旌節乃是大漢天子親自授予，代表了國家的尊嚴，承載着沉重的使命，身爲使者，哪怕拼了性命，也要保護漢節周全！
任弘身在懸泉，從東來西往的官吏商賈處，聽說過許多這樣的故事。
大名鼎鼎的博望侯張騫，在他第一次出使西域時，河西還是匈奴人的地盤，張騫不幸爲匈奴所擒，隨從盡數被殺，自己被拘禁在單于庭。
這一留就是13年，匈奴人予其胡妻，有子，張騫看上去好像順服了，然暗地裡，他卻藏着漢節，不曾有失。
歷盡難中難，心如鐵石堅，夜在胡地時聽笳聲，入耳痛心酸。張騫終於找到了機會，帶着僕從堂邑父逃出匈奴，最終抵達西域，找到了大月氏！
又過了幾年，當他歷經險阻，回到長安時，身材高大的張騫竟持節跪地，對着巍峨漢闕稽首再三，痛哭流涕，舉國爲之震驚！
還有四年前，始元六年春（公元前81年），長安城除了召開鹽鐵會議外，還出了一個大新聞：漢武帝時出使匈奴，被胡人扣留多年的蘇武，終於復歸漢庭！
任弘聽關中來客說，當蘇武回到長安北闕時，哪怕是再熟悉的故人，也認不出他的樣貌：
去時髮髻烏黑的壯年使節，歸來已是白髮蒼蒼的老者，在人跡罕至的北海，渴飲雪，飢吞氈的日子太苦了，熬白了少年頭，卻磨不盡忠臣心。
和去時一樣，蘇武枯槁的手中，仍緊緊握着孝武皇帝授予的漢節，不論是起臥還是牧羊，哪怕節旄盡落，也不曾有失……
看着那光禿禿的節杖，從大將軍霍光到長安普通里閭百姓，皆爲之動容。
這一類的事蹟聽多了，哪怕是邊鄙子民，大字不識，更不懂禮儀尊卑，但只要看到漢節，也會站直了身子，不敢絲毫怠慢！
這一幕，像極了兩千年後的中國人，不管男女老幼，見到了鮮豔的國旗，不論何時何地，都得肅然起敬！
任弘也默默地站到徐奉德身邊，感受着這似曾相識的場景，暗道：
“這就是兩千年後，我們依然自稱漢人的緣故吧……”
那八尺漢節，三重犛尾，承載了某種能跨越朝代的精神正氣！
懸泉置衆人就這樣斂着手，如同行注目禮般，看着那漢節，以及持節使者的軺車漸行漸近。
軺車是漢朝官方車駕的標準式樣，比戰車、方廂車更輕便，車輿上方還有一個傘蓋。
和後世一樣，車是一個人身份的象徵，比如駕車馬匹的數量，就好比汽車的排量，八缸還是四缸，區別明顯。
而車的構件質地，車蓋大小用料，車輿的顏色，也是區分高低貴賤的好辦法。
卻見那輛駟馬軺車頂上的車蓋是皁色，兩側的用來擋泥的車轓（fān）塗成硃紅色。
漢初時，因爲是一羣泥腿子大老粗打下的江山，禮制十分疏陋，直到漢景帝時，才完善了漢家的車馬輿服制度。規定中二千石、二千石的車駕皆朱兩轓，千石、六百石則只將左轓塗成紅色。
雖然傅介子纔是六百石的駿馬監，但因爲身負朝廷節杖使命，故車馬形制與二千石同。
除了軺車外，隨行人員也有不同規格，車前舉着旗子開路的“伍佰”二人，左右騎吏兩人，後面還跟着幾輛副車，雖比不上郡守行春的規模，但也比縣令出門排場大。
直到軺車在懸泉置正門前停下，任弘這纔看清了傅介子的模樣。
這位讓任弘苦等多時的漢使年過四旬，身材壯大，赤面短鬚，那須顯然是他自己修過的，顯得十分乾練。頭上戴着一頂鶡冠，彰顯英武，儘管連夜趕路，一對虎目中卻看不到疲倦。
他身穿赤色絲袍，黑色下裳，腹部微微挺起，一柄長劍掛在腰帶上，左手按劍，右手持節，哪怕下車時，漢節也沒有絲毫放鬆。
徐奉德帶着懸泉置衆人行禮，不止是拜見上吏，也拜旌節：
“懸泉置諸吏卒，見過傅公！”
傅介子這趟出使經過的置所驛站，沒有一百也有八十，這一幕早已司空見慣，他只是微微點了點頭：
“吃食和茭草可備好了？”
徐奉德笑道：“都已備好，就等傅公到來。”
傅介子頷首，往前走了兩步後，似乎想起什麼，掃視在道旁迎接的懸泉置諸吏，問道：
“誰是任弘？”
……
懸泉置諸吏齊刷刷看向站在徐奉德身邊的皁衣小吏，任弘遂出列，朝傅介子拱手：
“下吏便是任弘。”
方纔，任弘看到傅介子的第一想法，竟不是等待多時的如釋重負，也不是激動莫名。
而是琢磨道：“這傅介子果然身材壯大，比我還高一點，難怪一頓飯能吃兩隻雞！”
傅介子不知任弘想法，上下打量他，問道：
“大丈夫無它志略，猶當效張騫、傅介子立功異域，安能久事筆硯間乎……這句話是你說的？”
“是下吏聽聞傅公事蹟，一時妄言。”任弘注意到，先前奉敦煌中部都尉之命，去迎接傅介子的蘇延年、陳彭祖二人也在傅介子身邊，定是他們說到自己了。
傅介子撫着短鬚：“志氣倒是不錯，但你覺得，我能和博望侯相提並論？”
任弘垂首：“博望侯使月氏、大宛、烏孫，鑿空西域，西北國始通於漢。而如今西域已絕十餘載，傅公復通之，此謂二度鑿空。”
任弘真是佩服自己，二度鑿空這種話也能想出來。
“傅公還在龜茲斬匈奴使者，壯我天漢國威，這件事，哪怕是博望侯，也不曾做過。想來傅公日後功名，當不亞於博望。”
“能說會道。”
傅介子看向同行的幾位副使、官屬，指着任弘笑道：
“汝等也能如任弘這般嘴甜，多誇誇我便好了。”
副使、官屬皆大笑，徐奉德這時候卻道：“傅公若是喜歡這小吏，下次再去西域，便帶上他好了！”
任弘是萬萬沒想到，徐奉德會這時候提出來，雖然聽上去是玩笑，但副使、從吏的笑聲卻停止了。
那個站在傅介子身邊，頭戴長冠，留着長長鬍須的副使搖頭道：
“老嗇夫說笑了，傅公奉朝廷欽命出使，每個隨員都得上報朝廷，豈能任意加塞人手？”
徐奉德賠禮：“老朽戲言，戲言。”
他已經幫着任弘，試探了一輪，這件事果然沒那麼容易，不過，關鍵還在傅介子。
傅介子卻不置可否，只是指着身後衆多車馬隨員道：
“任弘，聽蘇延年說，你爲吏十分乾練，我這些屬下吏士，你可得好好招待妥當了！”
言罷，竟徑自向前走去。
“諾！”
任弘應了下來，卻有些搞不清傅介子什麼意思，還是徐奉德靠過來低聲提點了他一句：
“這位駿馬監，開始考較你了！”
……
“我想這傅介子，欣賞的是有條不紊之輩，可不會喜歡一個顧此失彼的人。”
徐奉德低聲對任弘道：“傅公這次不是從大宛國帶回了天馬麼，汗血馬若是傷了病了死了，我懸泉置可擔待不起。你且先在外安排妥當，再進去拜見不遲。”
他拍了拍任弘的肩：“勿要想太多，先做好本分事，我與老夏，在裡面爲你暖場！”
“多謝嗇夫！”
任弘瞭然，便立刻引導使節團的車馬，往馬廄方向走去。
懸泉置廄屋頂上沒瓦，只架櫞木，上面鋪一層密集的蘆葦，然而再鋪一層泥，反覆幾次，便足以應付敦煌乾旱少雨的天氣。
任弘早在上午，就已經來馬廄巡視過了，廄嗇夫和廄佐都是勤勉任職的本分人，早已爲天馬準備了兩個最寬大的馬欄，打掃得乾乾淨淨，還備足了供牛馬食用的“茭”（jiāo）。
茭是牛馬草料的統稱，有麥稈、粟杆，也有牧草。懸泉置每天要接待許多車馬，需要大量茭草，或來自於官府每年從田裡收上來的芻稿，或是徵募百姓在野外收割後交上來。
但驛馬光吃草料可不行，不但羸瘦，還容易得病。
需得用鍘刀將草料鍘細後，和水拌上穀物和豆子。馬匹食量大，一頓能吃兩鬥糧食，遇上要晝夜急行數百里的，廄吏還要忍着心疼，拌進去幾個自己都捨不得吃的雞蛋……
考慮到大宛天馬初來乍到，不一定習慣中原的草料，任弘還讓廄吏爲它們準備了苜蓿（mù xu）。
苜蓿來自汗血馬的老家大宛，也是張騫老哥鑿空後傳入的外來物種，這玩意倒沒被當成藥材，而是作爲飼料大規模種植，從關中到敦煌，隨處可見苑田裡開着苜蓿的紫色小花。
可任弘在傅介子的使團車隊裡仔細瞧了一圈，看見了各色馬匹，甚至還有高大的雙峰駝，卻唯獨沒有見到傳說中的天馬！
“怪哉……”廄嗇夫也發現了這點，和任弘對視一眼，覺得有些蹊蹺。
但傅介子使團的衆人，似乎並不在意這點，他們多是頭戴赤巾，身披甲冑的斥候、兵卒，從萬里之外歸來，風塵僕僕，但精神氣卻很足，其談吐與總是悶在一小地方的置所吏卒，有很大不同。
都是去過蔥嶺以西的人啊。
任弘看到蘇延年也過來拴馬，遂過去打了聲招呼：
“蘇君，沒想到這麼快又見面了。”
蘇延年連續趕了幾天路，有些疲倦，見了任弘笑道：“是啊，吾等也不曾想到，傅公來得如此疾速，幸好遇上了，不然恐怕要壞了差事。”
他們本來要去玉門迎接，但才抵達敦煌，就遇上了傅介子，可見趕得很急……
寒暄幾句後，任弘問蘇延年道：
“對了，蘇君可曾見到，傅公從大宛迎回的天馬？”
任弘想探探其他人反應，故意沒控制音量，聽聞此言，還在馬廄旁大聲聊天的使團隨員們忽然安靜下來。
衆人都用古怪的眼神看着他，蘇延年連忙拉着任弘到一邊，低聲道：
“切勿再提此事！這次大宛進貢的兩匹天馬，還在半道上，就死了！”
……
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