艾絲特抱着一個木盒走進了鄧恩的辦公室，她的神情太憂傷，鄧恩從沒見過她這樣的表情。
“怎麼了？”
艾絲特只是搖搖頭：“隊長，我想將這個盒子交給你，如果什麼時候我出事了，希望你能幫我把這裡面的東西交給克萊恩。”
鄧恩接過盒子，起身將它收到了旁邊的櫥櫃裡：“裡面放的是什麼，方便告訴我嗎？”
艾絲特喉頭一噎，最終還是把手伸進懷裡，掏出了一塊疊起來的油紙片：“是‘怪物’的配方，阿德米索爾的那個序列，箱子裡面是我們蒐集到的部分材料。”
“你——你從哪裡拿到的配方，你們還蒐集……”鄧恩忍住再把那箱子掏出來打開看兩眼的衝動，驚疑不定地望着艾絲特。
“是個意外，但我確實偶然拿到了這個配方，就交給隊長你吧。”艾絲特將那張寫着配方的油紙片遞給鄧恩，頹喪地垂着頭就想走出鄧恩的辦公室。
鄧恩當然不會就這麼放她離開：“等一等，艾絲特。”
他指了指旁邊的椅子：“坐吧？我想你應該有話想說的。”
艾絲特沉默地盯了椅子片刻，搖搖頭：“我並沒有……事實上，尼爾先生好像發現我的異樣了。”
艾絲特從口袋裡掏出了那個碎裂的繩結，它已經被她揉搓得看不出原樣了。
鄧恩當然知道這種繩結是什麼，艾絲特送給他的繩結還拴在他口袋裡的鑰匙上，親手製作又贈人的禮品被破壞成這樣，怪不得艾絲特走進來時那麼難過。老尼爾有恐懼的話完全可以不帶着它，爲什麼要這樣毀壞艾絲特的心意？
艾絲特將那個破碎的繩結再度攢緊，收回了自己的口袋裡，狀似隨意地勾起嘴角：“其實我應該知道，遲早會有這一天的，隊長。”
鄧恩沉靜深邃的目光，穿透了艾絲特勉強自己的笑容：“當然不是這樣。”
他走到艾絲特身旁，用力地怕了拍她的肩膀：“你早就是我們的一員了，艾絲特。從你第一次跟我們並肩作戰開始就是了。”
頓了頓，鄧恩的眉頭重新皺起來：“至於老尼爾那邊，我會多關注些他的狀況。他並不一定是出於畏懼才丟了你的禮物，或許是出現了什麼意外。”
艾絲特回憶起老尼爾對她的溫和與縱容，還有平日裡耐心細緻的教學，老尼爾看她喝咖啡時哈哈大笑的模樣，她對鄧恩的話有了很大的信心：“有可能，大不了我再給他編一個！他應該告訴我一聲的……”
鄧恩微笑着點點頭，晃了晃手上的油紙片：“這個配方我會幫你遞交給聖堂。如果驗證了真實性和有效性，或許阿德米索爾可以正式加入值夜者，學習到如何控制自己的力量。這不就是你的願望嗎？讓他再也不必被那些囈語和幻覺困擾。”
艾絲特拼命地點頭：“謝謝隊長！那就拜託你了！”
鄧恩無奈地回到辦公桌後，開始起草寫給聖堂的新電報：“早點告訴我不就好了，能上交配方就能算功勳，聖堂那邊並不會在意你是怎麼得到的。”
“知道了！那我不打擾隊長你了！”艾絲特笑嘻嘻地走了，鄧恩願意在這件事上幫她大忙，讓艾絲特心頭的感傷被驅散了不少。
在艾絲特走後，鄧恩盯着門邊愣了幾秒，他好像忘記了什麼事情。
但是不論他怎麼努力都沒想起來，鄧恩只能甩了甩腦袋，繼續敲打手上發送給聖堂的電報。
——
隔天上午，艾絲特捧着一杯奶比咖啡還多的提神飲品坐在接待廳裡，羅珊在翻看今天送來的《廷根晨報》。艾絲特正在往杯子裡攪拌第五勺糖的時候，克萊恩走進了黑荊棘安保公司的大門，他看上去心情很好，臉上掛着非常和煦的微笑。
“上午好。”羅珊見克萊恩走進來，擡頭跟他打了個招呼，“老尼爾生病了，我們中午正打算去探望他。”
艾絲特抿了一口甜味過高的奶咖：“給他送些午飯和水果什麼的。”
“老尼爾生病了？”克萊恩滿臉詫異，但很快他眼中透出思索，似乎想起了什麼。
羅珊用力地點頭：“他昨天就跟隊長請假了，我跟艾絲特聊了聊，感覺他昨天的精神確實不太好。”
克萊恩微微頷首：“那我們中午就去吧。唉，說起來老尼爾也很可憐，妻子過世得早，孩子也不知道在哪個城市忙碌，現在大概也是一個人躺在家裡，身邊也沒個人照看。”
聽到克萊恩的感嘆，羅珊瞪大了眼睛，愕然反問道：“老尼爾什麼時候結過婚？”
“我之前去老尼爾家，就上個月的事情，發現客廳內有一臺鋼琴，他告訴我他過世的妻子很喜歡音樂……”克萊恩的聲音漸漸放低，他有種不太對勁的預感。
艾絲特也放下了咖啡杯，茫然地望着羅珊：“我最近也聽他提起過，說到他有個過世的妻子。”
被兩人這麼一說，羅珊的眉毛也皺起來，但她的語氣卻透着不確定：“可是上半年我和奧利安娜太太他們還會去老尼爾家做客，那時候客廳裡並沒有鋼琴啊。我甚至清楚記得我問過他爲什麼一直單身，他回答我說，是沒有遇到讓他想要結婚的那位女士……”
克萊恩的身體明顯繃緊了，他的靈性直覺讓那種不好的預感越來越強烈：“羅珊，你們多久沒去老尼爾家做客了？”
這個問題是艾絲特回答的：“我沒去過老尼爾家，但我對那個時間點有印象。大概六月開始她就比較忙，沒有再去看望尼爾先生了。”
羅珊點點頭，贊同了艾絲特的話：“沒錯，大概就是那段時間。因爲薇歐拉選擇離開公司了，文職人員的工作就繁忙了不少。我要麼在熬夜，要麼在補眠，基本沒時間去老尼爾做客了，畢竟我們都是要輪班的，艾絲特還不能替代我們。”
克萊恩從衣兜裡掏出一枚半便士面額的硬幣，夾在拇指和中指之間，他深吸一口氣，進入占卜的冥想狀態，在心底默唸七遍語句後將硬幣彈起。
黃銅色的便士旋轉着飛起又墜下，落在克萊恩攤開的掌心上。
克萊恩的臉色立刻糟糕起來，他不敢在耽誤，飛快地說：“老尼爾現在的狀況不對！我去通知隊長！”
看到克萊恩快步跑下了後門的樓梯，羅珊焦慮地轉向艾絲特：“老尼爾他、他不會真的失控了吧？雖然他總是小氣兮兮的，但是他是個好人啊，他也會跟大家開玩笑，也不會真正跟人生氣，不會，這不應該……”
艾絲特回想起那碎裂的平安結，心裡有了判斷，但她卻沒有透露出自己的不安，轉而安慰起羅珊：“不要擔心，我現在就跟隊長他們過去看望老尼爾。他這段時間沒有太過明顯的異樣，也沒有過激的舉動，我們現在趕過去或許來得及。女神一定會保佑我們的。”
艾絲特從來不會這麼嚴肅地提及女神的事，她這樣篤定的話，讓羅珊緊張的心情稍有緩和：“是的，女神在上，老尼爾一定不要出事……”
艾絲特給了羅珊一個友好的擁抱，然後鬆開了她，安靜地站在門邊待命。艾絲特並沒有等待多久，就隨同鄧恩、克萊恩和洛耀一起出門，叫上了擔任車伕的西澤爾，一行人坐着馬車前往老尼爾家的地址。
鄧恩手中還帶着一件封印物，“3-0611”的安靜髮絲，艾絲特見過很多次這件功能特殊的封印物了，但是一想到可能會用到它來對抗老尼爾，她心裡就感覺一陣陣抽痛。
鄧恩甚至還取出了“半截晨曦”交給艾絲特，每個人都已經在心裡預想到了最糟糕的局面，做好了最壞的打算。
艾絲特默不作聲地接過那半截斷劍，只是將它拿在手上，沒有收進懷裡。
半路上，鄧恩望着車窗外的街道與行人，輕聲開口說起過去的事情：
“老尼爾年輕的時候其實有過一位即將訂婚的情侶，熱戀中的他們關係相當密切，但是他的愛人突然生了重病，普通醫學卻對她的病情無能爲力。老尼爾冒着外泄非凡者秘密的風險，嘗試着用儀式魔法拯救她，但是沒能成功，畢竟那時候的老尼爾，在神秘學領域只是剛剛入門。
根據檔案資料的記載，那時候的值夜者們都在警惕老尼爾的情況，他們擔心老尼爾會因此而失控。讓人慶幸的是，他最終找回了理智，沒有表現出異常。”
克萊恩忍不住在胸口畫了一個緋紅之月，低聲祈禱道：“願女神庇佑他。”
鄧恩和洛耀也跟着做出了同樣的動作：“願女神庇佑他。”
唯獨艾絲特沒有任何動作，她只是一點點攢緊了放在膝蓋上的拳頭，暗恨自己爲什麼不能早點發現老尼爾身上的異樣，早點注意到她送出的平安結已經被破壞。
天邊陰沉的雲靄消散了，透出午後暖融融的陽光，值夜者小隊的馬車停在了老尼爾家的前方，這幢獨棟房屋配色溫馨而簡潔，淺棕色的屋頂透出奶咖般的柔和，安靜地站在種着美麗玫瑰和金薄荷的花園裡。
艾絲特卻只感到心中忐忑，走下馬車後，她的眼神越發堅定而執着。
不論如何，我不會讓老尼爾出事的。
爲了守護廷根值夜者們的命運，一切都是值得的。
她的眼底劃過一道金芒。
謝謝大家收藏評論推薦票！
謝謝涵淵小札的月票！