新北鎮，北安州西北邊陲軍事重鎮，與北夷接壤，大雍重兵把守，漢人與北方夷族互市，這裡聚集着南北商旅，做邊貿生意。
新北鎮最北的地方，形成規模極大的貿易市場，漢人拿絲綢、瓷器、茶葉等，換東胡人獸皮、酒、牛羊，馬匹等。
魏昭跟一箇中年高大粗壯的男人走在馬市裡，望着馬市裡熙熙攘攘各族商販。
邊走邊小聲說，“金叔，明春如果幹旱，不能開仗，我看這陣子秋雨勤，明年不愁收成，燕軍必有行動，打仗糧草和馬匹緊俏，明年田裡收成能保證，燕軍不缺糧草，我們與胡人交易全部換購馬匹，我要最好的良種戰馬。”
新皇繼位後，朝堂之上，派系之爭，越演越烈，擁有兵權的武將，朝廷指揮不靈，親王皇子們覬覦皇位，皇帝根基不穩，唯有用制衡之術，幾個分封封地的王爺，手握重兵，虎視眈眈，天下大亂，一觸即發。
中年漢子說；“之前那批好馬，送嚴將軍了，我們跟胡人馬販子都是老關係，老主顧，好馬他們不會賣給別人，況且我們榆窯出的瓷器，他們願意要，姑娘上次送來的那批瓷器換馬匹和獸皮，本來是想全換馬匹，這批獸皮價格低廉，販到中原容易脫手，中間很有賺頭。”
“叫宋庭押着這批獸皮儘快動身，換成現銀，我手頭短現銀，一時不湊手。”魏昭說。
“我告訴老宋，這幾日就押着這批貨動身，姑娘回萱陽了，趕過來，魏府怎麼放姑娘出門？”金奎問。
“我現在住郊外青山寺，行動有些許自由，不過要馬上趕回去，我來就是想跟你交代這件事，關係重大，不能叫人帶話。”
“姑娘的判斷幾乎沒失誤過，這次我打賭姑娘也料中了。”
金奎佩服主子姑娘，遇事沉穩，心細如髮，行事果敢。
新北鎮駐防兵營，燕侯徐曜同侯府幕僚謀士湯向臣、章言，副將餘勇，許渭，參軍周翼陪同，巡視軍營佈防。
軍營一杆大旗，迎風飄舞，上面一個斗大張狂的“燕”。
徐曜看士兵操練，燕軍陣容整齊，雄壯威武。
徐曜一行人從軍營出來，走在街上，後面跟着燕侯的五十騎侍衛，新北鎮街道寬闊，徐曜正跟副將餘勇交代事情，突然，前方路上飛馳而來幾匹快馬，朝新北鎮東南方向下去。
徐曜盯着疾馳而過的馬背上的人，中間一匹純黑像黑炭似的良駒上一個紅衣少年，背影熟悉。
瞬即躍上馬背，策馬急追，謀士湯向臣想喊住燕侯，燕侯已經絕塵而去，湯向臣搖頭，衆人措手不及，餘勇，許渭，參軍周翼，燕侯的侍衛急忙紛紛上馬，隨後追趕護衛燕侯。
湯向臣望着東南方向大道，不過須臾，黃土飛揚，風馳電掣一隊人馬，打頭的燕侯徐曜，眨眼已經到跟前。
湯向臣在馬下說；“侯爺沒追上？”
徐曜下馬，揚手把馬鞭扔給貼身侍衛，“他們騎的馬匹是最優質的良種馬，尤其是那匹黑馬，快如風，跑起來只能看到一團黑霧，我的坐騎亦不如它。”
“難道侯爺認識那位姑娘？”湯向臣問。
“先生也看出是位女子，騎黑馬的是萱陽魏府的姑娘。”
“巧了，提到魏家，我正有一事要跟侯爺說。”
湯向臣望西方向，一山之隔，東爲北安州牧燕侯徐曜管轄，山西面西澤州胡漢雜居，朝廷派大將軍嚴符駐兵西澤州，加強對西澤州的管制。
湯向臣收回目光，“侯爺，西澤州嚴符將軍智勇雙全，乃一代名將，久負盛名，我北安州兵精糧足，兵多將廣，與嚴軍一戰，有十足把握勝嚴軍，但定然損兵折將，削弱我北安州實力，還要防止烏紈部，拓跋鮮卑藉機出兵，腹背受敵。”
謀士章言接過話茬，“說來嚴將軍跟侯爺也算有點親戚關係，嚴將軍的妹妹曾經是魏家三爺魏廉的夫人，現在魏廉的夫人是繼室。”
衆人琢磨一會，方明白湯向臣繞半天，侯爺要納的妾是魏廉的庶出女兒，這算是哪門親戚。
湯向臣沒理會衆人，接着說；“說來這位魏家四姑娘，也就是侯爺預納小妾的妹妹，是魏廉的原配嚴夫人所生。”
衆人聽了，原來魏家當年還有這麼一段。
章言又道；“宮裡傳遞出來的消息，太后預賜婚公主與侯爺，太后和皇帝不信任侯爺，侯爺尚公主，無異於在身邊安插人，掣肘侯爺。”
“等皇帝下旨賜婚，侯爺不能抗旨不尊，公主下嫁我北安州，以後侯爺一舉一動，俱在太后掌握之中，侯爺宜早想萬全之策，推掉這門親事。”大將許渭說。
尚公主看似風光，弊大於利。
衆人都看着燕候徐曜。
徐曜認真聽衆人的話，若有所思，眸深如海。
良久，徐曜朝湯向臣和章言說；“兩位先生之意是我娶魏府四姑娘爲嫡妻。”
“然，侯爺想，娶魏家四姑娘爲正室，一來，推掉太后賜婚，這二來，妻跟妾不同，妻的孃家是正經親戚，那麼嚴將軍就成了侯爺的舅父，兩軍是打是和，有侯夫人從中斡旋，依我看這個仗不一定打。”
話無須多說，其中關礙，大家都心知肚明。北方四州，燕侯若能佔兩州，優勢得天獨厚，爲下一步奪得天下，又增添幾分勝算。
湯向臣看着徐曜，“侯爺，事不宜遲，也許賜婚詔書已經在路上，現在東有西澤，東北有烏紈，北有拓跋氏，還不是跟朝廷翻臉的時候。”
“可是侯爺已經定下魏府三姑娘爲妾。”許渭說。
“哎，這好辦，侯爺同娶魏氏二女，嬌妻美妾，齊人之福。”湯向臣哈哈笑說。
衆人大笑，這些男人那個沒有幾房姬妾。
魏昭策馬出了新北鎮，上了官道，勒馬停住，對金奎說；“金叔，回去吧！有事叫人找興伯，讓興伯通知我，告訴宋庭路上小心，現在時局亂，劫匪橫行。”
金奎說：“現在北安州太平無事，仗打起來，百姓遭殃。
“金叔，你留意着點，如果邊關有什麼動靜，你儘快派人通知我。”魏昭手裡執着馬繮繩。
“好，姑娘儘管放心，新北鎮我們幾年經營，人脈熟絡，一有異動，我就派人告訴姑娘得知。”
“金叔，你自己也要萬事小心，我很快湊一筆銀子送來。”
魏昭盤算這筆銀子從哪項裡挪用。
“姑娘，剛纔追我們的好像是燕侯的人，姑娘跟燕侯認識。”金奎問。
“認識，不熟。”
當時她的馬跑得太快，徐曜也許一時好奇，她怎麼能讓他追上，她明明是在寺院裡爲繼母的病祈福。
金奎放心了，北安州是燕侯的地盤，犯不上跟燕侯過不去。
日夜兼程，八日後，魏昭一行回青山寺，沿着偏殿朝後院走，穿過一道門，走進到她住的小院，氣氛不太對，寺院裡的和尚，還有別院女眷的僕婦侍女，三三兩兩議論着什麼，清淨的小院，人突然多起來。
一個熟悉的身影穿過人堆，跑過來，“姑娘。”
魏昭一看，是侍女書香，“出什麼事了？”
自己才走了八日就出大事了。
書香神色慌張，拉着她，到僻靜地方站住，急急地說：“姑娘走後，奴婢照姑娘吩咐，晚上找地方借宿，奴婢想跟別家不熟，咱們家跟侯府沾親帶故，奴婢去侯府侍女住的屋裡跟她們擠一擠，今早醒來，聽說我們住的小院出事了，跟奴婢同屋住的侯府的兩個侍女，其中一個跟一個和尚死在咱們原先住的西間屋裡，被人殺死了，聽說發現的時候兩人屍首都冷了，估計是昨半夜死的，寺院裡已報官府，等官府來人查。”
書香一口氣說了整件事情經過，中間都沒有停頓。
萱草聽着稀奇，“跟你住一個屋的侍女死了，怎麼會死在咱們院裡？”
“這也不難猜，昨晚那個侍女跟寺院裡的和尚偷情，被人殺死，幸虧姑娘出門了。”興伯說。
“難道是太太跟人串通，要謀害姑娘？”
書香方纔六神無主，此刻有點清醒過來。
“不可能。”魏昭肯定地說。
繼母討厭她是真，也不至於謀害她，殺人償命，深宅婦人，沒有深仇大恨，斷無這個膽量□□。
青山寺歸靈巖縣管，縣衙離此地尚有五六裡地，派去的人剛走。
小和尚淨雲走過來，“施主，還是先到閒雲堂歇息。”
在外面站時候長了，衆人都覺得冷，隨淨雲去前面閒雲堂先歇着，魏昭住的小院發生命案，她們也脫不了干係，等縣衙來人辦案。
約莫一個多時辰，淨雲來告訴說；“靈巖縣令帶衙役來了，在勘察命案現場，死者一直停放在屋裡，了空法師派人守着，現場沒人動。”
又過了一炷香，一個和尚來閒雲堂喊魏昭，“縣太爺叫施主過去問問。”
魏昭帶着書香、萱草和興伯、常安一起過小院。
穿過通往小院的過道門，看見明間正往外擡屍首，經過魏昭身邊，魏昭看見白布蓋着的屍首露出一隻腳，腳上穿着繡花鞋，猜是那個倒黴的侍女，一夜偷情，丟掉性命。
靈巖縣令在客堂裡，魏昭等進去。
客堂正中椅子上坐着一個頭戴烏沙，穿補子鸂鸂的青緞官袍，魏昭知道是靈巖縣縣令，恭敬地行福禮，“民女魏昭拜見大人。”
縣令態度和氣，“案子涉及到魏姑娘，本縣請魏姑娘過來，有幾件事不明，問問魏姑娘。”
“魏姑娘可是住在命案發生的這間屋子？”
“是，大人，民女跟兩個侍女同住。”
“那姑娘昨晚不住在這裡，前幾日是否住在這裡？”
縣令正常的問詢。
“昨晚不曾住在這裡，之前住過。”
隱瞞對縣令斷案不利，還可能誤導案情的判斷。
稍頓，縣令突然問：“敢問魏姑娘昨晚去了哪裡？”
這個問題刁鑽，魏昭思量，謊言一旦被拆穿，本來清白，反倒惹上麻煩。聰明反被聰明誤。
“魏姑娘昨晚陪家母住。”
客堂門頓開，隨着冷風，捲入一道削鐵斷金之聲。