夫徐奉德臉上多了些笑。
但今日任弘卻說要自己下廚，懸泉置裡的老人都知道，他肯定是要鼓搗新鮮吃食了。
當任弘回過頭來時，羅小狗發現他眼裡竟然滿是淚水，不由下了一跳：“任君怎麼哭了？”
“你若是切這胡蔥，你也哭。”
任弘竟是手持菜刀，正在砧板前切着從鄯善帶回來的洋蔥。
扦泥的菜園裡，洋蔥已經收穫兩次了，但屯田吏士們沒找對吃法，不習慣這味，除了留種繼續埋入土中一部分外，其餘全讓任弘帶回來了。
整整兩大麻袋，靠駱駝馱着才翻越三壟沙，經過月餘跋涉，洋蔥已十分乾癟，任弘得將它們一層層剝開，露出裡面新鮮的鱗肉來，切着切着就哭了。
見羅小狗忍着笑，任弘一面擦着眼淚，一面將手裡的半個洋蔥往羅小狗面前送：“來試試。”
於是片刻後，正在置所裡曬太陽的徐奉德和夏丁卯就看到，人高馬大的羅小狗哇哇大喊着跑出了庖廚，哭得那叫一個梨花帶雨。
而任弘竟玩性上來了，還樂此不疲地在後追，見到人就拿着洋蔥往前一送，不管是使團吏士還是懸泉置的徒卒，全被他薰得抱頭鼠竄，淚灑當場。
“任弘！你這小豎子。”
連徐嗇夫也未能倖免，被辣得閉上了眼，下意識地痛罵了任弘一通。
罵完纔想起來這小子已不同往日，且不說立下大功名揚河西，就連如今的官職也是比六百石，可比自己高好幾級，頓時收了話，訥訥不言。
任弘卻不在意，笑道：“在西域時沒徐嗇夫罵我，還真有些想念。嗇夫且等好了，我今日親自下廚，做好吃食給諸位嚐嚐。”
夏丁卯則對洋蔥露出懷疑之色：“君子，此物如此可怖，莫非有毒，當真能吃麼？”
任弘笑道：“胡蔥而已，蔥嶺以西的大夏人極愛此物，等做熟後味道便不這麼衝了，反而別有一番風味。”
據說希臘人在奧林匹克比賽時，要先幹掉一磅洋蔥，喝洋蔥汁，並在身上擦洋蔥，以此激發血氣。
不過中原人從未見過此物，究竟該怎麼吃，還得任弘引領風潮。
胡鬧完了後，任弘回到庖廚，又在另一個大袋子裡，取了有點蔫的胡蘿蔔。扦泥的胡蘿蔔豐收了一次，有幾千斤之多，任弘只帶了小部分回來，路上還被蘿蔔吃了一半，嗯，蘿蔔吃胡蘿蔔，沒毛病。
他將洋蔥切成粗絲，胡蘿蔔則切成條，在竈臺上的大鐵鍋裡放膏油，下入羊肉塊，大火煸炒片刻，煸幹羊肉的水汽，放入洋蔥和胡蘿蔔炒軟，又加一些自己舂成粉末的安息芹，也就是孜然粉，香氣更佳濃郁了。
“小狗，將粟米端過來。”
任弘今日做的不是菜，而是飯，正宗新疆羊肉手抓飯！
這食物本來該用大米的，但沒辦法，敦煌乾旱，稻米極少，而且衆人也吃不慣，可惜鄭吉那個會稽佬不在。
任弘將粟米一點點鋪炒好的羊肉胡蘿蔔上，加入開水，水量沒過米後，便可以像平日煮飯那樣，加木蓋轉慢慢燜了。
“刀工沒退步啊。”
徐奉德早就聞到香味，揹着手進來了。
任弘笑道：“嗇夫知道我在西域拿什麼練刀麼？”
“牛羊？”
“不對，是胡虜的人頭！我一刀一個匈奴人！”任弘嚇唬他。
徐奉德卻忽然嘆息道：“西域很苦罷？”
任弘一愣，頷首道：“有苦也有樂，和嗇夫、夏翁在懸泉置的日子一樣。”
徐奉德擺手：“老夫每日都只安排別人做事，自己倒是安逸悠閒，哪裡苦了？不過話說回來，你苦些也值，這些時日路過懸泉置的人，吃飯時閒聊的，都是你在西域做的那些大事，什麼一人滅一國，火牛破胡兵，老夫耳朵都聽出老繭來了，你現在已經名揚敦煌……不對，是名揚河西四郡了！”
任弘哈哈大笑：“嗇夫還是目光太窄，說得小了，很快，我就要名揚天下！”
“我信。”
徐奉德擡手拍拍任弘的肩膀：“老朽沒別的本事，就好好守着懸泉置，等着聽過那些往商賈過客，說起你在長安的名聲，在西域的壯舉。待他們讚歎不已時，我就舉着酒盅，端着一碟小菜過去，往那一坐，告訴他們……”
徐奉德露出了得意而自豪的笑：“汝等說的，原來是那任弘那小孺子啊，他可是從我這懸泉置裡走出去的！”
不知爲何，任弘聽了這番話，明明手邊沒有洋蔥，卻有點想哭。
在近處時，他發現才一年多不見，徐奉德和夏丁卯都多了幾根白頭髮。
任弘高高仰起頭，看着頭頂的臘雞臘腸大聲道：“沒錯，徐嗇夫和夏翁，都且養着身體看好了，我定要叫嗇夫雖坐在懸泉置裡，卻每天都能聽到我的名聲事蹟！”
徐奉德卻不接話了，反而湊到竈臺前冷不丁地說道：“你這粟飯燜的火候是不是過了？”
任弘看了一眼，根本就沒過好吧。又煮了一會後，才起了鍋，輕輕揭開蓋子。
卻見鍋裡的水已經完全燜幹了，一大鍋粟飯冒着騰騰熱氣，米粒油亮金黃，深吸一口氣，入鼻則滿是羊肉和安息芹的味道，讓人食指大動。
“是何物這麼香，任君又做了什麼好吃的？”
門外傳來少年郎的聲音，卻是烏孫王子劉萬年，他跟瑤光公主去周圍的胡楊林遛馬回來了。
任弘將同樣是從西域帶回來的葡萄乾均勻地撒在飯上，讓羅小狗連鍋端出去，今天他們不分席而坐，而是要圍在一起，吃大鍋飯。
等劉瑤光栓好馬進來時，便看到衆人已在院子裡的蒲席上跪坐成一圈。
見烏孫公主、王子到，方纔還跟任弘貧嘴的徐奉德連忙站起身來，夏丁卯等人也躬身行禮。
“徐嗇夫、夏嗇夫，又不是第一天了，不必每次見了吾等都行禮。”
倒是劉瑤光毫不在意尊卑，帶着幾個烏孫人大大咧咧地入席，還不客氣地跪坐到任弘身邊，竟一點不設防備。
這場景，看得老徐和老夏一愣一愣的，對視一眼後，兩個老傢伙都意味深長地笑了起來。
原來是這樣啊！
任弘負責分食，拿着勺將飯勺到每個人的飯碗裡，從第一次的泥巴羊脖開始，這一路上劉萬年可沒少吃任弘做的食物，聞到這飯食噴香，已經忍不住要動筷子了。
“且慢。”
任弘卻道：“今日的飯食，不能動箸，而要用手抓了吃！”
徐奉德聽了一愣：“用手？那豈不是和……”
他本想說和夷狄一樣，話到嘴邊纔看到對面的烏孫人已經直接下手，抓着飯就往嘴裡送了。
倒是劉瑤光還猶豫了片刻，見衆人都聽任弘的話以手抓食，也只好捻着幾粒粟飯放入小嘴裡。
米飯被小火燜到湯汁收幹，讓胡蘿蔔和洋蔥、孜然的味道滲入了每一粒粟飯中，讓人嚼着就停不下來。
一口飯一口肉，葡萄的酸甜中和了羊肉的厚重，不僅去油解膩，還帶來了豐富的味覺層次。
才一會功夫，碗中的手抓飯就見了底，所有人都你看看我我看看你，有些意猶未盡。
若非身旁有別人，劉瑤光都有點想很不體面地吮自己指頭了。
見衆人這模樣，任弘不由大笑起來：
“別慌，庖廚裡還燜着兩大釜，每個人都管夠！”
一連吃了三碗，再吃小肚子就要鼓起來了，劉瑤光才訕訕停手，手上已經滿是油漬。
她接過任弘遞來的巾擦拭着，嘆息道：“離開渠犁一路東來，只要有機會，任君每天都變着花樣做些吃食，吾等口味都養刁了……”
“沒錯！”劉萬年是差點將碗都舔乾淨了的，接話道：
“別說是尋常的置所飯食，哪怕是敦煌的宴饗，也竟味如嚼蠟，只不知到了長安後，還能吃到任君做的菜麼？”
誰想給你做？
任弘心裡很嫌棄他，卻看着劉瑤光笑道：“當然能，公主和王子只要能出上林樂府，隨時可以去我家做客。”
劉瑤光眼睛頓時一亮：“任君家在長安何處？我聽說長安城裡，有一百六十個里閭呢。”
“我的家……還沒購置。”
任弘有些尷尬，他知道自己到長安後必做的一件事了。
“買房！”
……
休假在家的快活日子總是短暫的，三日時間轉瞬即逝，被任弘准假的趙漢兒、韓敢當等人陸續來到懸泉置，使團得繼續出發東行了。
不過隊伍裡多了個人，那便是夏丁卯。
任弘現在可是在敦煌郡守面前都能說上話的人，郡守一聲令下，督郵那邊章程辦得賊快，夏丁便順利卸任了他廚嗇夫的職務，作爲“私從”，可以隨任弘回長安去。
夏丁卯等這天等了許久，很是激動，可對懸泉置又有些不捨，他與共事十餘年的徐奉德作別時，老人家做菜下鹽時從來不顫的手，竟在微微發抖。
十五年前，任氏遭到滅頂之災，夏丁卯作爲唯一的忠僕，護送幼弱的小主人西行，一路的艱辛，從他被凍豁了個口子的左耳廓就能看出來。
但夏丁卯關心的卻不是回鄉，而是念叨着另一件事。
“君子，從敦煌去長安的路，和來時應是一樣的吧？”
任弘頷首：“應是一樣的，要先過酒泉、張掖、武威、金城、右扶風五個郡，才能抵達京兆長安，這距離少說也有四千裡，跟我從敦煌去烏孫差不多，夠走兩個月了。”
對接下來的行程，他也有些期待，因爲出了敦煌，便是任弘這一世從未踏足的土地，條條大路直通帝國的心臟。
“扶風，右扶風……”夏丁卯擡起頭，竟已老淚縱橫。
“君子，老主君的墳冢，就在右扶風武功縣！”
……
PS：第二章在下午，第三章在晚上，今天一口氣結束這一卷。