夜色濃重，外頭風聲悠揚。
大太太將手中帕子一收，指了人上前去，拿了繩索套上假和尚的脖子。
接下去的事，她自詡慈悲，當然不忍心再看下去，遂扭頭走人。謝二爺丟下句“仔細些，小心收拾妥當了”，便也跟着一道出了門。
與此同時，壽安堂內的三老太太卻正惴惴不安地泡在浴桶中，一遍又一遍地指使夏安往浴桶中加熱水。
她身邊的冬樂是早早指給了謝元茂做妾的，因而壽安堂內，本就只剩下春平三人。然而經此一事，春平跟秋喜皆不可能再繼續留在她身邊。春平更是，只剩下一口氣，這會人也不知被大太太弄到了何處。
一時間，冷清寂寥，全部涌上了三老太太的心頭。
圍繞着身子的水分明還是熱的，可是她卻只感覺到一陣又一陣的涼意，身上起了顆顆雞皮疙瘩，脣色發白。
她忍不住，又一次揚聲喊了起來：“夏安！熱水呢！”
門“咿呀”一聲開了，可這一回進來的人卻不是夏安，而是宋氏。
三老太太立時瞪大了眼睛，雙手重重一拍水面，咬牙切齒地道：“小娼婦，你是想來瞧瞧我死了沒嗎？”
“老太太省省力氣吧，我若是娼婦，你又是什麼？”宋氏沉着臉，語氣平靜。
三老太太卻因爲她的這份平靜而顯得更加惱怒，將水花拍得四濺，一手指着宋氏面目猙獰地罵道：“你裝什麼？你到底在裝什麼！是我小看你這個賤人，早知如此，我就該直接尋一羣骯髒的乞兒將你污了纔是，且看你還如何擺出這幅張狂模樣！”
她的叫罵聲又尖又利，在暗夜裡倏忽傳出老遠。
候在門外的夏安情不自禁打了個寒顫，哆哆嗦嗦地看了站在自己不遠處的謝元茂一眼。
謝元茂的手亦顫着，面色鐵青。
屋子裡的人卻渾然不知，罵得更是大聲。似將自己這輩子所有的怨氣都在這個時刻盡數傾瀉而出。
“你以爲整垮了我，你便能討着好去？我今日便將話丟在這，我就是死了，也斷不會放過你！我勢成厲鬼，生生世世都纏着你，叫你夜不能寐，食難下嚥，早日來同我作伴！”
可面對這樣陰險惡毒的詛咒，宋氏卻輕輕笑了起來。
莫名的，她便憶起了當年在壽安堂的庭院裡。一株株瑞香前。三老太太用冷靜又陰毒的話一遍遍凌.辱踐踏着她。
彼時。她尚愛慘了謝元茂，又被這突如其來的狠辣手段弄得措手不及，強自鎮定着不過只喊出一句“你休想”。
時至今日，往事已有些模糊起來。
可她卻依舊牢牢記得那一日。記得自己在高懸的紅日下出了一身的冷汗。
“我什麼也沒有做過，我何須怕你？”她收回思緒，盯着三老太太搖了搖頭，“你身爲長者，卻做出此等不知廉恥之事，不反思也就罷了，竟還敢如此咄咄逼人。母親……我尊你一聲母親，可不是爲了讓你給謝家，給忘之蒙羞的。”
三老太太氣得雙目通紅。卻說不出話來，半響也只喃喃道，“說謊，小賤人仍在說謊……”
這事若不是宋氏做下的，還能是誰？
她知道。自己死期將至……
可是她怎麼也想不明白，自己部署得好好的局，是何時出了紕漏。
這枚煞費苦心的惡果，最終竟吃到了她自己的嘴裡，苦得難以下嚥。
三老太太淒涼地笑了起來，笑得眼淚鼻涕齊下，狼狽得不成樣子。
宋氏看着，心中卻一絲可憐她的念頭都沒有。明明她是個那樣心軟的人，可面對三老太太，她的心腸便冷硬得不像話。宋氏明白，自己早就變了。她心裡，除了一雙兒女外，已再不會可憐旁人。
“老太太歇着吧。”宋氏輕聲退了出去，眉宇間一片恬淡之色。
謝元茂一見她，就急忙迎了上去，口中道：“你再同我說說，這事究竟是怎麼一回事！”
宋氏瞥他一眼，“六爺還想知道什麼？”
“我、我……”謝元茂訥訥地接不上話。是啊，事到如今，他還想知道什麼？
他頹喪地鬆了抓在宋氏腕上的手，腳步虛浮地退到了一邊。
這次，他可是倒大黴了呀！
也正如此，關於三老太太的事，在寺裡發生過的事，盡數都要瞞死了纔可。一旦泄露出去，對誰都沒有好處。故而很快，三老太太病了的事，就傳遍了謝家，也慢慢傳到了坊間。沒有人知道，究竟發生了什麼事。衆人皆知的，不過只有三老太太病倒，需要靜養這一句罷了。
同時，長房老太太也仍病着。
這段日子，謝家已是爲她請遍了京都名醫，可她的病情始終全無起色。
蔣氏幾個並不知道內裡的人，就嚷着怎麼宋氏去請的大夫還未入京。
人人都急着要請好大夫來爲兩位老太太看診。到了這個時候，但凡有點可能的人，都被她們當成了救命稻草。其中自然更是以三夫人蔣氏首當其衝，她可是長房老太太的外甥女，多少年來都全仰仗着長房老太太給她做臉。
謝三爺的那房美妾的肚子已日漸大了，她身上卻依舊全無動靜。
當然，她也明白，就算那位生下兒子也無妨，只是個庶子，最終也肯定是要抱到自己膝下教養的，想養成什麼模樣，難道不是自己說了算？可饒是這樣，她也依舊心神不寧。
闔府的人，唯有謝姝寧知道，謝三爺的妾室，這一回生下的是個女兒。
前世謝三爺直到她出閣，也未生出兒子來，庶女倒是一個接一個地往外蹦，蔣氏的肚子更是再沒有膨起來的時候。
在衆人各異的心思間，一個春日就這樣在乍暖還寒中將要度過了。
謝姝寧也在盼着鹿孔早日上京，可開春時，北地亦是連日大雨，南邊就更加不必提了，四處大水。
水能載舟，亦能覆舟。
許多船隻就不敢在這個時候出行，走了水路的鹿孔，行程一再被耽擱。好在長房老太太的身子時好時壞，竟也撐了下來，只是纏綿病榻，久久難愈，飲食銳減。
不過只要人還活着就好。
謝姝寧想得簡單，日日掐着手指計算鹿孔到達的時間。
在這中途，卻又發生了一件勉強算是在她意料之中，卻出乎了宋氏所想的事。
桃花開遍枝頭時，皇城裡傳出了消息，要例行選秀。
這倒不奇怪，肅方帝即位也已有了段日子，偏生他子嗣又稀少。因此他空蕩蕩的後宮就顯得頗爲引人注目，就算他不願意填充，也多的是人拼命上奏勸說。
選秀，是勢在必行的。
真正叫宋氏吃驚的是，皇后的人選也已定下了。
但這人不是過去的白側妃如今的皇貴妃娘娘，而是原先端王妃的幼妹，今年纔剛剛及笄，等到大婚的一應事項準備妥當，就要入駐後位。
宋氏想不明白，爲何肅方帝那般喜歡皇貴妃，又將惠和公主紀桐櫻及她的弟弟捧在掌心裡疼寵，這會卻想也不想就擇了旁人。
真論起來，皇貴妃的母族白家，在延陵當地也是望族，祖上還出過多位閣老，是真正的書香門第，名門之後。皇貴妃若要爲後，也並不是全無可能。
宋氏親手爲謝翊納着鞋，一邊同謝姝寧嘟囔，“這一回，也不知娘娘心裡頭該多難受。”
眼見着一大羣嬌俏的妙齡新人就要入宮來，年輕的皇后緊隨其後，馬上也要來了。但憑誰，怕都不會好受。
“公主心裡怕也不會高興。”謝姝寧應和着她，心裡頭卻想起了皇后的事。
慶隆帝逝世時，一道去的還有皇后跟太子，以及端王妃。
端王妃同皇后乃是一族所出。
一下子死了兩個身份尊崇的女人，事情並不簡單。肅方帝這會同樣立了這家的女人爲後，能在很大程度上緩衝搖擺的民心。最起碼，他們會知道，肅方帝心裡還是記掛着這事的。同時也說明，肅方帝是個念舊情的人。
所以從一開始，她就知道，皇后的位子不會屬於白氏一族。
白氏已經有個位比副後的皇貴妃，這一族的命運便已經足夠同肅方帝牽扯不清，他眼下需要的，是來自更多人的擁戴。
這就是身爲帝王，所要面對的第一件事。
兒女情長，只會提前奪走他的龍椅跟命。
但謝姝寧心裡想得清楚，卻也忍不住爲白氏母女揪了一把心。
若皇后是個好相與的也就罷了，若不是，以紀桐櫻的性子，怕是要惹禍。
母女兩人相對無言，長吁短嘆。
門外日光明媚，斜斜沿着窗櫺照了進來，有些刺目。
謝姝寧揚手擋了擋光，換個位置重新坐下。母女倆各自做着針線活，謝姝寧還能時不時指點宋氏幾句，惹得宋氏唉聲嘆氣說自己老了，不中用了。兩人又笑鬧起來。
到了傍晚，謝姝寧就索性留下陪着宋氏用飯，飯用了一半，謝翊也虎着臉跑了來，嘟嘟囔囔地抱怨她們竟誰也不喚他一道。
宋氏笑着嗔了他幾句，便讓桂媽媽去添置碗筷。
可誰知桂媽媽很快便去而復返。
片刻間，腳步聲就到了門邊，她衝了進來，一臉驚駭地喊道：“太太，壽安堂走水了！”