朱厚照剛剛對“酒家女”有興趣，錢寧便湊過來搗亂，心中不悅，一把將錢寧撩開，指着那女子道：“你來給本公子斟酒。”
扮作酒肆掌櫃的女子顫顫巍巍過來，拿着酒壺的纖手抖得厲害，倒酒時甚至不慎灑出一些來。
張苑勃然變色，喝斥道：“小心點兒，知道唐突公子是何罪名？”
女子聽到張苑的威嚇，“噗通”一聲跪在地上，不停磕頭，神色間滿是恐懼，朱厚照怪責道：“幹什麼？本公子都沒說話，你有什麼資格在這裡大呼小叫？你們都退下！”
以錢寧和張苑對朱厚照的瞭解，朱厚照讓他們退下，是不想有人打攪他的好事，不用說是想在酒肆中輕薄一下眼前的女子。
錢寧打量張苑一眼，只見張苑恭謹行禮後退下，他只好跟着一起離座，來到樓梯口時聽到朱厚照以溫柔的口吻道：
“店家起身便是，本公子又不是什麼洪水猛獸，不會將你如何……嘶，看起來還真是俊俏哪……”
剩下的話，錢寧和張苑不敢多聽，趕緊下樓去了。
到樓下後，張苑以咄咄逼人的口吻道：“錢指揮使，不知陛下委託你何事？莫非跟京師盛傳的西域美女有關？你不會是想以胡女進獻陛下吧？”
錢寧聽到這話不由皺眉，心想：“你張苑把我要獻給陛下的西域女人搶走，現在跟我說這些算幾個意思？”
錢寧勉強擠出一絲笑容：“張公公這話在下不是很明白，在下幾時進獻過胡女了？至於陛下交待的任務，事關機密，請恕在下無法解釋。”
張苑聽到後冷冷地瞪了錢寧一眼。
二人都沒有把事情揭破，均覺得對方陰險狡詐，不好應付。
二人留在酒肆樓下，隨便找了張桌子坐下，等候朱厚照傳召。
就在這時，戴義匆匆忙忙走了進來，張苑瞥了一眼問道：“戴公公，有急事？”
戴義滿頭大汗，三兩步衝到張苑身前，驚慌失措地道：“二位安好，陛下可在樓上？”
錢寧微笑着回答：“戴公公客氣了……您這不是明知故問嗎？陛下若不在樓上，我跟張公公怎會在這裡等候？戴公公此時要面聖的話，陛下怕是沒工夫相見。”
戴義急道：“二位有所不知，這酒樓昨日剛建好，上午咱家驗收的時候，發現酒樓底部幾根用來支撐的木樁不是那麼穩固，本來責令返工重修，誰想陛下就來了，若是陛下在這酒肆內出什麼狀況，咱家百死難贖罪過。”
錢寧擡頭看了眼二樓，道：“這麼大的房舍，就算有那麼幾根木樁不穩，也不會那麼巧就在今日出事吧？張公公以爲呢？”
張苑臉色漆黑，心道：“豹房修造之事跟你無關，你自然可以說風涼話，我卻不能讓陛下犯險。”
張苑黑着臉打量戴義：“你怎麼不早說？可有旁的場所安排？”
戴義指着對面的木樓：“咱家仔細檢查過，那家茶舍沒有任何問題，趕緊請陛下移步到對面爲妥。”
張苑不再廢話，提起衣襬，一路小跑便往樓上去了，因爲他上樓梯的時候沒有收步子，動靜太大，導致整棟樓都震盪起來，不但樓梯搖晃得厲害，就連底樓木質地面也劇烈顫抖，發出“嚓嚓嚓”的聲響。
戴義嚇得臉色慘白，大聲提醒：“慢點兒，慢點兒。”
張苑發現腳下劇烈晃盪，心急之下，越發加快腳步往樓上衝，同時聲嘶力竭地大喊：“陛下……”
話音剛落，只聽“咣”的一聲，不知什麼東西落到地上，發出巨響，此後樓梯搖晃程度更甚，張苑腳步不穩，直接從樓梯上摔了下去。
“怎麼回事？”
樓上傳來朱厚照疑惑的聲音。
“陛下，小心哪。”
張苑雖然人摔在樓梯下，但還是着急地喊叫。
錢寧和戴義嚇得魂不守舍，擡起頭髮現頭頂的大梁散架了，正噼裡啪啦往下面掉東西，木樓眼看就要倒塌，下意識地向酒肆外逃竄。
二人匆忙逃跑，人剛來到外面的大街上，突然感到背後有什麼東西砸了過來，一個激靈，猛地向前躥了一步，然後撲倒在地，再連續幾個翻滾，才僥倖躲過濺射而至的巨大木塊。
此時街道上那些化妝成市井百姓的宮女和太監驚呼聲、尖叫聲、慘嚎聲四起，到處奔跑躲避。
此時搖晃要倒塌的，並非只有朱厚照所在酒肆，連旁邊十幾座樓房也搖搖欲墜，問題出在這些建築全都是臨時趕工而成，地基打得不牢，再加上一些木樓只是建了臨街的一面，後面完全是空的，爲維持平衡，一片樓房都連在一起。
恰好當晚風大，本來建築物就在搖晃，再加上酒肆左右的“樣子貨”就像擋風的大木板，風力加大後形成巨大的推力，兩邊一起發力，於是摻水的酒樓再也接受不起考驗，轟然倒塌，然後一倒就是一片……
……
……
沈溪見過西域胡商後，從崇文門折返，直接打道回府，想在元宵佳節這天跟家裡人團聚，等到家門口才知道，府上自下午開始便有一位客人在等候。
朱起道：“乃是以前跟過老爺的唐伯虎先生，他帶了禮物過來，說是一定要見到老爺，小人實在擰不過，便讓他進門，一直在書房內等候……小人派了人在外守着。”
沈溪搖頭：“以後有人來，少讓他們進我的書房。”
因爲書房是沈溪的私人領地，雖然平時他也在那兒見客，卻不想自己出門時有人在裡面亂翻東西。
朱起趕緊應聲：“是，老爺，小人記住了。”
沈溪入內，朱起打着燈籠緊隨其後，等到了書房門口，沈溪看到朱鴻站在那兒，像個門神一樣。
見到沈溪和朱起到來，朱鴻趕緊讓到一邊。
沈溪一擺手，對父子二人道：“今日是元宵節，你們回家闔家團聚，共享天倫之樂。府門隨便留人看着便可，這麼晚了，應該不會有客人造訪。”
朱起行禮：“老爺，還是這邊的事情要緊，若有什麼事，有小人在，也好應對。讓犬子回去便可，小的還是留下來……”
沈溪見朱起神色間很是堅持，便揮揮手錶示按照對方心意行事，然後進入燈光昏暗的書房。
此時一個人正坐在書桌後面，拿着本書在看，就連沈溪推門進來也沒察覺。
沈溪略一打量，便確定眼前這位正是大才子唐伯虎。
沈溪回身關門，唐寅聽到聲響，擡起頭來見到沈溪，身體一震，瞬間有種偷窺別人隱私被發覺的做賊心虛感，馬上放下書站起身來：
“沈尚書，在下……失禮了。”
沈溪上前，笑了笑安慰道：“伯虎兄太過見外，你我情同手足，登門看看書有何妨？”
唐寅臉上滿是尷尬之色，畢竟自己是不請自來，等他從書桌後走出來，纔想起自己帶了禮物，但一時間忘記放在哪兒了，只能暫時揭過這一茬，道：
“沈尚書，今日乃上元節，在下於京師舉目無親，特來恭賀沈尚書……”
沈溪笑道：“伯虎兄客氣了，請坐吧。”
二人落座，這次坐到了專門接待客人的臨窗的茶几旁，唐寅坐下來後還有些不自在。
很快下人把茶水奉上，沈溪端起茶杯抿了一口，然後道：“朝中有要事處理，所以我才這麼晚回來……若早知伯虎兄前來拜訪，我必然放下手裡的公務，儘快回府一敘……等久了吧？”
唐寅有些感動，隨即苦着臉道：“前來拜訪沈尚書的確有些冒昧，也是因爲……內子說了，讓在下送些地方上的土特產過來，表達謝意，這不到京城後，我們一家承蒙沈尚書照顧……另外，到現在爲止，在下都一直在做簡單的事情，內子說沒有盡到責任……所以……”
唐寅連話都說不利索了，顯然對這麼低聲下氣求人有些不太適應。
唐寅到京城後，沈溪給唐寅安排了一些差事，順帶按月支付幕僚束脩，但沈溪給的不多，也沒有兌現以前開出的高薪。
沈溪笑道：“伯虎兄是想說大材小用吧？”
“不敢不敢。”
唐寅比以前收斂許多，面帶慚愧之色，“在下能在沈尚書手下做事，倍感榮耀，可是內子卻總嫌棄在下沒本事……”
沈溪看唐寅這模樣，便知道這位大才子又不安份了，雖然唐寅本人比他想象中要疲懶些，甚至可以說胸無大志，但這個人在歷史上卻並非如此不堪，沈溪清楚，唐寅有能力，只是遇到他後，人生軌跡發生變化，少了苦難生活的磨練，處世態度跟歷史上的唐伯虎有很大不同。
人是同一個人，但在人生觀、世界觀發生改變後，跟歷史上的表現截然不同也就可以理解了。
沈溪道：“因爲一些陳年往事，伯虎兄無法做官……不過些許雜事確實委屈伯虎兄了，這樣吧，等衙門復開後我爲伯虎兄安排些有難度有挑戰性的差事……哦對了，今年是大比之年，京城內各地士子不在少數，伯虎兄就沒去見一些故友？”
唐寅慚愧地道：“既然已無心科舉事，何必去尋舊人，自討沒趣？”
“嗯。”
沈溪點頭，“如此伯虎兄不妨先安心等候，開春後朝廷就要對草原用兵，那時我或許會請伯虎兄隨行。”
“這……”
唐寅臉上先是露出喜色，隨即又呈現擔憂之色。
沈溪心中暗自嘆了口氣，唐寅分明既想建功立業，又貪生怕死，所以纔會呈現截然不同的神色變化。
沈溪微微一笑：“伯虎兄如何選擇，我不會勉強，但若伯虎兄願意跟我一起出徵，歡迎之至。”
唐寅嘴角動了動，笑容中呈現一抹苦澀，顯然心情極爲矛盾，本來他找沈溪是爲了功名利祿，結果沈溪指出一條明路他心裡卻非常彷徨，不知該如何取捨。
二人又交談一會兒，門口忽然傳來急促的敲門聲，沈溪有些奇怪地起身去打開房門，只見朱起神色驚慌地站在門口。
“老爺，剛得到消息，豹房那邊出事了，請您過去看看。”朱起急切地說道。
唐寅對這消息沒什麼反應，豹房是什麼地方他還得先思考一下，更不會想到豹房出事會是如何着緊的事情，沈溪卻神色大變，向唐寅拱手道：“伯虎兄，我這邊有要緊公事辦，要不我們回頭再聊？”
唐寅見沈溪驚惶不定，不似作僞，只能站起身行禮告退。
等唐寅在下人陪同下離開，沈溪纔看向朱起，問道：“是豹房那邊來人通知的嗎？”
朱起搖頭：“是五城兵馬司的人過來知會，說豹房那邊傳來連串巨響聲，然後又騰起大片煙塵，驚呼聲、慘叫聲此起彼伏，不過具體發生什麼事情他們也不是很清楚，現在城內謠言四起，亂成一團。”
沈溪皺眉道：“可若非豹房來人傳話，我這邊擅自前往豹房探視就是僭越……等候消息吧，雲侍衛到來後不需通傳，讓她直接進來見我。”
因爲對豹房發生的情況一無所知，沈溪只能暫時留在府上等候，如此過了大概一刻鐘時間，門口有馬車到來，很快從車廂裡下來一名太監，看起來有些陌生，到了沈溪跟前恭敬下跪：
“沈大人，豹房內房子塌了，陛下也被壓在下面……”
因爲朱起也在旁邊，沈溪聽到消息後怒道：“這種話可是敢亂說的？誰讓你前來跟本官傳話？”
太監受到驚嚇，支支吾吾道：“是……是擰公公。”
沈溪問道：“擰公公可還讓你去通知其他人，或者派旁人出豹房傳遞消息？”
太監緊張兮兮地道：“擰公公還讓小人把消息傳遞到謝閣老府上……擰公公這會兒忙得不可開交，沒時間指派他人。”
“行了，這位公公，你暫時到府上歇一下腳，謝閣老那邊暫時不用去了，我會幫你傳話。”
沈溪對朱起使個眼色，朱起心領神會，立即道：“這位公公辛苦了，請先到裡面歇着，小人立即爲您準備好酒好菜招待。”
朱起親自帶人入內，沈溪這邊則把早就穿在身上的朝服整理好，準備即刻出門前往豹房，他心裡直打鼓：
“朱厚照雖然頑劣，但不至於才登基三四年就掛掉吧？如果他死了，朝局可就要大亂，難道十幾年後發生的傳位事件，要提前到今天？”
沈溪心裡雖然帶着不安，但他仍舊相信朱厚照不會那麼短命。
他走到門口時，雲柳正好過來，在這次情報獲取之上，雲柳顯得很滯後，這也跟她手下無法混入豹房有關。
“大人，豹房出事了。”
雲柳見到沈溪，立即將消息上報。
沈溪道：“調查到什麼有用的信息嗎？”
雲柳搖搖頭：“尚未查清楚，不過似乎跟聖上安危有關，或許又有人行刺。”
沈溪點頭：“這件事不得泄露出去，就算豹房內發生再大的變故，也要先保證咱們內部別亂，你把人控制好，跟西域胡商買賣的事情可以先放放……一切等我去豹房看過情況後再行定奪。”
“大人，您……”
雲柳想問什麼，但見沈溪焦慮異常，便不再多問。
等沈溪出門，她記起什麼，追上去道：“大人，若有刺客的話，京城內也不會安穩，您還是多帶一些侍衛前去。”
沈溪匆忙間已來到街沿邊，從下人手上接過馬繮，翻身上馬，聞言看着雲柳道：“這時候再等侍衛齊全已來不及了，陛下安危要緊，天要下雨孃要嫁人，隨他去吧！”說完揚鞭策馬而去。