鄉試分爲三場，分別在八月初八、初十、十四開始，每場考三天，中間雖然也有歸家休息的時候，但根本就沒辦法放鬆。趙瑋八月十六那天結束最後一場考試，回到家裡就連睡了一天一夜，方纔歇過氣來。
鄉試考完，趙瑋整個人都瘦了一圈，眉間還隱隱帶着一絲倦意。但他精神極好，心情也很放鬆，跟祖母妹妹說起話來，嘴邊總是帶着笑。顯然，他對自己在考試中的表現挺滿意，有信心會得個不錯的成績。張氏見他有把握，心裡也高興，但還是不放心地讓孫子把題目和答案默寫下來，自己看一遍，再讓他找兩個熟悉的大儒看一遍。等那兩位大儒都說趙瑋的文章寫得好了，她才真正放下心來。
閱卷時間少說也要花上十天半月的功夫。在桂榜張貼出來之前，趙瑋還有不少時間可以放鬆一下。之前的中秋節因爲秋闈之事，趙瑋缺席了家宴，張氏與趙琇是草草度過的。等趙瑋十六那天回到家，又累得吃完飯就睡下了。所以等到趙家擺下家宴，一補中秋的遺憾時，都已經是十八了，夜空中的月亮已經缺了一塊，沒有了團圓的喜慶意味。
但張氏拉着一對孫兒孫女在花園聽風堂內賞月品酒，聞着隨風而來的桂花香氣，又覺得今日比中秋那日，她和孫女與在京的趙氏族人們一同飲宴更爲暢快。祖孫三個也不講究什麼規矩禮儀了，圍坐一張小圓桌，桌上放着莊子上送來的各色瓜果與廚房自制的月餅，還有廣平王府送來的大螃蟹。白瓷酒壺裡盛的則是老家送來的新釀果酒，他們愛吃哪個就吃哪個，想怎麼吃就怎麼吃。
張氏喝了兩杯，興致上來，吟上幾句詩。趙琇跟趙瑋兄妹都能唱和一番。趙瑋後來也喝得有些興奮。就在月下爲祖母和妹妹表演了一路拳法。趙琇哈哈笑着拍手叫好，也要打上幾招，被張氏瞪眼止住了，最終是彈了一首練熟的曲子，爲祖母與兄長助興。
那一夜他們祖孫三個都喝了不少果酒。果酒清甜，卻也是酒。結果三個都喝多了，一夜好睡。次日起來，趙琇才覺得頭痛，暗暗告誡自己，酒這種東西。以後還是少喝點的好。喝的時候高興，喝完就要受醉，實在划不來。
家宴之後，建南侯府又恢復了平常的生活步調。趙瑋雖然還每日練字看書，但已經不象之前那樣用功了，時常出門走走，跟三五友人出去秋遊賞景，又或是談詩論文。過得還挺愉快的。趙琇這邊則要開始忙活做冬衣、備冬炭之類的瑣事了。去年是頭一回在京城過年，她很多事都沒準備周全，保暖措施不是很足。張氏的身體就不是很好。幸而廣平王請了他們祖孫去溫泉莊子上住了些時日，否則還不知道會怎樣呢。今年他們家的溫泉莊子也改建好了，最冷的時候完全可以過去小住幾日。另外侯府修建的時候，新添了火牆、地龍之類的設施，趙琇對於今年冬天的保暖又多了幾分信心，想必張氏會過得比往年更舒服。
只是不知道……廣平王與高楨今年入冬後。是否還會去溫泉莊子上避寒呢？
趙琇尋思着是不是要找個機會問一問高楨，這時候。已經抵達濟寧的方仁珠，終於有了第一封信過來。
信裡說的大多是些瑣事。諸如他們路上如何，有些什麼景緻，她與蔣雯都玩了些什麼遊戲，分手的時候哭得多麼傷心，之後方家哪一日路過某地，哪一日到達濟寧，知府衙門如何，當地風土如何，他們一家又如何安置，等等等等，寫了竟有十來頁紙。大約趙琇叫人做的信匣夠大夠深，所以方仁珠也就不吝多寫幾張了。
方仁珠小姑娘的文采是沒得說的。明明只是一封家常書信，但在她筆下，一字一句都十分有韻味，文字也十分清新優美。她描寫的運河兩岸景緻，還有濟寧當地的街道風景，哪怕是一路上每日的天氣變化，都如詩如畫。趙琇看了，暗歎不如，對於如何回信也越發上心起來。朋友的文采如此出衆，她要是隨便回一封通篇大白話的信給人，也太沒有面子了。這比詩會強些，至少她還有不少時間去構思，還可以不停做修改，甚至還能附幾張寫生畫在信上——趙琇心想，這樣跟方仁珠通上幾年信，大約她也會成爲一個貨真價實的才女了。
方仁珠完全沒有提起跟尚瓊私下通信的事，也不知是頭一次寫信沒好意思提，還是另有渠道。不過趙琇猜想，大約是前一種的可能性更大些。她十分隱晦地在信中問起尚瓊的近況，也就是身體健不健康、新近又看了什麼書之類的。趙琇覺得這種再尋常不過的近況，如果方仁珠真的跟尚瓊另有聯絡方法，比如家長們之間有通信等等，她又怎會不知道？何必要找外人問呢？大約是因爲沒處打聽，纔不得不從趙琇這邊碾轉想辦法的吧？
趙琇暗暗偷笑，卻也知道小姑娘臉皮薄，就沒在回信中打趣，而是正正經經介紹了一番尚瓊的近況。她還真沒用心去打聽，因爲尚瓊如今就死守在明知書館的西館裡了，似乎把自己當成了書館的一份子，每日早去晚走，連自己的書都是在西館裡寫的。趙琇想要知道些什麼，只需要命人尋書館中的僕從一問，就全都清楚了。
當然，尚瓊在書館裡，也不是隻看書修書而已。他雖無功名在身，卻是家學淵緣，向有博學之名。會到明知書館借書抄書的學子，有不少是寒門出身，比不得世家子弟能夠接觸到豐富的藏書，看書時常有不解之處，需要找人請教。本來東鄰的老翰林便是鎮館先生，可他老人家年紀大了，也不是天天都能出門的，況且他一個人，又能解得多少人的疑難？所以尚瓊便是一個極好的請教對象了。他脾氣好，學問也好，但凡有人來問，無不耐心講解。時間長了，他也在京城學子當中得了一個極好的名聲。雖然年紀尚輕，但旁人已經開始以“先生”來稱呼他了。他字玉樹，別人就叫他“玉樹先生”。
尚家玉樹先生的美名，漸漸在京城中傳開。儘管他臉上仍舊是破相，但在讀書人眼裡，皮相又算得了什麼？學問與品行纔是君子的根本。而他此時的博學之名又更爲人所知了。原本還有人覺得他年紀輕輕就想著書，太過好高騖遠，根本不可能成功。但如今已經很少有人這麼想了。幾乎所有人都覺得，以他的才學，能著出一兩本書來，根本就沒什麼出奇的，不著書纔是浪費了他一身的才華。
趙琇將這些事一一寫在信中，一邊寫一邊偷笑，猜想方仁珠看到這些內容的時候，不知會不會一邊羞紅着臉，一邊爲未婚夫的優秀而開心呢？
趙琇正寫回信寫得高興呢，張氏身邊的大丫頭夏露忽然過來了，給她送了張帖子來：“姑娘，這是靖遠侯府的帖子，請老夫人與姑娘過府聽戲。老夫人讓給姑娘送來，問姑娘是否想去。”
趙琇被打斷了思路，嘆了口氣：“放下吧，我一會兒再看。”
夏露放下帖子回去了，趙琇寫完一段信，就將信紙收起來，預備有空時繼續寫。她走過去捏起那張請帖，確實是靖遠侯夫人下的。
說起靖遠侯府，也是舊勳貴中的一家，跟建南侯府交情平平，但表面上的客套還是有的。他家夫人說起來也是皇親，是個郡主的女兒，而且非常走運地沒在站隊時犯錯誤，所以如今過得相當體面。在舊勳貴當中，這家人也算是有些權勢的了，因此平日也張揚一點。但凡有些什麼節慶，總愛大擺宴席。反正他家財產頗豐，也撐得起這樣的花銷。
趙琇記得他家女兒比自己大好幾歲，已經訂了親，明年就要出嫁了，性情嘛，不好也不壞，也就是尋常勳貴人家千金的水平，文化水平差一點，但識字，讀過一點女四書，人有點脾氣，倒是不惹人討厭，不過也不怎麼討人喜歡。他家世子娶了妻，已生了個女兒，小兒子倒是跟自己差不多年紀。聽哥哥趙瑋提過，這兄弟倆都是愛玩愛鬧的性子，算是比較規矩的紈絝，跟他們那些愛讀書的子弟不是一路人。
總的來說，這家人跟建南侯府交情一般，他家的宴席，張氏與趙琇可以去，也可以不去。如果不去，找個合理一點的藉口婉拒了就行。大家彼此心裡都是有數的，主人家不會生氣。
趙琇百無聊賴地翻着請帖，心想如今正值秋高氣爽，京城裡的大戶人家，幾乎天天都有人辦什麼賞菊會、賞花詩會、遊園會，家家安排的宴席菜色、活動內容、戲酒麴目都是大同小異，去得多了就沒什麼意思了。張氏就不喜歡，除了曹家辦的宴席，她恨不得回絕每一個邀請。可是如果每次都不去，又好象顯得太過孤僻了些。靖遠侯府的邀請，只請女客，相對來說算是規模小的，但以他家素來的風格，肯定是能把全京城裡能請的人家都請遍了。趙琇心想，自家祖孫去一回，大約就能把該見的人全都見上一次，該聯絡的感情也能一次過聯絡上了，倒也省事。聽戲雖然無聊，但比起賞花，至少還熱鬧些。
她想了想，又去問了張氏的意見，最終決定還是去吧，隨手就寫了回帖。到得宴席當日，她盛裝陪同張氏坐着馬車前往靖遠侯府。到了人家的大門口一看，門前那一溜兒的馬車——
喲，還真齊全。曲水伯府、眉山伯府、安陽伯府、柱國將軍府、汪家、王家、劉家、方家……各家女眷的馬車都到了。()