建炎三年春，宋夏兩軍在夏州城以西爆發大戰，李延慶率十萬大軍全殲三萬西夏軍，主將李察哥只率領不足千人倉惶北逃，這一戰使西夏軍精銳盡失，李延慶令吳階鎮守夏州，他繼續率領十二萬大軍西征，向西夏的腹地殺去。
與此同時，熙河路經略使劉韐率領三萬西路軍北上會州，從會州渡過黃河進入了河西走廊。
河西走廊是西夏最不穩定的一處領地，由於西夏的殘酷剝削，使生活在河西走廊的羌人、吐蕃和回鶻不斷起來抗爭，卻總是被西夏軍隊毫不留情的鎮壓。
最多時，西夏在河西走廊部署了十萬大軍，設立甘肅和西平兩個軍司，怎奈國力不濟，養不了那麼多軍隊，駐軍也一縮再縮，變成了今天的兩萬人，由甘肅軍司大都督英挺統帥。
行走數日，這天劉韐的大軍在零波山西面駐軍休息，劉韐這次的任務並不是擊敗河西西夏軍，奪取河西走廊那麼簡單，他還需要從政治上聯絡生活在河西走廊上的羌人、吐蕃人和回鶻人，讓他們依附宋朝，成爲大宋子民。
吐蕃人在河西走廊上只是少數，只有幾個部落，回鶻人主要生活在北面的肅州、瓜州和沙州一線，而南面的甘州和涼州則是羌人的地盤，劉韐首先要收復的便是羌人。
羌人自古便依附中原王朝，收復羌人倒也不難，關鍵是利益，宋朝給羌人什麼樣的利益，當然，有党項人殘酷剝削和殘暴鎮壓在前，羌人還是比較容易滿足，不會索要太過分的條件。
軍隊駐紮完畢，劉韐站在大帳前眺望遠方，左面是一望無際的草原，綠草茵茵，天空彷彿被水洗過一般的湛藍，一朵朵潔白的雲在天空漂浮，和地上一片片同樣潔白的羊羣相映生輝，令劉韐心曠神怡。
他們駐紮的這片草原是一個羌人小部落的牧場，宋軍的秋毫無犯贏得了羌人的信任，他們主動派出族人北上去幫宋軍打探西夏軍的動靜。
這時，一隊小黑點出現在遠方，從騎馬姿態看，有點像騎兵，但沒有斥候警示，應該不是敵人，劉韐便吩咐兒子劉子羽道：“去看看！”
劉子羽立刻翻身上馬，帶着百餘騎兵迎了過去，片刻，他便帶着百餘人的騎兵便從遠方飛奔而來，爲首一名大漢，正是黑党項的會州酋長拓跋魯。
拓跋魯自從獻了冷鍛甲後，便徹底抱上了李延慶的大腿，當李延慶的戰爭動員令頒佈後，他立刻主動請纓，願爲李延慶鞍前效勞，但李延慶卻看中拓跋魯的另一個作用，替宋軍聯絡河西。
黑党項本來就是羌人一支，拓跋魯又是個邊境大走私犯，往來於河西、大宋，照顧了無數人的利益，也認識了無數人，可以這樣說，河西走廊上的每一隻羊都認識他。
“劉經略，在下回來晚了！”拓跋魯跳下馬行禮道。
劉韐很喜歡這個豪爽的黑漢子，便笑着擺擺手，“我們也是剛到，營帳才紮好！”
他又望向旁邊兩名長得豪壯中年男子，看他們打扮，應該是羌人，笑問道：“這兩位是”
“他們便是涼州羌人的兩個大酋長，其實一對兄弟，一個叫念姐山，一個叫念姐衝，他們特來拜見劉經略。”
兩名羌人酋長上前跪下行禮，“我等羌民拜見劉經略！”爲首羌人居然能說一口流利的漢語。
劉韐當然知道，河西走廊上最大的兩個羌人部落，一個叫念姐部，分佈在涼州，一個叫勒姐部，分佈甘州，而念姐部又分爲北念姐和南念姐，看來就是這兩人的部落了。
他連忙扶起兩人，笑道：“兩位酋長快快請起！”
既然對方肯來見自己，那麼事情就好談了，劉韐又興致盎然道：“兩位酋長請大帳裡就坐！”
衆人走進大帳坐下，劉韐入鄉隨俗，讓士兵上了**，他們寒暄幾句，便很快進入了正題，這念姐兩兄弟其實是來求援的。
西夏朝廷被金國強徵了百萬只羊，激起了党項各部不滿，不肯繳納稅賦，朝廷眼看將無法支付軍費，便將財政缺口轉壓到河西各民族頭上。
念姐部本月要交去年的稅賦，結果驟然間增加了三倍，他們當即造反了，被西夏軍隊殘酷鎮壓，殺了數千人。
要不是宋軍忽然北征，念姐部幾乎要被斬盡殺絕了，所以當拓跋魯找到他們時，他們一拍即合，只要宋軍幫助他們擺脫西夏人的殘酷壓迫，他們願意效忠大宋。
這個要求劉韐當然求之不得，他率軍就是來取河西，和河西西夏軍一戰不可避免，戰勝了西夏軍，贏得了羌人的效忠，這本來就是他的任務。
當然，劉韐考慮最理想的狀態，是大家齊心合力，一起出兵作戰，這樣戰勝西夏軍的把握更大，還能結下戰鬥友誼。
劉韐沉吟一下便道：“我既然要取河西，當然要和西夏軍一戰，我希望我們幾家一起聯手，以宋軍爲主體，全殲河西的西夏軍。”
念姐兄弟二人對望一眼，兄長念姐山對劉韐道：“出兵出糧我們都願意，只是我們念姐部剛被殺了三千多名武士，能上戰場的武士只有兩千人了，就怕起不了什麼作用。”
“兵不在多，關鍵在於參與，剛纔我也說了，以宋軍爲主體，當然是以我們爲主力，另外我希望甘州的勒姐部也能參加，不知兩位能否替我聯繫？”
念姐山點點頭，“勒姐部和我們一樣，也被壓迫得很慘，年初他們就被鎮壓過一次，老酋長還被殺了，只要經略使招喚，他們一定會出兵，這件事包在我們身上了。”
“他們有多少軍隊？”劉韐追問道。
“他們能出三千人左右。”
旁邊拓跋魯拍拍胸脯道：“也算上我們黑党項，我回去給大酋長提出來，我們黑党項也能出三千騎兵。”
這就是八千騎兵了，對戰勝西夏軍劉韐更加有把握，他便點點頭，“那就分頭行動，我希望五天之內，軍隊能聚齊。”
這時，念姐衝又問了幾句，念姐山翻譯過來，“我兄弟說，去和勒姐談，他們一定會問到，投靠宋朝後稅賦是多少，我們該怎麼回答？”
“你們現在是多少？”
“我們現在男女都要交稅，只有十歲以下的孩子可以免稅，男子每年二十隻羊，女子十隻羊，另外每十人還要交一頭駱駝，這就相當於每年財產的一半了。”
劉韐搖搖頭，“如果依附宋朝，頭三年免稅，如果遇到大災也可以免稅，如果是替朝廷養馬，不但免稅還有豐厚的報酬，就普通牧民而言，每戶人家每年五隻羊。”
兩人驚喜萬分，“這是真的嗎？”
旁邊拓跋魯笑道：“當然是真的，我們黑党項就是這樣交稅，我們部落替京兆軍養馬，一隻羊都不用交，每月每人還有三鬥米的補貼，養成的戰馬交割時還能得到每匹馬五貫錢的收入。”
兩人興奮得直搓手，站起身道：“我們這就去甘州！”
衆人告辭走了，劉子羽走進大帳笑道：“父親今天收穫很大啊！”
劉韐微微笑道：“確實有點出乎意料，難怪李都統告訴我，這個拓跋魯很能幹，果然如此，沒有令我失望。”
“父親有沒有考慮把回鶻也拉進來？”
“我考慮過，但時間上恐怕來不及，回鶻在肅州，這一來一去，加上交涉，至少要半個月，但我擔心羌人都恐怕來不及。”
劉子羽想了想道：“兩萬西夏軍從甘州過來沒有這麼快，即使過來也未必立刻交戰，我們可以反其道行軍，等他們殺到這裡，我們卻已經在涼州了，這樣，我估計騎兵都能趕到。”
劉韐點點頭，“這是個好辦法，我們可以調頭走大斗拔谷。”