次日，姐妹倆午後坐車出門。
陳湘娟憶起昨兒見馬慶的事，想着自己在家裡也沒得個能說上話的，唯有陳湘如待她比以前更好了，可若提馬慶總覺得不大好開口。
陳湘如問道：“二妹有什麼話但說無妨，我們可是至親姐妹。”
小椏一見問這話，忙道：“大小姐，昨兒二小姐見了馬大公子後，一宿都沒睡好呢。”
“是爲他要從我們陳記分生絲的事？”
小椏怯怯地看着陳湘娟，連連搖頭。
“不是分生絲的事……”陳湘如想着。
陳湘娟勾脣苦笑，“他不是頭年做織造府郎中，東院的趙武和大管家跑一趟閩郡、粵郡的，人家就能買生絲回來，可他倒好，出去方纔幾天就回來……”
趙武出門，在外頭一待就是兩三個月，不買到生絲就不歸。
大管家如是。
可見人家買生絲有多用心。
馬慶離開江寧，長則半月，短則五六天，怕是那邊剛到，看了一眼就又回來。
陳湘娟現下與陳湘如冰釋前嫌，姐妹情感深篤，可陳湘娟似乎對馬慶的失望也越來越大。
陳湘如伸手輕握住她的手，“要是你不樂意這門親事，我自與祖母說去。昨晚祖母說，待我們除服之時，舅舅們要來，到時候我與舅舅們求個親，請他們在祖母面前說說好話。”
陳湘娟則在心裡暗道：趙家舅舅又不是她的親舅舅，人家能替她說話求情麼？她心裡犯迷糊。
直到現在陳湘如都以爲她們是親姐妹呢，若是有朝一日知曉她們其實不是一個娘生的，不過是趙氏賢惠，將她寄在了自己名下。
陳湘如想：趙家舅舅很少來江寧陳家，老夫人就算不許陳湘如提陳湘娟的事。但趙家親孃舅提了，老夫人總不會生氣，畢竟人家是特意過來看幾個外甥。
陳湘娟垂眸搖頭，早前一心想與陳湘如作對，搶了馬慶來，如今卻是這番光景。原是她搶來的，再說不好，她還要不要顏面？
“大姐姐，你告訴我的話，我都用心記着的，昨天我與他說話，他都沒認真瞧我一眼……大姐姐，我想他……莫不是在外頭喜歡上別人了？”
小椏接過話，急切地道：“大小姐。昨兒我特意去了東院打聽，聽說最近一年多馬大公子正經的體面朋友沒認識幾個，倒認識幾個狐朋酒友的，鎮日裡的連東院都瞧不見人，我怕他……”
她與二小姐一道長大的，將來二小姐嫁人，許她也是陪嫁丫頭要跟着一道離開陳家大院。陳湘娟心情不好，小椏瞧着也着急。
陳湘如沉吟道：“我記下了。回頭打聽好了，我回你。”
姐妹二人的手握得更緊了。
這一年多。陳湘娟看重姐妹親情，切切地看着陳湘如，近乎呢喃地道：“大姐姐，要是他真在外頭喜歡上別人，我……我可怎麼辦？”
真不敢想下去，昨晚一宿想到這事兒。陳湘娟的心就揪得緊緊的。
千金難買有情郎，若馬慶對她無心，就算成親，怕是這日子也不好過。
她哪裡不好，長得好、也是官家小姐。可馬慶卻不是真心喜歡她，想到這兒，陳湘娟便心緒難寧。
“若真是如此，是他做錯在先，退了這門親事就是，再給你挑個好的。二妹妹貌美如花又知書達理，定能挑個比他好的。”
陳湘娟可不這麼看，現在整個陳家大院上下不說，可誰不知道，她因幾番做錯事，老夫人不待見她，就是兩個弟弟也視她爲無物，要不是姐姐疼她，這家怕再也待不下去了。
她期望着尋一個疼惜自己的夫婿，可昨兒馬慶那樣子，心裡似乎都沒有她。想到這三年，一廂情願的原是她自己，陳湘娟的心就又沉了幾分。
陳湘如則是想着，馬慶能珍惜陳湘娟便好，要是不然，她可不會同意把陳湘娟嫁給馬慶。
當天晚上，陳湘如請了劉奶孃說話，讓她挑了精幹的小廝留意馬慶的去向，這一盯還真發現了異樣。
馬慶一早去了織造府當差，一個時辰後就出了織造府進了美人別苑，這一進去就一直耽擱到暮色時分纔出來。
劉奶孃領了小廝進淑華苑，如實將事稟報了陳湘如。
陳湘如徘徊踱步。
“辰時入的美人別苑，酉時三刻才離開。”劉奶孃垂首道：“那美人別苑裡頭住的可是四位嬌滴滴的大美人。”
第一屆四位布面美人被康正帝封了美人入宮侍駕，第二屆的布面美人就多了，揚州有、蘇州有、就連杭州也有，江寧又有四位布面美人，但這四人原是早前落選者裡挑出來的，雖也美，卻難與第一屆的相比。
但，因布面美人的豔名遠播，一些男子還是會慕名而來，那美人別苑除了畫師，少不得有獵\豔之心的登徒浪子。
陳湘如暗暗地想道：莫不是真迷上了裡頭的美人。
“着人細細地盯着，我們與杜記也是說得上話的，若要進去，杜世叔會給這個面子。”
劉奶孃應聲。
馬慶還和往常一樣，在織造府待了一會兒，就騎馬去了美人別苑。
當初，織造府的畫師進不了美人別苑，還是陳湘如把這名額讓給了他，這可是花錢都買不到的，一些畫師爲了進美人別苑繪美人圖，甚至花了高價。
馬慶將繮繩遞給一邊的門子，掏了一錢零碎銀子一拋，那門子哈腰呼道：“謝馬大人賞！”
進入美人別苑，馬慶長呼了一口氣，有二位美人已換上嬌豔的新裝，秋姑娘正與金老爺說着話兒，而春姑娘正依在走廊欄杆處顧盼生輝地張望着，一見馬慶出現在垂花門，嬌喚一聲：“馬大人來了。”垂眸時。一雙秋眸似要落下淚來。
金老爺抱拳喚了聲：“馬賢弟！”
馬慶回道：“金兄有禮了。”伸手攬過春姑娘，低聲道：“還照往日的規矩，去織造府的小院裡給你畫影。”
早前，這四位美人原是陳、杜、金、雲四家共同供養的，可後來就變了模樣，尤其是去歲江南各地都盛行布面美人後。這裡的美人身價大跌。金記東家常來美人別苑，一來二去的，就與秋姑娘看上眼了，事情被杜、雲兩家知曉後，索性讓金記一家專養秋姑娘，這衣食住行及服侍婆子、丫頭下來可得不少錢。
之後不久，馬慶因常來這裡，也相中了春姑娘，就在半年多前。春姑娘就成了馬慶的相好，只差納春姑娘入門了。
唯有夏、冬二位姑娘還是依如初來，認認真真地做她們的布面美人，並不曾有半點逾距之事。
杜記、雲記的畫師到時，只見夏、冬二位姑娘已經穿戴好了，像往事一樣擺出漂亮的動作等着他們畫影。
杜記的畫師“呸”了一聲，“原說是布面美人的，瞧瞧他們都乾的什麼事？”
另一個畫師低聲道：“這陳家大院的大小姐可不是個省事的主兒。能打理得了偌大的家業……”他搖了搖頭，“要是被她知道了。一旦大鬧起來，就有大麻煩。”
馬慶不過就是蘇州馬家的庶子，訂了這麼門好親不知珍惜，還在外頭胡亂，也學金老爺養外宅婦。
馬慶能與金老爺比麼，金老爺是一家之主。別說是一個，就是兩個、三個人家也養得起，金記有自己的生意、鋪子。可馬慶不成，馬慶沒有家業，又是庶子。更不得父親喜愛。
雲記的畫師道：“瞧着吧，用不了多久就會有場風波。”
“不馬大人呢，呸！不過是陳家的人給面子，讓他做了織造府郎中，就以爲自己當真是朝廷命官了。”
馬慶與春姑娘的事，就如金老爺與秋姑娘的事一樣，整個美人別苑上下都知道，只不過大家不在外頭講。
畫師們的議論聲，被陳家大院的兩個小廝聽到了耳裡。
兩人相視一笑，又尋了美人別苑服侍的婆子，許了些零碎銀子，婆子就如實將這裡發生的事細說了一遍。
陳湘如坐在花廳上，聽兩個小廝恭敬地回稟。
“一年前，金老爺要了秋姑娘的事被杜、雲兩家知道了，金老爺出了二千兩銀子從秋姑娘家人手裡買下了她，又將她養在美人別苑，不過之後，只讓金記畫師畫影，另外三家人再不畫她了。”
“半年多前，馬大公子常去美人別苑，和春姑娘生了意。有一回馬大公子說要親自給春姑娘畫影，不知怎的，兩個人就畫到屋裡頭去了。被人發現的時候，他們倆已經有了那事。
早前，馬大公子怕走漏了消息，與知情的織造府畫師許了封口銀子。可時間一長，美人別苑的人也都知道了。
馬大公子便學了金老爺的樣，也拿了一筆銀錢，從春姑娘家裡買了她，只說是織造府養的布面美人……”
陳湘娟是真的心喜歡馬慶。
這纔多久，眼瞧着孝期就要滿了，馬慶居然就有了喜歡的人。
陳湘如緊捧着茶盞，似要捏碎一般，面容氣得煞白。
“只當他是個爭氣的，沒想竟生出這等事來。”
劉奶孃見兩個小廝說完，賞了些銀錁子，“你們且下去，今兒的事，把嘴閉嚴了。”轉而低聲問道：“大小姐準備怎麼做？”
決不能讓陳湘娟嫁給這樣的人！
陳湘如定定心神，這幾年她遇上大小事也不少，遇事重要的是夠冷靜，“我且與老夫人商量商量。”
劉奶孃又吩咐了知情的綠枝、綠萼等人，不許她們說出去。(……)