【五三】
大家雖然對尼古拉斯兩界混血的身份感到震驚，卡爾和伊莉莎也被*柱核的事兒嚇了一大跳，但總體來說，海盜們和貴族們對於這個精彩的故事都表現出了很高的接受度。
蠍子以她專業的眼光在尼古拉斯和瑟羅非身上各自掃了一圈，點頭道：“所以頭兒的骨骼有非同一般的承受力，羅爾的一身怪力也能夠解釋了。”
在聽過尼古拉斯的敘述後，喬紅毛對他一直以來若有若無的提防和敵意倒是消失了。他對着瑟羅非比了個拇指，然後做了一個“上他快點”的手勢。
蠍子響亮地嘖了一聲，在喬的腳面上磨了磨鞋跟。
總之，在喬.祖先們都說沒有這樣的班德里克.班德里克的高亢的嚎叫聲中，這件事情算是告一段落。卡爾和伊莉莎也努力回憶了不少之前與他們父親來往緊密的名字，生性嚴謹的伊莉莎還特地拿了羊皮紙和羽毛筆來，細細地勾畫了一張她所知的人物關係圖出來，並且試圖根據一些細節推斷這些關鍵人物現在的去向。
喬和蠍子之前低調地去了一趟王都，除了治療漢克斯等人的傷病之外，也沒少在其他地方下功夫。他們很快開始交流起各自所知的情報，由伊莉莎認真記錄下來，準備回頭交給管家。
對這些彎彎繞繞一竅不通的女劍士捧着蠍子調製出來的藥膏（當然並不是用泡腳盆子熬的），給阿尤糊藥去了。
希歐看了看正熱火朝天討論着的貴族們，又看了看瑟羅非腳步輕快的背影，最後若有所思地把眼神轉向尼古拉斯。
黑髮的船長並不躲閃，只是微微擡了擡下頜，示意對方有話就說。
希歐也不拖沓，直接低聲問道：“你說你不回去了，管家怎麼說？”
尼古拉斯臉上並沒有什麼苦惱的神情。
“我會處理好。”他頓了頓，說，“謝謝。”
希歐瞭然點頭，拍了拍尼古拉斯的肩膀，走到伊莉莎身後看她的羊皮捲去了。
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大家一致認爲這樣的穴居生活要持續很久，然而，誰都沒想到的是，短短一週之後，管家就用過懷錶傳訊，讓他們離開。
“……西北似乎又有新狀況了。然而穆西埃倒臺之後，前線上的權利已經徹底不在監察官一系的手裡了……精靈們也不像以往那樣可以輕易混進去了，長老院似乎對誰都不信任，所以我們還沒有得到任何準確的情報。”管家說，“盯着你們的那夥人當中，有點兒本事的都已經走得七七八八了，看來公爵號的憑空消失確實給了長老院一個教訓，讓他們意識到圍圈逮人是個蠢辦法。”
“之前我讓漢克斯他們的商隊以補充物資爲由在南邊一個小鎮停留了幾天，你們現在往南行進，正好可以與他們匯合。你們一定記得謹慎一些，讓阿尤帶着你們從海底繞一段路再上岸——長老院多少還會留下幾個眼線。和商隊匯合之後你們就可以放心了，那裡有一個非常精通喬裝的精靈……你們登陸之後給我報個大致方位，漢克斯會來接應你們。”
伊莉莎第一次見到這樣完全不需要魔力激發、明顯使用的是一套完全不同的魔紋體系的傳聲道具。在徵得尼古拉斯的同意後，她非常感興趣地拿起懷錶仔細觀察，卻又突然一頓，皺眉問：“即便阿尤速度驚人，我們又怎麼可能直接從海底避過長老院的探查範圍？你們可不要低估了長老院的能力！”
“哦，這個不怕。”瑟羅非說，“我們有用不完的魚菜。”
曬乾的魚菜雖然能夠給人提供氧氣，讓人在水下多待一會兒，但效用時間十分短——一大團魚菜只能供氧十來分鐘。更爲重要的是，它的味道實在感人，沒多少人能忍受長時間不斷把這東西往嘴裡塞，所以，一直以來，魚菜在市場上的價格雖然不算昂貴，卻也不經常有人販售它，這完全就是一種邊緣商品。
伊莉莎果然疑問地看向瑟羅非。
瑟羅非聳聳肩，一翻手心，就有一團軟趴趴綠油油的魚菜憑空出現在她的手心。
伊莉莎愣了一下，很快像是想到了什麼，臉色有些不好。
“這是我的伴生植物。”瑟羅非倒還挺高興地把那團魚菜分給伊莉莎看，自己又弄出一團來戳着玩，“倒是還挺實用的，是不是？你的伴生植物是什麼？”
“……高毒食人花。”伊莉莎憐惜地看向自家妹妹。
命運對瑟羅非太不公平了，伊莉莎想，一定要從親情的角度多多彌補她。
“聽起來很厲害。”瑟羅非一無所知地弄出一團又一團魚菜，“這幾天我會多催生一些魚菜，每個人都能分到一大包沒問題。這東西曬幹之後味道比較衝，你們可以先適應適應。”
魚菜很快催生好了，高毒食人花用來綁縛獵物的藤蔓非常堅韌，被當成了繩索，用結實的水手結緊緊地系在每個人的腰上。
卡爾還有些虛弱，身上的傷口也不宜長時間泡着海水。喬想了想，從布包裡翻出了一套能夠完全隔水的連體衣，再一次佐證了班德里克家族豐富的私藏。
“可是……”卡爾捧着一個碩大而逼真的棕色馬頭套，欲言又止。
“這個設計不錯。”希歐對馬頭套表示了肯定，他拿起那個非常厚實的，從上到下透着一股蠢味兒的頭套，簡單粗暴地掀起了下頜，哐哐噹噹地改裝起來。
顯然，在任職妖精的指揮官時，聰明的大副爲了有朝一日能夠獨立維修自己的手臂下了不少功夫。
“我們把魚菜都放在這個位置。”希歐修長的手指滑過那齜着牙馬嘴，一直比到那對傻乎乎的、黑白分明的眼睛，“尼古拉斯，你有撥扣嗎？對，火槍用的，稍微小一些的……哦這個不錯。”
他很快把零件全數組裝上去，開始給卡爾做示範：“……到時候你只要拉一拉這個撥扣，張嘴，就會有新的魚菜被輕輕地彈射到你的嘴裡。這樣一來，從頭到尾你都不會有接觸海水的機會……這個造型真是幫了大忙了。”
卡爾看着那咧嘴傻笑的馬頭，和一邊軟軟的、棕背白肚皮的連體衣服，做出了一個痛苦而認命的表情。
在某個寧靜的夜晚，一行人和一個看起來非常糟糕的直立行走的棕馬被一隻碩大的角海豹拖着，在幽暗的海水中飛速前行。
除了卡爾.穆西埃，其他所有人都因爲憋不住笑而不小心嗆了幾口水。特別特別鹹。
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半個月後，一支商隊低調地通過了瑪蒙城的城門，在一個距離傭兵工會和執政廳都很近的好地段包下了半間小酒館。
“現在人人自危，”那個喬裝高手，也是這支商隊的領隊將瑟羅非幾個集中到最角落的房間，很謹慎地釋放了干擾結界之後，才說：“聽說你們都和瑪蒙城主打過交道，他是什麼樣的人我也就不再說了。我擔心現在這種情勢，他恐怕不會願意我們在瑪蒙城常駐，更別提做些什麼了。”
“將我們叫過來，你一定已經想到解決的辦法了。”希歐說。
“是，我有個主意。”那精靈也不推脫，直接開口道：“我聽說你們有一個金章傭兵團？正好，我知道瑪蒙城主的兒子在一個銀章傭兵團裡當個小管理。他們團因爲各種意外沒去成西北前線——說實話，我覺得其中有瑪蒙城主的手筆，不想讓兒子攪合進去什麼的——最近接手的一些高積分任務又不怎麼順利。他們現在應該挺心急的。”
瑟羅非一直沒考上正規執照，對傭兵的世界幾乎全無瞭解。她還等着那精靈的下文呢，希歐就反應很快地說：“你的意思是，讓我們去他們面前顯擺顯擺，激得他們主動提出‘以大吃小’的挑戰，然後——”
“然後找個藉口，把城主的兒子留下。”
希歐想了一下，點頭道：“可行。”
那精靈也點點頭，說：“兩天之後，他們手上的一個材料收集任務到了期限了。他們需要收集的指定材料幾次被人捷足先登，現在乾脆就已經找不到貨源了。不出意外，他們明天必然要去公會塔註銷任務。”
“不錯的時機。我們一定會在公會塔與他們打個照面的。”
“那就拜託諸位了。”
“談不上，各取所需而已。”
瑟羅非：“然而我完全不知道你們在說什麼。”
喬：“我知道，你求我呀？”
蠍子：“我就說一句，船長他拔槍了。”
卡爾：“我也說……伊莉莎！不要真的掏卷軸啊！”
希歐的表情非常精彩。他不着痕跡地往後退了兩小步，似乎是希望自己和這羣蠢貨之間能夠立馬出現一條貫天穿地的海溝。
最終還是尼古拉斯主動給瞭解釋：“傭兵工會成立的時間長了，漸漸就會出現不少曾經十分輝煌，卻慢慢沒落下去的團體。然而傭兵團不接取新的任務的話，積分是不會變動的，於是這些久遠的金章團的所有權慢慢變成了類似家傳紀念一樣的東西……其實就是個空殼子。”
“這些空殼子在長老院那一紙聲明發出來之後，被富庶的商人們哄炒到了天價。”精靈補充道。
“除此之外，傭兵工會也放出了一個新規矩。”尼古拉斯繼續說，“以大吃小。也就是說，在有公會公證人的情況下，傭兵團可以相互挑戰。其中有不少詳細的規則……倒是不用全都瞭解，總之，挑戰者一方派出一名團員，若是能戰勝多個對手，則能獲得對方的部分積分。戰勝人數越多，獲得積分越多。”
瑟羅非恍然大悟：“所以急需積分的銀章傭兵團一定巴不得每天都冒出幾個空殼子金章來給他們挑戰——”
“況且我們的設定也確實與空殼子十分相似。”希歐說。
“然而我們並不是。”喬晃晃腦袋，紅色的頭髮一翹一翹的。
“兩天之後我，卡爾，和伊莉莎留守——畢竟我們的臉太多人認識了，再怎麼喬裝也難免露出破綻。”希歐安排道，“你們四個去。一對一車輪戰的話我們優勢很大，即便對方這麼碰巧拉上了全法師的隊伍，尼古拉斯應該也能應對。近戰傭兵佔多數的話，瑟羅非上，不過別用大劍。”
“好的。”瑟羅非拍了拍腰間那把比手臂稍微短一些的普通鐵劍，“放心吧，這些天我可沒偷懶。”
“誒誒誒，法師團歸船長，近戰團歸羅爾，我去做什麼？”喬問。
“去站在場邊放嘴炮。”瑟羅非說。
“哦，”被分配到了關鍵（？）角色的紅毛開心了起來，並且挑釁偏頭看向身邊的蠍子，“那這傢伙去做什麼？”
“去看着某個蠢貨。”蠍子冷笑一聲，“畢竟這人只有嘴巴有攻擊力。”
“哦。”喬無所謂地聳聳肩，若有所思地在蠍子形狀誘人的嘴脣上瞟了一眼。