朱厚照滯留揚州城七日。
這邊張苑着急讓朱厚照回京城，京城官員和勳貴更着急讓朱厚照回去。
就連這段時間陪着朱厚照在揚州城吃喝玩樂的人也開始着急起來。
這天日上三竿，朱厚照尚未睡醒，距離中午的詩會還有一個多時辰，蘇通前來拜訪唐寅，試圖讓唐寅勸說朱厚照早些動身，返回京城。
“……唐先生，這幾日雖然未收到沈大人來信催促，但你我陪陛下於此地長期逗留，遲遲不回京師，怕是別人要把咱們當作奸佞看待，就連沈大人的名聲也不聽……”
蘇通雖然喜歡玩鬧，但他知道分寸，明白自己身上早就打上沈溪的烙印，鄭謙和唐寅同樣如此……若是外面傳出有關他們的惡名，沈溪基本也逃不掉。
唐寅幽幽嘆了口氣：“在下何嘗不知應早日促成陛下回京？但你看現在這狀況，陛下有想走的意思嗎？”
蘇通湊上前，輕聲問道：“聽說陛下想在揚州府納妃？”
唐寅無奈點頭：“的確有這層意思……但事情尚未定下來，畢竟陛下都是微服出遊，別人不知他身份，這幾天下來，已有人懷疑，不過沒人敢把事情挑明罷了。”
“唉！這可如何是好。”蘇通在大事上沒主見，整個人懵懵懂懂，非常需要人爲他出謀劃策。
唐寅善意地提醒道：“無論陛下滯留揚州的原因是什麼，現在最好別打破目前這種微妙的平衡局面，即便要勸陛下走，也是沈尚書或者朝中重臣的事情，跟我等無關。”
蘇通對唐寅的態度有些疑惑，皺眉道：“咱就不管了？”
唐寅搖頭：“我們實在不方便說話……若以後還想在陛下跟前做事，只能儘量保持克制……其實就連沈尚書對於陛下平時玩鬧之事也睜一隻眼閉一隻眼，不過多幹涉……跟陛下唱反調，只會破壞君臣間的良好關係，觸怒陛下，既如此不如細水長流，以後有的是勸諫陛下的機會。”
……
……
蘇通感覺唐寅不太願意勸諫朱厚照回京，回去後仔細琢磨：“唐伯虎好不容易有機會爲陛下賞識，現在天天見面，談天論地，正是他表現才學見識的絕佳機會，怎麼捨得陛下回京，以後再難面聖呢？”
心有所感，蘇通寫了封信，派人送去新城，試圖從沈溪那裡得到解決之道。
不過就在蘇通送出信件的第二天，朱厚照突然轉了性子，着急地離開揚州，乘船前往徐州府……蘇通沒料到事情會有這麼大的轉變。
半路上，蘇通隱約聽說皇帝倉促起行，與地方官紳聯姻不順有關。
“陛下好不容易見到地方士子推崇的大家閨秀，結果要樣貌沒樣貌，要才學沒才學，且刁蠻任性，頤指氣使……陛下怎會看上眼且納入宮中，自討苦吃？”
鄭謙帶來的消息，讓蘇通稍微鬆了口氣，忍不住問道：“到最後陛下也沒泄露真實身份吧？”
鄭謙笑道：“自然沒泄露，若不然絕對不會出現有人把自家沒人要的閨女嫁給陛下之事……陛下對此很生氣，從昨晚到現在都沒吃東西……接下來咱們要見陛下可能也會有問題，陛下心情不佳，短時間內怕不會設宴……”
蘇通舒了口氣：“不管如何，只要陛下早些回京城，不至於讓咱們甚至沈大人落罵名，那就好。這近臣的差事不好當啊。”
……
……
年底這段時間沈溪都被一種節日氛圍包圍。
這是沈溪在新城過的第一個春節，此時大多數將士親屬都已到了新城，閤家團聚，呼朋喚友，爆竹聲聲，晚上偶爾還會有焰火表演，新城處處洋溢着節日氛圍，沈溪年底還給將士和工匠下發獎金，所有人都喜氣洋洋。
此時沈溪收到蘇通的來信。
對於朱厚照滯留揚州，沈溪並不覺得有多稀奇，只是對蘇通的來信有些預想不到。
“如此看來，蘇通真有忠君體國之心，在陛下跟前並不是一味胡鬧。”
沈溪對蘇通倒有些刮目相看的意思，“換作普通人，被皇帝如此賞識，天天吃喝玩樂，高興還來不及呢，哪裡會去想什麼事情該做什麼不該做？”
沈溪沒有給蘇通回信，這種私信往來因爲兩人特殊的身份，存在很大的忌諱。
沈溪也沒有上奏勸說朱厚照，因爲在他看來實在沒那必要，不管再如何留戀揚州，朱厚照終歸會離開揚州動身往北走，而沈溪早就料到朱厚照不可能在一個月內便從南京趕回京城，拖上三五月時間是很正常的事情。
對於此事，沈溪採取了不管不問，聽之任之的態度。
結果正月初八這天，張永特意從南京到新城來向沈溪拜年，沈溪非常意外，畢竟張永身爲南京守備太監，不能擅離戍守之地。
“沈大人見諒，鄙人不過是藉着出來巡查水師衛所的機會，跟您嘮嘮，看您是否能給予一點幫助。”
張永見沈溪時表現得很神秘，畢竟他不想讓朝中人知道這次會見……張永雖然在南京當鎮守太監，位高權重，基本可以說是號令一方，但感覺距離中樞越來越遠，見到沈溪時說話帶着幾分喪氣。
沈溪在官衙跟張永相見，話說得很直接，單刀直入道：“張公公想讓本官協助你回京？”
張永點頭：“陛下在南京時，鄙人想方設法要讓陛下了解有個奴婢爲他做事殫精竭慮，不遺餘力，卻始終未能如願。如今陛下跟前張苑一手遮天，連江彬、許泰等人都失勢，若沒有沈大人相助，怕是鄙人要被排擠，以後再難回京城。”
沈溪面對一臉急切的張永，微微一笑：“張公公，我壓根兒就不想回京，自然也無法見到陛下……你覺得我能幫到你什麼？”
張永道：“沈大人不回京城，應該是不想跟謝閣老等人正面碰撞吧？聽說您現在有意卸任兩部尚書，安心當國公，從此留在江南封地？”
沈溪臉色冷峻：“這新城可不是什麼封地，乃是朝廷新闢的衛城……張公公千萬別亂說話。”
張永趕緊道：“鄙人明白，是衛城，但這座城市是大人親手締造，其實也跟封地差不多……陛下回京，沈大人本該隨侍在旁，回朝後執領兩部，打理朝政，成就一代名臣。”
“但您卻選擇留在江南，知道的明白您心胸豁達，不想涉及朝廷紛爭，不知道的還以爲您被陛下厭棄，就此門庭冷落呢！”
“沈大人要想將來朝中能說得上話，不被人排擠，是否需要一個政治盟友呢？”
“嗯！？”
沈溪眯眼打量張永，他知道張永會主動把話說透。
張永明白自己不說明白，沈溪會繼續裝糊塗，於是道：“這麼說吧，以前咱家、擰公公和沈大人您就提過要共進退，現在沈大人更進一步，在朝中已到不可或缺的地步，陛下不能沒有您，朝廷也不能沒有您，咱們盟約可以繼續……”
沈溪道：“結盟？但好像你沒當上司禮監掌印，盟約便自動取消了吧？現在舊事重提，不嫌太晚了嗎？”
張永急忙道：“不晚，不晚，沈大人您現在遭遇一些困難……這京城不好回啊，陛下因奸佞小人的讒言而對沈大人產生隔閡，此時沈大人非但不該避讓，更應振作起來，掃滅宵小，重振朝綱。鄙人能爲您做點事，非常榮幸。”
沈溪明顯感覺到，這次張永見他，說話神情和口吻都低聲下氣。
以前張永在他面前還有談判的資本，現在更像是喪家之犬，這跟對方現在堂堂南京鎮守太監的身份嚴重不符。
沈溪道：“張公公是聞聽什麼消息，着急來見？”
張永低下頭，嘆息道：“鄙人聽聞，張苑於陛下跟前進讒言，要將鄙人司禮監秉筆太監的職位褫奪，只掛司禮監職，留任江南，至於在下領的東廠差事更是早早旁落……還聽說太后娘娘利用京城文武重臣，還有陛下任命的近侍太監，削弱沈家在朝中的地位……可能會特別針對沈大人您。”
爲了讓沈溪答應合作，張永不惜把京城中外戚相爭的事挑明，本來這些事是忌諱。
沈溪搖頭：“張家本就是外戚，是太后之家，我沈家作爲皇后的家族，犯不着跟他們爭，所以纔會避到江南來。”
張永道：“難道沈大人您就不怕太后娘娘利用夏皇后的家族來打壓沈家？鄙人不是挑撥離間，只是提醒沈大人，花無百日紅，許多事情不主動爭取，就會被對手充分利用並頻頻打壓，最後一敗塗地。”
“若沈大人覺得這話不中聽，就當鄙人沒說……鄙人現在只是迫切想回京城，哪怕只是繼續當秉筆太監，也好過於被放逐江南之地……鄙人還想在陛下跟前伺候。”
張永說話時一副可憐兮兮的模樣，沈溪大概能理解此時張永的心態。
沈溪心道：“作爲太監，哪怕是到江南富庶之地來當南京守備太監，有錢又有權，但到底不是在皇帝跟前，形同失寵。而留在皇帝跟前做事，則保留晉升司禮監掌印的希望……張永志不在南京統領一方，始終保持着一顆向上的心。”
沈溪沒有拒人於千里之外，道：“本官倒可爲張公公上奏，向陛下主動提及此事，畢竟張公公在平海疆和寧王之亂中，出力甚多，值得嘉獎，不過陛下是否會將你召回京城，一切都要看陛下的態度。”
“如此甚好，鄙人感激不盡。”
張永趕緊站起身行禮相謝。
沈溪擺擺手：“不用感激，在下不過是公事公辦罷了……只是張公公自江南離開，本官在江南遇到什麼事的話，可能就孤掌難鳴了。”
張永道：“不會，鄙人就算回到京城，也會想方設法協助沈大人。”
眼見得到沈溪的承諾，張永心滿意足地離開新城回南京。
沈溪送走張永，一直留在官衙後院屏風後聽沈溪跟張永對話的雲柳走了出來，行禮道：“大人，若是張公公肯相助的話，以後您即便不回京，也能控制朝廷局勢……如此您也可以安心留在江南。”
沈溪搖頭道：“我沒事控制朝廷局勢作何？”
一個問題便讓雲柳不知如何應答。
沈溪再道：“政客一張嘴，從來都不值得信任，張永說會幫我，但回京城後他真會履約？很多事不是他能決定，他背後有小擰子，甚至太后也會收攏他，他現在的承諾不過是想讓我幫他忙罷了。”
雲柳道：“卑職多言了。”
沈溪再度搖頭：“其實你沒說錯，張永的確值得收攏，他跟張苑、李興等人不同，他在朝中派系烙印並不明晰，這跟他因爲功勞太高、開罪太多人有關，沒人願意把他當作自己人。”
雲柳想了想，道：“張公公脾氣的確不太好。”
沈溪本來神色嚴肅，聽了雲柳的話不由莞爾：“你倒是說得挺準的，昔日他履職東廠，幫助先皇和當今陛下做了不少事，別人懼怕他，不自覺就會抗拒，而且他本來脾性就大，加上做人有底線，不隨波逐流，所以很容易開罪人……這幾年儘管他地位飆升，卻沒人敢跟他親近。”
聽到沈溪對張永的評價，雲柳連連點頭，畢竟她是東廠番子出身，手下也有不少東廠舊人。
雲柳請示：“大人是否要用他？”
沈溪道：“不是用不用的問題，只是利益結合罷了……朝中多事之秋，看起來一切風平浪靜，其實不過是表面平靜，下一步會出現怎樣的變故誰說得清楚？再有一兩月，陛下回到京城，爭端更甚。時候不早，我也該回去休息，你也回吧。”
……
……
年後幾天，沈溪沒有年前那麼輕鬆，每天在官衙很晚才離開。
近來他去惠娘處少了許多，基本是回家歇息，畢竟一家老小都來新城了，他要照顧一下家裡人的感受。
沈溪回家時，已臨近二更天，家中婦孺基本睡下，只有謝韻兒和小玉在清理賬目。
“相公回來了？”
謝韻兒見到沈溪回來很高興，對於她來說，根本不在意沈溪在外做什麼，或者說沈溪是否有外宅，她只知道沈溪把心思放在家裡就好。
沈溪點了點頭，看了小玉一眼，那邊小玉趕緊把賬冊裝進木匣，行禮後帶走。
等小玉退下，沈溪才問道：“這麼晚了還在做賬，爲何不等明天再做？”
謝韻兒道：“能早些對完賬冊，還是早點完成好。這不妾身正跟小玉商量，在城裡置辦一些產業？”
沈溪啞然失笑，半晌後道：“怎麼，現在家裡開銷大了，必須得這麼做麼？”
謝韻兒喜滋滋道：“還不是相公把這座城建得太好？以妾身看來，以後這座城必定商機無限，趁着城內地價不高時，多買些回來屯着，以後無論是自己開鋪子，還是賣出去，都有得賺。”
說起經商之事，謝韻兒滔滔不絕，似乎很熱衷這方面的事情。
不過沈溪隱約有一些擔心，道：“新城到底是我親自建起來的，你需要田宅的話，我可以調撥給你，不用擔心什麼以權謀私或者怎樣……這些土地的用途都是我提前規劃好的，想怎麼樣都可以。”
謝韻兒嚴肅搖頭：“相公建新城，規矩法度明晰，百業欣欣向榮，妾身不想讓相公爲難，還是買下來爲好，買下來一輩子屬於咱，無論以後想怎麼都可。若是相公劃撥田宅給家裡，公私不分，怕有人會說三道四。”
沈溪對於謝韻兒識大體很欣慰，點頭道：“問題就在於我離開後，新城的歸屬問題……不過目前看來，這裡只會當作衛城使用，到那時只怕這座欣欣向榮的城市會一天天衰敗下去，讓你失望。”
謝韻兒問道：“相公的意思是……不要買這裡的土地和屋舍？”
沈溪想了想，回道：“你自己看着辦吧，後宅的事我還不想過多幹涉，其實買一些回來也可，開些鋪子，咱們回到京城後怕是很難再做營商之事，若這裡你有事做的話，多少可以打發無聊的時間。”
……
……
沈家並不缺錢。
謝韻兒更像是個守財奴，也是在爲沈家的未來打算。
沈溪不可能一輩子做官，現在雖然有了賜爵，但始終是以外戚身份立足朝中，很可能出現一朝天子一朝臣的情況。
要是沈溪退下來，沈家需要有保障。
女人在居家過日子上，比男人更加用心。
而謝韻兒當上沈家女主人後，從來都是把壓力變成動力，不管在哪裡她都沒有完全放棄經商，現在京城還有沈家的鋪子。
而在沈溪跟謝韻兒談過田宅買賣兩天後，謝韻兒出手，購買了城北居民區一些臨街屋舍，準備做買賣。
跟城南和城東基本是官建不同，城北隨着居民增多，大批百姓開始購買向官府土地自行建造房屋。
沈溪沒有限制百姓自造房屋，所收費用基本用在鋪設街道和路燈等設施上，沒有挪作他用。
百姓建造出來的屋舍可以買賣，而隨着新城來的百姓數量愈發增多，城內官建區域、有路燈的街道、先期建造的屋舍價格水漲船高，讓那些先進城的遷徙者得到好處。
謝韻兒把屋舍買在這邊，也是想在靠近官建區的地方做買賣，以後找機會把房屋賣出去或者怎樣，讓手裡掌握的財富升值。
謝韻兒的動向，其實不是什麼秘密，百姓不知道自己要把屋舍賣給堂堂的沈國公，而謝韻兒也沒拿出官家做派去欺壓百姓，買賣公平公道。
消息很快傳到惠娘處，讓惠娘心中多少有些疑惑。
……
……
這天沈溪到惠娘處，吃過晚飯後，惠娘直接問道：“沈家是準備從此後在這裡安家落戶嗎？”
沈溪問道：“此話怎講？”
惠娘便把她聽說的沈家在城內買房子買地的事說出來，最後道：“有官不做，非要留在江南，真不知老爺是怎麼想的……難道老爺想讓陛下把這片地方賜給你當封地嗎？還是說老爺要以此城爲依託，跟朝廷對着幹？”
沈溪皺眉道：“聽你這話有怨氣，怎麼，你覺得我要造反嗎？”
惠娘趕緊低頭認錯，不過以她的執拗，內心並不覺得有什麼錯。
沈溪嘆了口氣：“這是內宅女主人的意思，就當是投資吧。其實不需要這種投資，我可以給她們，但她們還是堅持這麼做，我想的是她們手裡有事情做，動起來，不至於注意力都放在家庭瑣事上。”
“老爺倒是想得開。”
惠娘道，“自古以來，男人哪個不想把女人藏在宅子裡？怎麼老爺非要讓女人做事……女人不該相夫教子，一輩子不出院門麼？”
沈溪沒好氣地道：“就算你最近沒出門，也不能說我限制你自由……你想出去走走，或者做點事，我從不阻攔。我根本就沒想過把女人當作牲畜一樣關在院裡，你們是獨立的個體，想到什麼就可以做什麼……”
惠娘聽了若有所思地看了沈溪一眼，沉默不語。
隨即李衿把一些賬冊送到沈溪面前。
沈溪拿過來看過，心中在想：“或許內宅的女人都喜歡算賬吧，連韻兒現在都在想釐清賬目，看到帳上的錢財，能得到一種滿足感。她們精神上需要彌補，這也跟我平時給她們關愛太少有關吧。”
“老爺，賬目妾身已看過，沒什麼問題。”惠娘見沈溪一副心不在焉的模樣，便提了一句。
沈溪將賬冊放下，道：“你跟衿兒做的賬，我從來都不覺得會有問題，其實你們不必拿來給我看，只跟我說一聲便可。”
惠娘道：“一碼歸一碼，出了問題，妾身擔待不起。現在城裡資金用度再次緊張，江西和湖廣最近運來的木料大幅減少，而佛郎機人斷了跟我們的貿易，暫時沒有白銀進賬……如果想要完成收支平衡，甚至有所結餘，非要城裡的工廠加大產能不可，但年初這段時間咱們的商品想要打開市場實在太難了。”