待內部穩定之後，魯肅按照當初與高順的約定，對外宣佈從徐州獨立出來，自成一股勢力。
隨後，魯肅分別與徐州刺史陶謙和淮陽郡太守公孫康簽訂互不攻擊條約，穩定了東北部的邊境安全；原來便與揚州牧劉繇有着不錯的關係，貿易往來非常頻繁，魯肅派人出使劉繇，承諾與劉繇繼續保持友好關係，絕不會主動攻擊劉繇，穩定了與江東的關係。
消息傳開，令天下諸侯又是震驚，又是羨慕。
特別是豫州諸侯心中不平，他們打死打活的如此拼命，只不過是佔據一郡之地，沒想到魯肅一個土豪，迅速崛起，佔據了富庶的四郡之地。
許多士人對袁術更是鄙視，起家最早，卻失敗的如此迅速，江東四郡被劉繇所佔，僅剩的兩郡又被魯肅所得；袁紹機關算盡，也僅得汝南一郡；袁家號稱四世三公，子嗣的能力卻如此之差；袁家不值得依靠，幸虧沒有去投靠。
更重要的是，魯肅所佔地盤極好防守，北部爲淮河，南部爲長江，西部是大別山和桐柏山，東部是大海，皆爲天然的安全屏障；還有袁術爲其把持西南的陸上出口，且其還有實力強大的水軍，真可謂佔據得天獨厚的好條件，只需閉門發展幾年，周邊諸侯誰是敵手？
公孫康的淮陽郡還算穩定，逃亡的百姓很少。
汝南郡的袁紹卻坐不住了，他所轄地盤稅收極重，原來的時候，九江郡和廬江郡是袁術的地盤，稅收也不低，對百姓沒有吸引力，現在突然換成魯肅統治，稅收很低，且無徭役，所以，汝南郡南部的百姓大量逃亡六安郡和九江郡。
袁紹的大軍皆集中在北部，南部縣令只有少量的衙役維持秩序，對百姓的逃亡根本無力阻止。
那裡的百姓被壓榨的身無餘財，所有的家當可隨身攜帶，說走就能走，非常方便。
魯肅新設幾縣，正缺大量的人口，且他不差錢糧，所以對流民來者不拒
東部的下蔡和平阿兩縣地處淮河以北，非常方便接納從汝南郡逃亡而來的百姓。
西部，汝南郡淮河南岸的戈陽縣和期思縣與六安郡相連，百姓全部逃亡了，連縣城內的人都逃亡一空，袁紹只得放棄兩縣。
中部地區隔淮河與六安郡的蓼縣和陽泉縣相望，魯肅便主動派出水軍接應對岸的流民過河。
流民只需到達淮河岸邊，便有戰船來接納他們，而官府卻無能爲力，不敢去河邊干涉。
魯肅有強大的騎兵，步兵也發展到五萬人，更有強勢的水軍，綜合實力在周圍諸侯中首屈一指。
袁紹只得選擇忍氣吞聲，他可無力同時在南北兩線開戰，且他也沒有足夠的水軍與魯肅抗衡；在逢紀的建議下，從前線調回一千騎兵和兩千步兵佈置在淮河北岸，效果很不理想，還是有大量的百姓逃離。
更讓袁紹感到威脅的是在當年年底，魯肅又派兵攻佔了荊州江夏郡桐柏山以東的平春、西陽等四縣，控制了南部三關，在其地設立了淮西郡，郡治在西陽城；袁紹放棄的戈陽縣和期思縣又被魯肅接收，劃歸淮西郡管轄，繼續接納北岸的流民。
連荊州江夏郡、南郡和南陽郡的很多百姓爲躲避戰火，紛紛通過武陽關等幾個關口逃來，魯肅全部接納，合理安置。
武陽關，又稱武勝關，被人們稱爲“青分豫楚、氣壓嵩衡，襟扼三江”的一塊風水寶地，位於桐柏山脈和大別山脈的東西交界處，中國南北地理的中點。
好在魯肅所佔地盤爲淮河沖積平原和長江中下游平原，有大量的荒地可供開墾，來多少流民都能安置。
魯肅有高順支持，財大氣粗，所有新安置的百姓，每口人每月可得一石糧食，直到第一季收穫後停止，每人可得二十畝荒地，官府提供農具，從第二年開始繳納賦稅，稅額爲三成，只是這些耕地百姓只能耕種，無權買賣。
至於他們居住的房屋，只能由他們互助建設了，好在淮河以南地區氣候溫暖，搭個草棚就能住人，對房屋的需求不是非常迫切。
這對那些活不下去的流民來說，簡直是天上掉下的好事。
良好的安置條件，不僅吸引了大量的荊州和豫州的流民前來，連本轄區的大戶人家的家奴、農奴、莊園內隱匿的農夫等也大量逃離，裝扮成逃亡而來的流民，尋求官府安置，魯肅裝作不知，全部給他們落戶籍，重新安置爲民。
此舉令郡內大戶非常不滿，連續向魯肅提出抗性。
魯肅本身實力強大，且以高順爲靠山，萬一他頂不住了，高順必會暗中支援，所以做事的時候有恃無恐，極爲霸道，完全無視了那些大戶的抗議。
接着，魯肅派出大軍，圍剿大別山內的幾處山賊，以及剿滅轄區內的獨立勢力，就當做練兵了。
那些山賊本是活不下去的百姓，魯肅提供這麼好的安撫條件，且兵強馬壯，他們豈敢對抗？所以皆高興的接受招安，勇壯之士繼續從軍，剩餘之人安置爲民，此舉既增加了百姓的數量，又穩定了地方。
至於那些獨立的勢力，皆是野心勃勃之人，在魯肅的大軍面前，要麼被剿滅，要麼接受招安，解放出大量的普通百姓。
不僅如此，魯肅控制了巢湖縣，鄭寶出征在外，家屬皆被控制，魯肅以此爲條件，派人聯絡鄭寶，要求其率艦隊前來投降，否則對其家屬殺無赦。
袁術懦弱，實力衰弱，對比魯肅，不僅步兵和騎兵強大，連水軍都不是他鄭寶能抗衡的，若是他的家屬被殺，袁術絕不會爲他們報仇的，且他本人也會被那些下屬亂刀分屍，死於非命。
經過慎重考慮，鄭寶決定投降魯肅，他的那些下屬積極響應，反正他們聽說了，魯肅招降的山賊皆得到了很好的安置。
於是，鄭寶在與衆人商量之後，不僅準備率領本部投降，而且積極聯絡分給祖茂率領的那部分水軍投降，人多力量大，這樣的話，他更能得到魯肅的重視。
祖茂被殺，衆人駕船投降魯肅，讓袁術更是氣憤，對魯肅更是充滿了仇恨，無奈他四面皆敵，沒有實力攻打魯肅。
孫堅舊部，在佔領沿河縣城，有了落腳點，且沒有威脅之後，便放緩了進攻速度，不願意再拼命了，而是擇機自保；亂世，只有軍隊和手中的刀才讓人感覺安全，若是拼光了家底，他們對袁術也就失去了利用價值，他們可不會如孫堅般對袁家忠心耿耿。
魯肅只是從鄭寶的水軍中選擇了很少的人加入水軍，大部分水兵是重新招募的，水軍繼續在巢湖縣水寨訓練；鄭寶的大部分水兵被安置爲農，他們的家屬皆在此地，這對他們來說是最好的歸宿，有地耕作，有房居住，稅賦很低，沒有徭役，平安穩定，他們非常知足，鄭寶繼續擔任巢湖縣縣令，卻不管兵，只負責民生和建設，對此他也沒有異議，他的那點本事，在魯肅面前翻不起浪花。
大量在外從事水賊的人，聽說家裡的變化，盼望回家過上穩定的日子，不願意繼續過這種提心吊膽的生活，這導致許多水寨人心不穩。
蔣欽，字公奕，九江郡壽春縣（今安徽壽縣）人，長江水賊，得知家鄉變化，手下思歸，迫於壓力，向魯肅請降；魯肅欣然接納，從願意繼續從軍者中選擇勇健之士從軍，卻不歸蔣欽管轄；爲了便於控制，蔣欽被任命爲東城縣尉。
各縣的縣尉掌管一屯騎兵和兩屯步兵，他們既承擔衙役的職責，又要負責縣城和各鄉里的安全和秩序，任務很重。
周泰，字幼平，九江郡下蔡縣（今安徽鳳台）人，也是生活所迫，帶領部分鄉親，在長江上爲賊，劫掠過往商船爲生計；由於相同的原因，被迫向魯肅投降，否則，他很可能會被手下亂刀分屍。
手下水賊接受相同的對待，要麼從軍，要麼被安置爲民；周泰被派往龐德手下，龐德試驗其武力後，任命爲騎兵軍侯，待其立功後逐漸提拔。
騎兵軍侯享受四百石的薪俸，已是中級武官了，周泰非常高興。
見同行被如此安置，皆過上了穩定的生活，武力強大者更成爲軍官，衆多山賊水匪羨慕不已，陸續來投者不下十幾股，連同劉繇地盤上的賊匪都來了不少，其對魯肅感激不盡。
爲了安置這麼多人，魯肅除從青州運來大量糧食和農具外，又轉變設立了幾縣安置他們。
魯肅之所以如此不遺餘力的安置百姓，是因爲只有這些普通百姓纔是納稅的主力軍，那些世家大族、豪族佔據大量的莊園，總是在想法設法隱瞞土地，隱匿人口，逃避稅收。
魯肅是本地土豪，以遊俠自居，此舉更是令其名聲傳遍荊、揚，寒門、俠士爭相來投，不過士族卻對魯肅非常牴觸。
現在，魯肅實力強大，野心勃勃，目光又盯上了袁術，袁術在側，總讓他有種不安全感，且阻礙了他向西發展。
他卻不知道，袁術也在算計他。