今年是大比之年，全國鄉試於八月如期舉行。
廣東鄉試亦是如此，二千名考生經過九天六夜的浴血奮戰，七十五名新科舉人出爐，來自高州府石城縣的江月白成爲了新科解元，一時間風光無二。
放榜的次日，鹿鳴會如期舉行，地點安排在廣東布政使司衙門。
身穿着舉人服的新科舉人紛紛到場，在門口遇上都會彬彬有禮地相互問好，然後將邀請函遞給門房，便意氣風發地走進了這座衙門。
從士到官，這是一個巨大的跨越，亦是至關重要的一大步。
現在他們已經是大明朝的後備官員，只要他們願意，可以直接到吏部衙門進行候補，等待數年便能夠成爲大明的九品官員，將來會成爲執政一方的縣大爺。
雖然仕途註定不會太過風光，但卻足夠光宗耀祖，成爲真正的統治階層的一員。
在此時此刻，他們焉能不感到高興和自豪，他們的寒窗苦讀得到了超額的回報，迎接他們的將是美人在懷和高人一等的好生活。
鹿鳴宴的酒席安排在布政使司的二門大院中，新科舉人從二門進來後，亦是被引入各自的座位中。
江月白雖然沒有以往的一襲白衣綢緞，只穿着統一的青色直裰舉人服，但身上掛着香囊、腰間掛着名貴的玉佩，傲然地走進二門大院中。
他確實有着驕傲的本錢，長相英俊，又是年少得志，現在摘取了最耀眼的解元之位，又被很多人認爲是明年狀元的大熱門。
若是放在往屆，大家都不會對新科江解元抱着這麼大的希望。
畢竟廣東在南卷向來羸弱，能夠擠進二甲進士就已經很不錯，從來都不敢去幻想一甲進士，更不敢覬覦狀元之位。
但廣東今年出了連中六元的林文魁，所以大家的“野心”也大了起來。
特別江月白跟林晧然一同拜在南山居士門下，而江月白更早成名，很多人都一直在傳“江月白的文章要優於林晧然”。
正是如此，在江月白奪取廣東解元之後，很多人都認爲江月白確實要強於林晧然。既然林晧然能夠摘取狀元的桂冠，那江月白自然亦沒有問題。
“恭喜江兄奪得鄉試解元，在下是心服口服！”
“亦是可笑，一幫酸生說我們能中舉，皆因去年恩科將強將錄取了！”
“果然是一個大笑話！別的不說，單是我所知，江兄就比林若愚要強，文章更是遠勝於他！”
……
看到江月白到來，有幾個舉人圍過來恭維，有人說話間還朝着已經入席的舉人望去，話中似乎是在含沙射影，讓這裡的氣氛當即散起一股火藥味。
正在那邊聊天的幾個人亦是回過頭，其中一個胖子板着臉道：“施無道，你也不怕閃了舌頭！江月白能跟林文魁相比？”
“在我們粵西，這事早就有了公論！”施無道似乎等的就是這句話，迎着他的目光爭辯道：“在去年的時候，誰不知道江兄的水平要在林若愚之上的？林若愚能中得狀元，不過是因爲江兄在院試期間被奸人所阻，這纔給了他機會罷了。”
不得不說，在江月白摘取解元后，這個說活突然就有了市場。特別江月白正是風光之時，而林晧然卻遠在翰林院埋頭修史，所以大家更願意討好江月白。
“江兄，你亦這樣認爲嗎？”那個胖子很是惱怒，但沒有跟施無道繼續爭辯，轉而望向江月白沉聲問道。
此言一出，宴會中的舉人亦是紛紛望向江月白。
正常而言，江月白這時候應該是謙虛一番，停止對林文魁不敬的論調。畢竟林晧然是連中六首的文魁，是廣東學子的驕傲，而他不過是一個解元而已。
“若愚是我昔日的師弟，他的文章確實厲害，但我的水準定然在他之上，這沒有什麼好懷疑的！”江月白迎着大家的目光，卻是傲然地說道。
啊？
聽到這個答案，大家先是一愣，然後似乎不敢相信自己的耳朵一般，眼睛睜得大大的，不可思議地望向江月白。
都知道這人恃才傲物，但這未免太過張狂了吧！
林晧然在京城橫掃全國的舉人，一舉奪得最具份量的兩元，更是成爲史無前例的林六首。只是如今，僅奪得解元的江月白卻不將放在眼內，揚言水準在林晧然之上。
狂妄、自大、囂張。
大家看着一臉傲氣怕江月白，紛紛給這個貼上標籤，亦是生起了幾分不滿的情緒。特別一些跟林晧然有舊交的舉子，對他更是不滿到極點。
只是都算是官場中人，特別他們大部分人註定只能做舉人官，倒亦不敢得罪江月白。畢竟江月白的實力亦擺在這裡，肯定能夠成爲進士官，是他們得罪不起的人物。
“這些話，等你中了狀元再說吧！”那個胖子沒忍着，帶着嘲諷的口氣道。
“吳富貴，那你就仔細擦亮眼睛好好看了！”江月白打量着吳富貴，一臉傲然地說道。
他跟林晧然師出同門，自然比誰都更清楚，那個書呆子雖然有過目不忘的本領，但卻是一個死腦筋，文章的水準一直要略於自己。
既然那個書呆子能夠連摘解元、會元和狀元，那他同樣可以做到。要不是去年那記悶棍，那個文魁的牌坊根本就是屬於他的，哪可能有林晧然如今的風光。
不過一切將回到正軌，他只要摘取狀元頭銜，那他跟林晧然就平起平坐，亦能夠爲他正名，他纔是真正的大明文魁。
而憑着家裡的財力和人脈，他在官場上必然能夠碾壓那個書呆子，直接騎在他脖子上。
“好，我就到京城看看，你還知不知‘羞’字怎麼寫！”吳富貴擡頭望着他，臉上亦是惱火地道。
哎！
大家看着江月白如此的囂張，心裡亦是輕輕地嘆了一口氣。
先前很多人都覺得江月白的前途不可限量，沒準真能奪得狀元之位。只是看着他今天這番表現，大家反而有些動搖了，發現這人先前的謙虛都是裝出來的，這中得解元便不可一世了。
雖然他們沒有參加過會試和殿試，但知道狀元的變數其實相當大的。
先不說江月白的策論水平能不能高於全國的應試舉人，單是去年殿試的那道題目，就已經不僅是實力問題，更涉及到運氣，看誰更能揣摩到皇上的意圖。
現在江月白將話說得這麼滿，固然是信心的表現，但亦是不理智的行爲，直接不給自己留後路，這增加了不必要的壓力。
特別林晧然已經成爲廣東士子的偶像，他偏偏說這番話，簡直是跟廣東士子爲敵。這到了京城，哪怕呆在翰林院的林晧然不出手打壓他，其他的舉人怕亦會選擇孤立他。
隨着舉人入席完畢，布政使大人領着內外簾的考官入場。
由於去年鄉試發生舞弊大案的緣故，南捲成爲了監察的重點，而主考官則皆出自於翰林院或曾經任職於翰林院的官員。
蕭國慶年近五十歲，顯得一身正氣，雙目炯炯有神，他是翰林院的翰林侍讀，被派遣到廣東擔任鄉試的主考官。
按說他的官職品階還不足夠擔任鄉試主考官，但他是翰林院庶吉士出身，已經有着極深的資歷，而廣東鄉試比順天鄉試、應天鄉試要低一檔，這個任命倒亦沒太大的毛病。
蕭國慶能夠成爲鄉試的主考官，自然亦是高興，畢竟這算是他的一項政治資本。只是他一般不會喜形於色，更喜色跟吳山那般繃着臉。
待到衆官員落座，儀式便正式開始，吟唱着《鹿鳴》和跳魁星舞。
“呦呦鹿鳴，食野之苹。”
“呦呦鹿鳴，食野之嵩。”
“呦呦鹿鳴，食野之芩。”
……
隨着上面蕭國慶朗誦，下面的七十五名舉人搖頭晃腦地迴應，彷彿回到了學堂中一般，而他們都成爲了普通的學子。
雖然鄉試主考官沒有會試主考官那般“強硬”，要求高中的士子乖乖地向主考官投送門生帖，但鄉試的“師徒”關係還是被官場所認可的。
但不得不承認，相對於會試的師徒關係，這鄉試的師徒關係要淡薄很多，而且雙方恐怕交集不多。
像蕭國慶出身於翰林院，雖然以現在的形勢，在翰林院的生涯恐怕要以“外放”悲劇收場。但外放表現得好的話，將來未嘗不能重回京師，有很大機會爭奪尚書之位，前途同樣無比耀眼。
反觀這些舉人，特別廣東舉人向來羸弱，絕大多數人都只能成爲舉人官。而一個小小的舉人官對蕭國慶根本就沒有絲毫用處，註定無論如何栽培都無法成爲他的政治助力。
在這七十五名舉人中，或許會出一些進士，像江月白就有很大機會中進士，但江月白必然會投到會試主考官的麾下，他這位老師註定只能屈居第二。
正是如此，鄉試雖然有師徒名份，但卻要遠遜於會試的師徒名份，絕大部分師徒最後是有名無實，甚至以後不再有交集。
在誦讀《鹿鳴》後，大家離席到中間的甬道中，在樂器的伴奏下，跳起了魁星舞。
“魁星到畫堂，提筆做文章。”
“生下麒麟子，得中狀元郎。”
“中三元及第，點富貴雙全。”
……
在跳舞的時候，大家亦是要吟唱。這魁星並不等同於文魁星，他是主宰文章興衰的神靈，跟文曲星君並稱文魁。
在禮畢後，大家紛紛回到座位，酒席纔算是正式開始。
跟後世的舞會一般，大家可以自由地敬酒交談，彼此拉攏着關係。
有人想要給主考官蕭國慶留下印象，有人卻找到房師敬酒套近乎，亦有人拉擾同科舉人建立友誼。只是大家突然才意識到，在主考官蕭國慶的旁邊還空着一個座位，卻不知是爲誰所留。
“本官日前畫了一副竹畫，卻是缺少一首應景的詩！蕭大人，你今日無論如何都要助我一臂之力，定要幫我完成此番心願！”
廣東布政使司右參政吳桂芳突然拿出一副畫作，笑吟吟地對着蕭國慶說道。
衆舉人聽罷，都不由得紛紛望向瞭解元江月白。
在去年的鹿鳴宴上，吳春芳亦是求題畫，結果林晧然寫下了“淡煙古墨縱橫，寫出此君半面。不須日報平安，高節清風曾見”的驚世之作，一舉討得了尹臺的歡心，成爲了一段佳話。
現如今，吳桂芳再拿出一幅畫，這裡的用意很明顯，是想要江月白爲他的畫題一首詩，再造就一段佳話。
“哦？我早聽聞吳參政是丹青高手，今日終於得以一見了！”蕭國慶來了興致，便是將畫作徐徐展開，亦是頻頻點頭。
這是一副很傳神的畫作，畫中的幾株黃竹蒼勁有力，底部有兩株破土而生的竹筍，一切都顯得那般的富有朝氣。
圍觀的舉人看到這個竹墨畫，都是紛紛點頭，同時望向了蠢蠢欲動的江月白。
“吳大人，可否讓在下一試？”
江月白在大人物面前，卻是保持着謙謙君子的形象，主動請纓地拱手道。
吳桂芳的臉上微微一愣，突然有種似曾相識的感覺，只是眉頭卻微微蹙起，倒是蕭國慶沉聲道：“你先作一首，看能不能入得吳大人慧眼！”
江月白的眉頭微蹙，去年那個書呆子明明直接就寫，這次輪到他，怎麼先將作詩再定奪了，這分明就是看不起人嘛！
只是面對蕭國慶，他卻只有裝孫子的份，便亦是拱手道：“學生遵命！”
這裡自然不缺少紙筆，他潑墨揮毫，一首竹詩便躍然紙上，然後捧着他的詩作，自信地遞給蕭國慶道：“請老師品鑑！”
江月白暗暗觀察着着蕭國慶的反應，他接過詩後，先是掃了一眼，再擡起頭時，那張一直繃着的臉突然如同鮮花般綻放，那雙眼睛亦透露着光彩。
正要等待着對他的竹詩大誇特誇，卻見蕭國慶將他的詩如同垃圾丟在一邊，目光卻是落在他的身後，而身後亦是傳來了一陣騷動。
“不好意思，我來遲了！”
江月白聽到這個熟悉的聲音，整個人頓時呆若木雞，眼睛瞪得大大的。