初平三年（建安二年），公孫瓚一路掠奪冀州府庫，退還幽州。袁紹則是收拾殘局，返還冀州，整治州務。兩家自此結下仇怨不提。
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袁紹返還冀州，召諸文武以議事，謂之曰：“今賊臣作亂，朝廷動盪。吾歷世受寵，志竭力命，興復漢室。然齊桓非夷吾不能成霸，句踐非范蠡無以存國。今吾欲與諸卿戮力同心，共安社稷，將何以匡濟之乎？”雖假以興復漢室之名，然則以齊桓、句踐兩位春秋霸主以自許，袁紹野心暴露無遺。
沮授獻策，對曰：“將軍弱冠登朝，則播名海內；值廢立之際，則忠義奮發；單騎出奔，則董卓懷怖；濟河而北，則羣雄稽首。振一郡之卒，撮冀州之衆，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，若舉軍東向，則黃巾可掃；還討黑山，則張燕可滅；回師北首，則公孫必擒；震脅戎狄，則匈奴可立定。橫大河之北，合四州之地，收英雄之士，擁百萬之衆，奉天子，覆宗廟，號令天下，誅討未服。以此爭鋒，誰能御之？比及數年，其功不難。”
數言讓袁紹心中大悅，大喜道：“此吾心也。”於是表沮授爲奮武將軍，使監護諸軍。又以田豐爲別駕，審配爲治中，郭圖等人各爲從事，甚見器重。冀州上下文武各有賞賜。
劉備在青州，見州中局勢穩定，百姓安居。便尋來荀彧，道：“文若，今青州無事，吾欲提兵擊討遼東公孫度，可乎？”
甲士們在營中一個個訓練得嗷嗷叫，是時候放出去見見血了。養兵千日，用兵一時，這刀要是老不用，就得生鏽了。
荀彧愕然，青州形勢雖然一片大好，但青州家底仍然微薄，這大軍一動，糧草便是無數，怎麼主公就突然想着要對遼東用兵了？
便見劉備道：“吾聞公孫度殘暴不節，於遼東自立爲遼東侯、平州牧。又追封其父，郊祀天地，出入僭用鑾駕，視朝廷制度於無物。年前又越海寇我東萊，擅立郡縣。他想幹什麼？大漢還沒亡呢，他就想着稱王稱霸了？論其心跡，着實可誅！”
拿公孫度開刀，是劉備深思熟慮的結果。他目前要做的，就是要以維護大漢統治的形象示人。誰敢暴露野心，稱王稱霸，他就要打誰。這樣，一方面可以聚攏無數一心向漢的忠臣義士。一方面也可以把那些野心家們一一消滅在萌芽狀態。到了天下再無人敢稱王稱霸，只剩下他一人獨大之時，便是瓜熟蒂落，水到渠成的事了。到時便是他不想再向前一步，下面的人也只怕會推着他走。這就是所謂的大勢，君不見黃袍加身之故事乎？更何況，公孫度既然來犯青州，事後又毫無悔意，拿他開刀，正好向天下人宣告，青州不可犯，他劉備的威嚴不可犯！
荀彧想了想，覺得討伐公孫度，既有利於維護大漢的統一，又有利於宣示青州的力量，維護青州的穩定。似乎不打不行啊。至於是否打得贏，荀彧根本就沒往這方面想。他在心裡面迅速估量了下要動用的錢糧。便道：“主公，遼東素來是幽州之地，若主公跨海擊遼東，須得先知會劉幽州。”
這就是同意了。劉備笑道：“文若無須擔心，我先致書與劉公，伯珪兄。若得幽州兵力之助，兩路夾攻，公孫度翻掌可滅。”
說實在的，公孫度也是倒黴。本來中原大亂，諸侯都是隻顧着怎麼保全自己，算計他人。誰會理會一個邊疆小小的遼東？這也是公孫度得以在遼東攪風攪雨的底氣所在。不過，誰讓歷史拐了一個彎，讓劉備來青州了呢？
二月，劉備率諸文武視察蓼城。滾滾黃河自這裡入海。而青州曾經有一支樓船部隊，就駐紮在此。不過靈帝末年，天下大亂，政治**。樓船將軍見無人管，軍中欠餉多時，於是一狠心，與麾下合謀，咬牙把許多小船給賣了，大船也拆了個七七八八，然後放了一把火，詐作失火，自己率心腹詐死潛逃。於是所有痕跡都湮沒在一場火災之中。
劉備已經得到了劉虞和公孫瓚的回信。劉虞在信中表示，他對劉備的舉動表示歡迎。說自己也曾向公孫瓚提議過討伐不臣。不過被公孫瓚給拒絕了。既然玄德有意，自己當大力支持。不過幽州窮苦，糧草錢糧緊缺，他自己手中的軍隊也是有限。只能派遣三千人於遼西佯攻牽制。
看到劉虞的信，劉備無奈的笑了。他相信劉虞說的是實話。根據密報。因爲青州、冀州匪亂不休。是以歷年以來，青州、冀州往幽州輸送的錢糧因此斷絕。當然，現在青州、冀州各被劉備、袁紹所掌，現在就是道路通暢，要他們兩個免費向幽州輸血，他們也是不會肯的。相信這點劉虞也是心中有數。於是，沒辦法的劉虞在幽州上谷開放榷場，與異族交易互市。又於漁陽開採鹽鐵礦，以補貼官府開支。就這樣，才勉強維持下來。
既然與外族互市，自然就要在諸多方面達成共識。劉虞懷柔，而公孫瓚卻尚武。兩人一軍一政，自此就發生了衝突。劉虞要求公孫瓚不再劫奪前來幽州交易互市的外族。公孫瓚又指責劉虞不通軍事，不知邊將守疆的辛苦。要不是雙方各有剋制，早就打起來了。不過，要公孫瓚什麼都聽劉虞的，那也是休想。所以劉虞信中說自己手中兵力有限什麼的，劉備一萬個相信。做州牧做到這份上，也真是不容易了。對外要調和各族矛盾，對內，公孫瓚勢大難制；公孫度自立封疆……想來這幾年，劉虞也是苦得很。
公孫瓚也回了一封信，信中滿滿都是歉意，說自己這次不能幫玄德了。他手中軍力，一部分要駐守邊疆，以防異族蠢蠢欲動。另外一部分卻是打算對付袁紹。在袁紹手中吃了個虧，這筆賬總歸得和他算算……劉備看到此處，扶額無語。你公孫伯珪沿途把冀州諸縣府庫給洗劫得一乾二淨，這還叫吃了虧，讓袁本初何以自處？自家這師兄的性子，還真是剛強。
不過，劉備也沒怎麼失望。有幽州兵將相助，只是勝利會來得快一些。無幽州兵將相助，自己也必然會取得一場輝煌的勝利。聽說公孫度在遼東，滅遼東大族百餘家，聚斂錢財無數。自己要破滅了公孫度，只怕這一場戰爭就會讓自己肥得流油。到時伯珪兄你不要後悔纔好。
在蓼城，劉備問諸將道：“爾等何人精通水性？”
衆將一聽，知道這是要選將了。跨海出征，不是鬧着玩的。渡河渡江不算什麼，海上風暴比江河之上嚇人多了。要是沒有個精通水戰的，一個不慎，就會船毀人亡。
衆將面面相覷，只有太史慈和嚴顏站了出來，抱拳道：“主公，末將深通水性。”
太史慈生長東萊，嚴顏久鎮巴郡，一個個都是慣弄風浪的。關羽、張飛、黃忠等一個個摩拳擦掌的想要出征，卻又都是旱鴨子。無可奈何的看着太史慈和嚴顏出列。
劉備在心中想了一想，嚴顏與太史慈都是勇武過人之輩，又通水性。想來率軍出征不會有什麼大問題。心中有了計較，又召見了蓼城令。着令其召集縣內熟練船工，打算監造海船。
當初的水師駐紮地他看過了，還有幾艘殘破的樓船停在港內。不過雖然是殘破，卻仍然讓劉備感覺到吃驚。樓船高十餘丈，外形似樓，怪不得被稱作樓船。
不過這種船，因爲太高而重心不穩，比較適合內河水戰，而不適合海戰。劉備問得詳細，這種船，也只是偶爾用來近海航行，向幽州運送物資而已。
劉備想了想，既然此時的造船術就如此“發達”，那麼海船一定有人能造得出來，否則公孫度怎麼跨海而來？他就不怕海上的風浪？
劉備召來工匠一問，這才明白，海邊漁民所自造船隻，都適合渡海，而不懼海上風浪。劉備大感興趣，前往觀之。一看之下，才明白，此時的漁船，雖然大小相差甚遠，但在結構性方面，已經和後世相差不大了。
於是劉備便問工匠，要是以漁船爲模板，把它放大個幾倍，能不能造出來，能不能保證它的安全性和抗風浪性？
得到了滿意的答覆之後，劉備便率了文武自回臨菑。
打算出兵討伐公孫度，不是說今天說要打，明天就可以出兵的。準備工作有很多。錢糧的籌集儲備，戰船的製造，士卒的訓練和選拔……劉備自己估計，就算是造船都用準備好的老料，等得可用，估計都得到明年去了。
不過他也不急，一年時間，真的很短很短。那就讓公孫度在遼東，再享受幾天好日子罷了。
三月，消息傳來。衛尉張溫，被董卓誣殺於市。劉備覽信長嘆，老臣又凋零一個。