夜色深沉之餘並不見得比日間涼上多少，熱得樹上夏蟬、池中青蛙嘶鳴不止，擾的人心煩意亂。朱如水在華昌宮內着了一件素色平繡長衣，倚在榻上由宮人一邊一個打着扇，宮中四個角落皆用銀盆盛了碩大的冰塊，陰陰涼涼隔絕了外頭的炎熱。
耳邊吵個不停的蟬叫令她無法靜下心來想事，細緻的眉頭一皺再皺，終是忍無可忍，豁地睜了眼對候在旁邊的宮人道：“去，把那些蟬都給本宮粘下來，半個時辰後若再讓本宮聽得一聲，唯你們是問！”
宮人忙不迭地下去，點燈拿粘杆往蟬鳴的樹上粘去，如此一陣後蟬聲漸漸少了下去，縱是有也只是偶爾一聲，不若原先叫個不停。
耳旁得了清靜，朱如水又重新閉上眼假寐，燈火桔色的光輝照耀在沉靜如水的殿內，無處不在又彷彿時刻在流淌。
良久，有輕微的腳步聲靠近，隨之而來的還有低微的聲音，“公主，寧妃娘娘來了。”
朱如水閉着的眼珠子微微一動，隨即睜開眼撫了一下微涼的臉頰道：“快快請進。”
話音落下不久便見珠環翠繞的寧妃在衆人簇擁下來到，妝容精緻的她看着氣色甚好。
“寧姨。”朱如水從榻上起身親親熱熱地迎上去挽了寧妃的手臂嬌聲道：“這麼熱的天寧姨怎麼自己過來了，要是想見如水，叫人來傳一聲，如水過去不就行了。”
“夜裡尚好，不是很熱。”寧妃輕拍着如水凝脂般無瑕的臉笑道：“本宮從你母妃那裡過來，想到你今日出宮，便來看看你這隻小猴子是否有按時回來。”她只有一子，且已就蕃，長年不在身邊，對這個同宗表妹所生的女兒自是疼愛有加。
朱如水拉着寧妃坐下，一邊倒茶一邊道：“如水答應寧姨的事自然不會不算數，否則寧姨下次哪還肯放我出去玩吶。”
“你還想出去？”寧妃皺了皺眉，顯然沒料到她會有這個想法，“這可不行，你是金尊玉貴的公主，三番兩次出宮容易惹來非議，縱是本宮答應皇上也不允。”
朱如水執了象牙柄繪山水畫的六菱宮扇徐徐替寧妃扇着風軟聲道：“寧姨可知我這次在宮外遇見了誰？”
“誰？”寧妃隱隱猜到了幾分但不敢肯定。
“朱拂曉！”說到這個名字，朱如水目光一凜，臉上卻浮起盈盈笑意。
“這並不奇怪，安南王子在皇上面前求了恩旨，允許朱拂曉隨時出宮陪伴他遊覽京城。”
朱如水抿了抿垂落在耳際的散發道：“寧姨不覺得奇怪嗎，朱拂曉母妃被關在形同冷宮的明昧殿進出不得，她卻還有心思陪人遊玩？”
寧妃臉色一變，自然曉得她在說什麼，再與另一件事聯繫起來看，確是有着極大的疑點，手指輕輕梳過墜在桌帷四周的流蘇，神情凝重。
“本宮……”良久她揮退左右侍從後徐徐道：“聽汪盡忠稟報，說楊全曾找他要過梅香在內務府的記檔，梅香是碽妃被禁足的原因，依你之意，她這是以遊玩之名替她母妃找證據翻案？”
“也許。不過有一點如水不明白，事是在宮中發生的，她何必要大費周張跑到宮外去找？”
“也許宮外有着宮中沒有的東西。”寧妃凝聲說道，臉色瞬息之間變得極爲難看，精心保養過的手指一下子狠狠攥住連綿成圓的青色流蘇。
“其實碽妃罪證確鑿並無疑冤，她這般做不過是白費功夫罷了，但朱拂曉向來詭計多端，又素與寧姨不合，如水擔心她在宮外耍詐使壞，引着髒水往寧姨身上潑，所以……”她一邊說一邊小心覷着寧妃陰晴不定的臉色。
“所以你想替本宮去盯着她？”惻目冷如冰，髮髻間珠翠相撞的聲音本是極輕脆動聽，此刻卻激靈靈地令人渾身起雞皮疙瘩。
“是。”朱如水垂目答應，語氣恭順誠懇，瞧不見一絲異色。
寧妃起身來回走了幾圈，最後停在六角罩紗宮燈前，眉心緊擰顯是在考慮朱如水的話，思來想去終還是覺得不妥，“依你所言雖能提防朱拂曉暗中使壞，但於你來說卻太過危險，雖說有侍衛跟着，但萬一出點意外，本宮難以向皇上還有你母妃交待。”
“寧姨太多慮了，有這麼多人跟着哪會出意外。”她以帶着幾分撒嬌的語氣道：“這麼些年來如水一直得寧姨照顧，除了母妃便是寧姨待如水最好，現在能爲寧姨做些事，如水不知道有多高興，還望寧姨成全。”
“傻孩子！”寧妃被她說得大爲感動，撫着她順滑如絲的長髮道：“都是自家人哪用說這些見外的話。”
“也罷，本宮就幫你跟皇上說說，至於能不能成本宮可不敢擔保。”寧妃再三思索後終是鬆了口。
“多謝寧姨！”朱如水喜孜孜地謝了恩，彼時有宮人呈上剛冰鎮好的西瓜，她親自端了一塊奉與寧妃。
碧綠瓜皮襯着鮮紅的瓜瓤煞是好看，咬在嘴裡冰冰涼涼，驅去體內沉積的熱氣，寧妃胃口甚好，一下子吃了兩塊方纔停下。
原本看着她吃的朱如水忽地歪頭一笑，聲如銀鈴，引得寧妃好奇，“笑什麼？”
朱如水眼珠子一轉，帶起更加輕綿如水的笑：“如水是在替寧姨高興呢！宮中上下皆在傳言說皇上準備擇日封寧姨爲貴妃，若真是這樣，寧姨便是後宮第一尊貴人了。”
未想寧妃聽到這話不僅沒有絲毫高興之意反而一下子沉了臉，“後宮第一尊貴人？你以爲趙貴妃會答應嗎？莫說現在只是傳言，就算皇上當真想要冊封本宮，她趙依蘭也必定會千般阻撓。”
朱如水把玩着垂在胸前的髮梢漫言道：“論起在父皇面前的恩寵趙貴妃遠遜於寧姨，只因早伴駕一年又掌着後宮大權就始終壓着您一頭。若這一回寧姨真能登上貴妃之位，那便能與她並駕其驅，再不用看她臉色聽她發號施令，就是執掌後宮的大權也要拱手分您一半！”
她的話令寧妃怦然心動，如水說的一些也沒錯，這些都是她一直以來所想得到的，而今機會似乎出現了，又似乎沒有，她數度想問可又怕惹怒聖顏，去年那一段時間的冷落至今記憶猶新，她真怕自己再無翻身之日。
想來想去，終是一聲長嘆落坐於位上索然道：“咱們想的再好也沒用，一切皆看皇上意思。”
深宮中每一個女子的命都掌握在那位高不可攀的至尊手中，榮華、卑微、恩寵、冷落，一切一切皆不在自己手中，她們所能做的就是在華美冰冷的深宮中努力掙扎求生，努力踩着別人的屍骨往上爬。
這個道理寧妃明白，朱如水明白，拂曉更加明白，要得到什麼，要保護什麼，就必須要先學會不擇手段。
所以她利用青青之事威逼陳相允；所以她千方百計出宮找線索；她盡了一切努力卻萬萬沒料到會從母妃近侍口中得到這樣一個回答。