延平三年夏，曹操遣使南下揚州，往見孫堅。
出使的人，是程昱。對於程昱的到來，揚州上下，充滿了期待。現在劉備在北方大勢已成。而在徐州，又屯有重兵。孫氏日夜提防，就怕關羽與甘寧哪天就打過江來。現在有曹操來分擔壓力。那是再好不過。
兩家之前只是書信約誓，現在曹操派了程昱來，分明是要把兩家盟約，給落實到紙面上來了。
程昱臨行，曹操又暗暗吩咐護衛程昱東去的曹純、許褚二人，讓他倆沿途探聽孫氏虛實，隨時報來。
一路順江而下，輕舟穿梭，兩岸景色隨時變化，江風吹拂，兩岸猿鳥啼鳴，倒也讓炎夏的燥熱消散大半。程昱在艙外，迎風而立，心中卻是思量着此番出使揚州的事來。
主公很明顯對自己等人提出的南和揚州不太滿意。爲何又要讓自己出使孫氏？不欲和連揚州，又要出使，程昱心中念頭轉了幾轉，立馬就得出了一個讓自己也很驚訝的結論。主公這是要迷惑揚州，而後趁機對其下手麼？
這個世上，從來不缺聰明人。曹操在送走程昱之後回府不久，便有人來報，說郭嘉求見。傳了郭嘉進來，曹操便問其有何事。
郭嘉笑了笑，便請曹操屏退左右，而後言道：“主公可是欲圖荊州乎？”
曹操被郭嘉說中心事，不禁駭了一跳，目光炯然的盯着郭嘉，郭嘉笑道：“看來我所言即便不中，亦不遠矣。”
曹操沉吟了會，笑道：“奉孝真是厲害，一猜就中。”
郭嘉隨意一拱手，尋了個地方便懶散坐了下來，道：“程公只怕心中也是有數了。”曹操哦了一聲，目光一閃，心道，是了，奉孝都能猜中我心事，更何況仲德。
果然，未幾，程昱的書信便送了過來，曹操打開一看，程昱卻是在信中勸曹操要慎重考慮，不要輕作決斷，以傷了兩家和氣。當然，也壓根不提此事萬不可爲。
這會，孫堅已經決定移治秣陵了，他雖身有傷病，但仍然雄心勃勃，把秣陵改名爲建業，便可知其心意。程昱到了建業，除孫堅抱病外，孫策以下親信重臣，皆出城相迎。程昱不但是曹操的使臣，更是年過六旬的老牌名士。當得起揚州諸臣的禮遇。
在館驛住下來後，當晚宴飲畢，程昱便拜見了孫堅，並鄭重遞交了曹操的會盟書。兩人閒談了一會，孫堅氣力不支，程昱便辭別出來。到了住所，程昱心道，昔日的江東猛虎，不曾想竟然落得如斯下場。心中卻是感慨萬千。孫堅比他小了十來歲，他尚精神十足，孫堅卻老邁如垂暮之人了。
接下來幾日，程昱被孫策派了人，帶着到處遊玩，領略所謂的江東風物。至於盟書，程昱並不擔心，他知道，在他離開的那一日，盟書自然會交到他的手裡。在程昱看來，現在的江東，比自己這邊更需要一個堅定可靠的有力盟友。
畢竟打江東，比打益州要容易多了。
這日，程昱又與孫策等人打馬出遊。行至半途，孫策終於還是憋不住了，拿眼瞟了曹純、許褚幾眼，把憋了好幾天的話終於給說了出來：“素聞子和、仲康勇名，今次相會，亦是緣分。莫如你我下場，以武會友，較量一二藝業如何？”
孫策向來敬愛好漢，許褚、曹純都雄壯過人，他一見之下，便心生歡喜。之前不言，卻是不太好意思。畢竟孫堅繼承人的身份，比起曹純和許褚來，相差許多。
果然，曹純和許褚一聽，心中便是古怪萬分。在孫堅病懨懨的情況下，孫策可以說是大權在握。千金之子，坐不垂堂。想不到孫策竟然說出要與他們比試武藝的話來。
一時之間，不知道如何反應，於是便拿眼去望程昱。
程昱聽了，心中卻是思道，孫伯符好武成癡，也不是壞事。此等人心性簡單，愛憎分明，喜怒好惡一望便知，比起孫文臺這樣的老狐狸來，卻是好打交道多了。若是孫文臺已然病逝，那就再好不過了。主公欲圖江東，機率又大了幾分。
回過神來，程昱見曹純與許褚都望着自己，便笑道：“伯符武勇之名，傳揚江東，誰人不知，哪個不曉？子和與仲康雖微有薄名，如何是伯符之敵。伯符若有興致，莫如讓子和、仲康與江東諸好漢來個以武會友，如何？”
程昱哪裡敢讓自己麾下的這兩個將領與孫策比試。尤其是許褚，萬一下手沒個輕重，哪怕是擦傷了孫策一塊油皮，也是重大政治事件。
孫策見程昱如此說，心中雖然不悅，卻也知道是程昱的一番好意。又想自己要親自下場，只怕張紘等人又要來勸，反正不得快活，不如就依了程昱，讓麾下武將們與曹氏大將相較一場，看個熱鬧的同時，也瞭解下曹氏的實力情況。
於是便欣然從之。一行人馬出城拐了個彎，便往城外校場行去。到了校場，孫策便傳下令來，言欲與曹將相爭，諸將盡可報名。
這會劉備在兗州被拖住手腳，整個華夏大地一片太平。既無戰事，軍中日子便甚是無趣，聽得有這個熱鬧可揍，諸將聽了，於是紛紛便打馬而來。
除了鎮守各地的將領外，如周泰、蔣欽、陳武、董襲等皆聞風而動，紛至沓來。校場之上，旌旗翻飛，鼓聲隆隆。只讓人血脈賁張，不能自己。
孫策與程昱皆在高臺之上，見衆將齊至，不由相視而笑。孫策便道：“既然比試，沒個彩頭也不好。如此，勝一場者，賜黃金十斤，絹十匹。程公意下如何？”
程昱聽了，便笑道：“客從主便，伯符決定便是。”反正是場遊戲，便依着孫策，讓他高興就好。
曹純與許褚上前聽令，程昱也沒什麼好說的，只吩咐要手下留情，同時也要顯露出己方的威風來。曹純聽了心中有數，許褚卻是一臉爲難。這話自相矛盾啊，那到底是要威風還是要留情？
孫策便在臺上，定下規則，讓諸將一定要點到爲止，不得惡意傷人。言罷便宣佈比鬥開始。