夕陽西下，錦州城城門正要緩緩關上。城頭的大紅燈籠也已經點亮，這時候依稀飛來一騎。城上哨兵定睛一看，是前方斥候，趕緊扯着嗓子喊道：“開城門！”
斥候氣喘吁吁地喊道：“前方敵情，建奴三萬大軍來犯淩河城！”他的馬跑得太快，一下翻到在城門口，口吐白沫，四肢抽搐。斥候來不及顧及，和守衛一起前去稟報。
沒過多久，錦州總兵吳襄拿着一封他大舅子的書信，臉色難看。“五萬，建奴這次是吃了秤砣鐵了心，要拿下淩河城。我那大舅子有危險了。”他沉思良久，臉上焦慮萬分，眉毛都糾結在一起。
“不對！”吳襄瞳孔一縮，“不是說三萬金兵嗎？怎麼密信中寫的是五萬？”
宋偉道：“總兵大人，莫非這情報有誤？要不要派探子去偵查一番？”
“報！建奴兩萬大軍陳兵大淩河！”聲音從門外傳來。
吳襄瞳孔一縮，趕緊走到地圖旁。“三萬正面進攻，兩萬阻斷後方支援，皇太極果然好手段！好在我那老丈人有先見之明，調集了一萬關寧鐵騎，死守淩河城，那皇太極應該不會強攻。”
宋偉點點頭道：“看着架勢，八成是要圍城打援。不過這情報兩個時辰前傳來的，祖總兵怎知會有五萬精兵，而不是三萬？”宋偉心思縝密，看出了這密信之中的疏漏之處。
吳襄低頭繼續看下去，不由吃驚道說不出話來，兩隻手顫抖着，差點連信紙都拿不住。一旁的宋偉目光一凝，道：“總兵大人，怎麼……”
“大……大……淩河城的，竟然不是關寧鐵騎！那一萬精兵，竟然被安置在了廣寧中屯衛！”
“什麼？”宋偉一驚，那關寧鐵騎怎麼可能在祖大成那邊？明明是看着那一萬關寧鐵騎出城的。
吳襄繼續看下去，把整封密信讀完。連呼吸都不敢大出一口，完全是屏息凝視的狀態下，看完了一整封信。“李代桃僵，好一個李代桃僵！”
“總兵大人這是何意？那一萬關寧鐵騎不再大淩河鎮守，那淩河城還保得住？”宋偉不解地問道。
吳襄擡起頭，看了眼城頭的大明旗，道：“你認爲，這淩河城中是一萬關寧鐵騎，還是一萬徵兵，效果有差嗎？”
“難道祖將軍提前就未卜先知了？如此貿然之舉，也太危險了吧？”宋偉驚駭道。
吳襄搖搖頭，道：“這不像是我那大舅子的手筆。”
“難道是孫老帥？”
吳襄依舊搖頭，道：“這樣的險棋，不像這兩人所爲，倒像是一個初露崢嶸的帥才所爲。看來我那大舅子身邊多了一位高人。五萬金兵，我大明還真沒有什麼辦法可以在淩河城守下來。與其被人甕中捉鱉，不如先發制人，置之死地而後生。這招險棋，看上去險象環生，實則是險中求穩，即使淩河城全軍覆沒，我大明精銳得以保全。我真是越來越好奇，這一招是誰想出來的。”
宋偉眉頭緊皺，道：“如果是這樣，那祖將軍不是必死無疑了？”在他看來，連一萬大明精銳都守不住的淩河城，如今就剩下那一萬雜牌軍，還怎麼守？
“看看吧。看完記得燒了。”吳襄將密信交給宋偉，隨後走出房門。
宋偉狐疑地接過密信，“這……”他已經說不出話，這計劃……太冒險了吧？
吳襄雙手負背，站在門外自嘆道：“不管淩河城一戰是勝是負，都將是一場千古難忘的血戰。”
三萬金兵安營紮寨，井然有序安頓下來。營帳之中，八旗旗主，幾個貝勒還有蒙古可汗圍坐在一起。
“怎麼樣，消息打探清楚了嗎？”
“估摸地差不多了。一萬關寧鐵騎，兩萬民工。加起來才和我們這一路人馬相當。按我說，直接攻城，殺他孃的。”三貝勒揮勢喝道。
“太魯莽了。我們女真和蒙古的兒郎，馬上功夫一流，要是遊騎作戰，也只有那關寧鐵騎可以相較量。如今他們被我等困在城中，後方支援又被切斷。我看，最好的辦法就是圍城打援。”皇太極道，“諸位意下如何？”
幾位旗主、可汗紛紛點頭，道：“天聰汗果然英明。我等本就不擅長攻城，何況那城牆我看上去就感覺古怪，明晃晃地，不知道是用什麼築成的。這樣圍城打援，把他們餓死在城中，我等也不會傷亡太大。如此甚好！”
“哈哈，那就這麼定了。明日吩咐八旗子弟，在城周圍挖四道壕溝，再築起一尺高的土牆，我倒要看看，他祖大壽還能撐多久！”皇太極拿起桌上的羊奶，“來，我等以奶代酒，幹了！”
“幹了！”
“幹了！”
唯獨莽古爾泰，臉色陰晴不定，有些怨恨地捏着手中的那杯羊奶。臂腕上的青筋如虯龍般蠕動着。
夜色涼如水，入秋之後，更加明顯。站在城頭的楊帆看着那星星點點的千帳燈，不覺有些悵然，他不知道自己做得對還是錯，不知道這次會死多少人。但他知道一點，那就是這次，大明的將士不會吃人，不會吃大明的子民。要麼戰死，要麼站在勝利地巔峰，將大明旗插在敵人的屍堆上。
“想什麼呢？”祖大壽走上城頭。
楊帆已經一天沒有吃飯了，就這麼站着。“我在想一個問題，爲什麼要打仗？”
祖大壽將那碗黍米粥放到楊帆面前，“爲了生存。更好的生存下去。”
“難道就不能和平共處嗎？”楊帆問道，這是問祖大壽，也是在問自己。這個世界，到處都是戰爭，沒有一個世紀是和平、寧靜的，即使在二十一世紀，戰火也是未斷過。
祖大壽雙手負背，道：“楊子，我知道你看不慣死亡。在順天府下，我殺了那敗類的時候，我就從你眼睛之中看出來了。你對於死亡很抗拒，但我要告訴你，和平最好的方式，那便是消滅敵人，這樣就和平了。”
楊帆臉色慘白地呢喃道：“和平最好的方式，就是消滅敵人……和平最好的方式，就是消滅敵人……”