下午沈家院子設流水席，款待賓客，接下來宴席連開三天。
到日落黃昏後，賓客吃得酒飽飯足，各自回家，丫鬟們在院子裡收拾，晚上沈家還有下半場，就是沈家自己的家宴。
本來這頓家宴，沈明文和沈明堂都在受邀之列，可沈明文氣量小，憤憤然回去了，沈明堂和沈明鈞兩兄弟自然要參加，同時還請來了沈溪的先生馮話齊。
這頓家宴沒什麼要刻意避嫌的地方，沈、陸兩家女眷同桌出席，只是主桌的女人只包括周氏和惠娘，謝韻兒作爲沈明鈞夫婦的“兒媳婦”，與幾個小輩和丫鬟同桌。
面對惠娘這麼一個強勢的女人，沈明堂和沈明鈞都有些擡不起頭來。
這頓宴席的主角自然是剛考上解元公的沈溪，馮話齊老懷大慰，本身他從不在學生面前飲酒，但今日興致很高，在座的人紛紛給他敬酒，馮話齊來者不拒，喝了一杯接着又是一杯。
周氏道：“要不是先生兩年前的慧眼，做主讓他參加縣試，這娃子還在學塾埋頭讀書……誰曾想才兩年工夫，他既考上秀才，又考上舉人，竟還得了個解元回來。”
沈明鈞埋怨地看了話多的妻子一眼：“娘子。”
馮話齊笑道：“沈夫人過譽，我只是看沈溪這孩子不同常人，本是讓他考縣試嘗試一番，誰曾想他能連過幾關，他的文章也愈作愈好，連我這個先生都自嘆不如啊。”
沈明鈞道：“先生是有大智慧的人，小兒怎能跟您相比？”
馮話齊大度地道：“不然，其實聽到沈溪這屆鄉試作的文章後，我便覺得他有機會中榜，幸好考官嚴明，若真攤上賄考之事，就算能中舉，恐怕也要吊榜尾……”
沈明鈞夫婦根本就不知道還有賄考這麼回事，沈明鈞先看了周氏一眼，才驚訝地問道：“什麼賄考？”
馮話齊擺擺手：“不提也罷。今日是沈溪中舉的大日子，應該多敬他纔是。”
沈溪拿起茶杯，恭敬道：“應該是學生敬先生，只是學生不會飲酒，以茶代酒，感謝先生栽培。”
一頓家宴，氣氛極爲熱烈。
臨走時，沈明鈞夫婦對馮話齊都是千恩萬謝，連禮物都準備了多份，就算這樣周氏還是有些不好意思：“臨時準備的，先生可別嫌棄。”
馮話齊一再推辭，後來見拒絕不得，也就坦然接受了。可剛到沈家門口，惠娘那邊又準備了一份厚禮，讓馮話齊有些哭笑不得，搖着頭道：“本說好只是一頓家宴，結果卻拿這麼多東西回去，倒好似我是專門來收禮的。”
惠娘抿嘴笑道：“說是謝師宴更恰當妥帖。”
馮話齊雖然爲人嚴謹，但並非食古不化，也不拘泥禮法，笑納了禮物。由於東西太多拿不回去，惠娘讓秀兒和寧兒相送，一人幫忙打燈籠，一人提着禮物。
目送馮話齊走遠，周氏過去問惠娘：“妹妹，馮先生之前說的……到底什麼叫賄考啊？”
惠娘大致跟周氏解釋了一下，周氏聽了之後不由呆住了，若真有人給考官送禮，那別的考生還有機會能上榜？惠娘臉上帶着幾分慶幸：“還好本屆考官尚算公允，沒讓小郎落榜，還點了他的解元，若因此落榜，以後考上幾屆都未必能中。那小郎就算有才學，前途也要毀了。”
周氏摸了摸胸口，後怕不已：“聽妹妹這一說，可真是嚇死我了。那些天殺的考官，要敢昧着良心不錄取我兒子，我做鬼也不會放過他們！”
就在周氏和惠娘在外面說這件事時，沈溪回到自己房間，心裡也在琢磨，他這解元似乎來得太過蹊蹺和突然了，就好像其中哪個環節是錯的，但他一時又想不出來。
自打沈溪拿到蘇通送來的三道題目開始，他就對這屆福建鄉試不抱太大希望，福建本是偏遠之地，天高皇帝遠，疏於監督，地方官中飽私囊，賄賂成風，想從士子的考試中抽取油水，考生們又能有什麼辦法？
正是因爲鄉試經常有一些纔不符實的人出現，如果歷史沒有改變的話，過個幾十年一直到嘉靖年間，才最終定下“磨勘”之法。但如今沒有“磨勘”，說是兩位鄉試的主考官可以決定一切，可根本就沒辦法杜絕外簾官干涉閱卷，賄考和舞弊的事情屢禁不絕。
在這種黑幕重重的情況下，沈溪自認中舉都不易，哪裡可能有中解元的機會？
亦或者是，那些營私舞弊的官員，覺得他的文章太過優秀，既然已經從其他考生身上大賺一筆了，索性把他的文章推出來充當擋箭牌？
……
……
沈溪中解元之後幾天，沈家院子和門前的街道熱鬧繽紛，每天中午開席，流水席一直會持續到日落黃昏。
這幾天“狀元酒肆”除了要幫忙做這邊的流水席外，酒肆內也是天天爆滿。
狀元酒肆出狀元的說法，開始在士子當中流傳開了，都知道狀元酒肆的招牌菜是火鍋，紅紅火火，吃起來熱氣騰騰，本身寓意就很好。而狀元酒肆又是爲沈溪這個小秀才開的，沈溪十一歲中生員，十二歲中解元，說不定來年就中狀元了。
於是連城裡人跟風，怎麼也要想辦法去狀元酒肆吃上一頓，希望自己或者是家裡的孩子將來也能跟沈溪一樣有出息。
惠娘和周氏無暇他顧，藥鋪只能暫時歇業幾天，全面照顧家裡的流水席和狀元酒肆的生意。
惠娘這兩天，連商會那邊的事情都先擱置了，在她看來，沈溪中解元比什麼都重要，她本想說宴請一個月，但就算有這財力，也沒那精力，所以只是嘴上說說，流水宴能辦上三天，所要花費的銀子不少，也算是盡了心。
九月二十三這天，流水宴終於結束，這天下午兩家人正在收拾外面街巷以及前院的桌椅碗筷，沈明文從印刷作坊那邊回來，帶給周氏一個消息：“剛收到孃的信，說明天就會到府城來。”
周氏以前最不想見的就是李氏，自己一家人過小日子，把該交的銀子送上去，幹嘛還要找個娘管着，處處掣肘？
想到幾個月前自己相公被老太太打得遍體鱗傷，周氏心裡就覺得氣憤難平。
可這次情況不同了，她的兒子不但中了秀才，還中了舉，更是拿瞭解元，外人都說了，解元公非常有機會中進士，舉人公都是天上的文曲星，要中了進士……乖乖，不敢想。
人逢喜事精神爽，可是每次看到沈明文，周氏都高興不起來。
自從沈溪中瞭解元，沈明文一直說是他教得好，除了頭天小心眼兒沒有出席流水宴外，其後兩天，每日三餐一頓不落，每頓都要好酒好肉，而且一喝起酒來便沒完沒了，跟沈明堂、沈明鈞兩兄弟吃起酒來會鬧到很晚。
沈明文種種表現讓周氏非常彆扭，她最想的就是晚上跟相公說說兒子中舉之事，小兩口也好親熱一下，畢竟她今年已經二十九歲了，正是需要丈夫慰藉的時候。
這次李氏進城，周氏除了能在老太太面前擡起頭，還希望老太太趕緊把沈明文和沈明堂帶走。
九月二十四，沈明鈞又一大清早跑去府城北門恭候李氏進城。
藥鋪在歇業兩天半之後，重新開張營業，這天過來賀喜的人仍舊不少。
以前沈溪得府試案首，或者中秀才那會兒，有人來賀喜，周氏都是勉強應付，這次她的心情不同，沈溪中了舉人，家產都可以不要，誰來賀喜，我不送人家點兒東西都不好意思，管他是不是誠心的，只要我聽着心裡舒服就行。
到中午時，寧化的馬車終於到了，李氏這次進城只帶了沈明新一個人，讓沈明新趕車，母子二人一路緊趕慢趕纔到達。
李氏一下馬車，進到藥鋪就喊：“我孫兒，我孫兒呢？”
周氏和謝韻兒作爲沈家的兒媳婦和孫媳婦，趕緊出來攙扶老太太。周氏道：“娘，您孫兒在家裡，沒過來。”
李氏嘆道：“唉！那怎麼送我到這兒來了？快……快帶我去家裡，爲娘要見見我的乖孫兒！”
老太太一來，開了半天的藥鋪又要暫時關門，畢竟藥鋪的負責人周氏和謝韻兒都是沈家的媳婦兒，李氏這個一家之主來了，她們不可能繼續留在藥鋪，那是對老太太的大不敬。
以前周氏根本就不講究這個，可現在不同了，沈溪有了出息，她這個當孃的不能給兒子丟臉，就算對老太太恨得牙癢癢，我也要表現出對老太太的孝敬，這是爲了兒子的名聲考慮。
“沈家老太太來了，快去看看。”
李氏這纔剛出藥鋪門，就有人看出這位老太太不同一般，再仔細看周氏和沈明鈞都要恭敬侍候，那定然是新科解元公的祖母。祖母來了，再去討一回喜，指不定老太太還能賞幾個銅板花花。
李氏沒想到自己這麼出名，剛到府城，就有人把她當偶像一樣，處處都是笑臉和恭維。老太太儘管小腳走得不穩，不過腿腳卻很麻利，笑呵呵鑽進馬車裡，沈明新和沈明鈞兩兄弟趕車，往沈家宅子那邊而去。
周氏跟謝韻兒讓丫鬟們收拾好，自己從後門回家。
等她們回到沈家院子時，李氏坐在正堂的椅子上，一邊摸着沈溪的頭，一邊在那兒哭訴：“……老頭子啊，我算是對得起沈家啦，熬了這麼些年，終於熬出頭來了……”
沈溪聽了心裡不是個滋味兒，他其實很想跟李氏解釋，他這個舉人，跟幾十年前沈家老太公中的舉人不同，那時候的舉人可金貴着，中了舉人基本就可以當知縣，步步高昇。而到了弘治年間，你中個舉人，最多能在官府裡當個小吏，還想當上正五品的一府同知？那根本就是做夢。
可老太太正在興頭上，他也不會去掃老太太的興。
沈明文聽說老孃來了，或者是想到之後不用再被關小黑屋讀書，興高采烈就來了，見到老太太正在抱着孫子哭訴，恭敬行個禮道：“娘，孩兒回來啦。”
老太太伸出老寒腿，一腳就踹在沈明文的腿上：“你這個沒出息的逆子，讓你考了十幾年都沒中個舉人回來，這家裡人供着你容易嗎？看看七郎，一次就考了個舉人回來，我以後就當沒你這兒子。”
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