即使是趙倫沒來送信,徐循也覺得是時候了。之前一年未見柳知恩,的確是爲防節外生枝。眼下柳知恩在東廠幹得有聲有色，和仁壽宮、清寧宮的關係也處得不錯。怎麼說她也曾是其的老上級，見個面敘敘舊，哪怕是問問西洋的事情呢，旁人也說不出什麼不是。畢竟,現在也不是皇帝剛剛即位,各方風波還未平息的時候了。襄王回了長沙，皇帝住進了乾清宮,朝政在三位楊大人的管束下，似乎也沒出過什麼大岔子。太皇太后和太后分住兩宮,相安無事,對於外廷的政事都未過問什麼,如此風平浪靜的局面下，她一個太妃召見東廠廠督敘敘舊，問問當年的事情，也不會觸動誰的神經。
話雖如此，但要見柳知恩，還是得先取得太皇太后的許可。畢竟柳知恩這樣的事務性領導，如同司禮監掌印太監一般，不是一般的妃嬪能夠隨便接觸的，其也不會沒事就一頭往後宮裡扎。可以預見的是，即使太皇太后沒當回事，日後她和柳知恩見面的機會也是極爲有限，雖說共處一城之內，但彼此間的接觸，卻是越少越好。
從古到今，太后、太妃的生活，其實也都是大同小異，並不會隨着朝代的交替而有太多改變。一方面其是先帝留下的長輩，自然要好生侍奉，若是前朝，還有一些低位的妃嬪，日子可能過得比較悽慘，宮裡懶得養，便送到廟裡去清修，至於高位妃嬪，起碼都有個地方住，至於如徐循等有名有號的高位妃子，按太祖、太宗的慣例，已算是皇帝的庶母。不管帝位傳承時她是否險些殉葬，度過了這個風波以後，自然就要被當作是庶母般尊敬起來，各色供給，也不會少了去了。
另一方面，夫主已去，從此是寡婦身份了，自來寡婦門前是非多，本人更要謹言慎行，不能沒事老往外跑，又或者是老作興些新鮮事兒。即使是太后、太妃，也沒有例外的道理。徐循還是皇貴妃的時候，想去西苑跑馬，說聲就去了。如今這都一年了，她雖然就住在西苑附近，但愣是沒有去過西苑一次，而是安穩在清安宮裡住着，大把閒暇時光無處打發，不是去兩宮請安閒話，就是和仙師往來。教導子女功課爲人，已經是她的主業，除了孩子們上學的時間，徐循現在都儘量和他們呆在一起，把握住孩子們出嫁、就藩前最後的這幾年相處時光。
除此以外，什麼看戲呀、打馬啊、看球啊，這些娛樂活動，和太后太妃等緣分較淺，起碼這三年是不可能出現的，再過上幾年，等皇帝大了，選秀成婚以後，宮裡有什麼節慶，尊奉她們過去參與，那是有的，在沒晚輩的情況下自己大肆取樂，傳出去都不像話。——也所以，這太后、太妃不論從前氣性多大，榮養以後，在沒媳婦的情況下，多數也就比較安生。畢竟就是要鬥，也得有對象才行，連斗的對象都沒有，難道衆人間還爲了誰得的份例花色好些而勾心鬥角？天知道就是打扮得再美再好，又有誰看？
自來宮怨詩詞，描述的多都是君王有別幸，獨守空閨的美人心態。不過在徐循看來，最可怕的還不是這個，而是漫漫的將來，現在三人都有女兒傍身，還好些。等到若干年後女兒都出嫁了，壯兒也就藩了，宮裡就皇帝一個子嗣，而且可預料的，隨着他年歲長大，開始親政，對父母一輩的關注也會越來越少。就這麼幾人住在西宮，天天大眼瞪小眼，關在屋裡沒有一件事去做，甚至連勾心鬥角都沒動力，從這裡到七十歲，還有漫漫三十多年，如果沒個愛好，這種完全是一片死水，連絕望都不曾有的沉寂生活，相信是很難捱的。——也難怪昔年的太皇太后會如此熱衷於介入宮務，徐循也是到了這份上，才明白原來從前很羨慕的太妃、太后的生活，也不是那麼有趣的。太后還好些，不論是和媳婦鬥還是揉搓媳婦，好歹都是名正言順，身爲太妃，只管榮養也就是了，即使是想在宮裡興風作浪，也沒人配合。無聊無處排遣，若沒有愛好的話，很容易就憋出病來，比如文廟貴妃、敬太妃、賢太妃等，都沒活過五十歲，算來，太妃的日子都沒過滿十年，人就熬不住了，本來健康的身體，也給閒出病來了。
她自己還算好些，並不是那種一腔熱血全都傾注在子女、爭寵身上的人，現在寵無可爭，便專心子女，相信日後壯兒就藩，點點出嫁以後，也能找到點愛好——徐循現在就刻意在培養自己對琴棋書畫的熱情。
以前雖然也受過培訓，不過當時心不靜，琴棋書畫也好，春技也罷，其實都是用來接近皇帝謀求寵愛的晉身階，徐循反正從不知道她的同僚裡有人學這些是單純出於愛好的——真正是寄情於雅玩的估計只有養花的曹寶林。後來開始管宮、管孩子、管服侍皇帝了，更沒心氣，她也客氣，來人——賜座。
柳知恩不敢坐，他再三遜謝，在娘娘跟前，哪有奴婢坐的地方？
徐循也覺得屋內拘束，柳知恩不自在，她也不自在，她索性就勢起身，也罷，屋內悶熱，便去後園走走吧。
清安宮也有個小小的後花園，裡頭綁了個鞦韆，供點點、壯兒無事蹬上去取樂。園內一角，支起了架子，使爬山虎來回盤繞，又種了有幾株葡萄，這時節已經結了果，藤葉糾纏，在夏日是避暑的好去處。徐循帶了柳知恩同韓女史，一路漫步過來，便在爬山虎架下坐了，韓女史知趣，藉口端茶，遠遠地避了開去。
她同柳知恩，一站一坐，兩人一時，誰都沒有說話，徐循只覺得尷尬的氣氛，好似小蟲子在脖子上一扭一扭，她看了看柳知恩，不知如何，忽然又想起了章皇帝，心中更泛起了一陣酸楚，怔了一會，方纔問道，聽說你在東廠幹得還不錯……
多承馮師叔照顧。柳知恩沉穩地回道，未起什麼風浪。
那就好。徐循輕輕地長出了一口氣，終是說了實話，你若在東廠不安其位，我心裡就更覺得對不住你了。昔日便是因爲我，你纔去了南京，好容易在南京安頓下來了，又因爲我，被大哥拉扯來了東廠——偏偏還又這麼不趕巧，鬧得是兩頭不落地……
奴婢在南京司禮監，本也沒什麼事做。柳知恩微微一笑，奴婢雖是閹人，卻也有些做事業的雄心，又得章皇帝恩典，有份跟隨乾爹出海，經過了海上的風浪，早已覺得南京司禮監事情太少，能入東廠，是奴婢的福分纔對。這是娘娘對奴婢的提攜，又何曾有對不住一說呢？
還是這麼會說話，皇帝莫名其妙地把他打發出去，又莫名其妙地把他拉扯進來，在柳知恩口中，倒變成了皇帝的恩典，自己的提攜。
徐循脣邊，也不禁浮現少許笑意，久別的生疏，似乎也隨着柳知恩的圓滑慢慢地消散了開去，她道，話不能這樣說，柳知恩你是明白我的，當年的事……我便覺得很對不住你，是我自己任性，卻連累了你。
這是奴婢份內事。柳知恩自然地道，娘娘待奴婢恩重，奴婢也當報償娘娘的情誼，再說，奴婢做出此事，也有十足把握，皇爺不會降罪於奴婢，娘娘又何須耿耿於懷呢？說句大話，皇爺慈悲，娘娘也許還未必懂得，可奴婢是早明白的，若是自忖必死，奴婢只怕也未必會那麼做了。總是仗着對皇爺還有幾分瞭解，料得皇爺性格，必能取中奴婢的一片忠孝之義，即使有罰，也是小懲大誡，只怕今後還因此多看重奴婢幾分，這才行險一搏，果然，非如此，奴婢怕還不能高升入南京司禮監，倒是因禍得福，得了提拔——說來，還未請娘娘恕了奴婢的罪過呢，奴婢竊聽在先，擅自行事在後，借娘娘落難，成就了自己的晉身之階，實是心存利用之意——
說着，他便又要跪下，徐循連忙喝住，她有些無奈，你又何須如此？
柳知恩的說法，讓她也有了幾分動搖——也不是說柳知恩的那點屁話，能讓她相信，只是……在這件事上，柳知恩不願她領情的態度，已經是表達得很強烈了，徐循也不知自己再執着下去，又能堅持出個什麼結果來。難道還要迫着柳知恩承認他爲了救她不顧性命，她才能滿意？實則即使是如今的情誼，她已經無法報償，若是柳知恩當時真的做到了生死不顧的地步，她該如何來還這個情分？
俗話說，疑心生暗鬼，她和柳知恩，本來便是坦坦蕩蕩，毫無見不得人的地方，偏因爲皇帝影影綽綽的疑心，到今日兩人都有些不自在，她強作無事，柳知恩又要勉強撇清，彷彿他們間曾有過什麼山盟海誓，已經揹着人互許終身，結做對食似的。徐循想想，也覺得可笑——雖說在文皇帝后宮裡，不受寵的妃嬪，和宦官結對食的也不在少數，也許焦昭儀、曹寶林也有一兩個相好的內侍，但那都是不得寵的妃嬪，纔有的事，她徐循進宮以後，十多年風風雨雨到了現在，就算有諸多坎坷，可也從未缺過寵愛，若是這樣還能對旁人起了心思，那她成什麼了？那，她還對得起章皇帝麼？
至於柳知恩，他曾說過自己自幼淨身，毫無邪念，從未有過男女之思，更不願尋菜戶。她徐循也不是什麼千嬌百媚的傾國美女，若是自以爲能讓一個宦官也動了□之念，那也未免是太自作多情了……這完全是章皇帝自己捕風捉影，有了些異樣的猜疑罷了，她和柳知恩的確可說是主僕相得，可要說有什麼別的，那也太沒譜了。
不錯，她在心中告訴自己：如此推論，極爲合理，事情定是如此不假。柳知恩和她分明沒什麼，不過是礙於章皇帝，才找不到相處的分寸。她怕他誤會，只怕柳知恩更怕她誤會什麼，是以雖然主動請見，但表現得卻又如此小心避諱，謹慎異常。——一定是如此，並不會假的。
找到了癥結所在，徐循便從容一些了，她沒有再追問柳知恩當時的心態，只是說道，雖說你有極大把握，但終究也是爲了救我，才觸怒大哥，被打發去了南京。我能有今日，甚至能和大哥和好，都是你的功勞——不過，當日的事情，大哥也沒說得詳細，我亦是毫不知情，也沒能送點程儀，表表心意，心裡總覺得對你這功臣，很是虧欠。
柳知恩一拱手，神色也放鬆了少許，娘娘這也太客氣了，不過，話又說回來，您要是送了東西，只怕更於奴婢不利了。
和柳知恩說話，便是如此，徐循剛露出個意思，他就把話頭給接上了。徐循欣然一笑，也就順着柳知恩的鋪墊，將兩人間的疙瘩挑開了。是，你畢竟犯了大忌諱，說來總算有些逾矩，大哥打發你去南京，讓你多歷練幾年，再行重用，已是極寬鬆——多少也是看在我面子上。我若還送這送那，只怕會提醒了大哥你的錯處，於你的前程更是不好，你心裡明白，未曾看我涼薄，那我也就安心了。
頓了頓，她又畫蛇添足般加了一句，如今事情已經過去，這些年來，我能和大哥情投意合，全賴的是你當時的搭救，這個情分，你不能再推辭了，須得讓我欠下。
話說到這份上，柳知恩的肩膀也鬆弛了下來，他第一次露出了寬慰的笑臉，肩膀也鬆弛了下來，娘娘待奴婢恩重，奴婢待娘娘也當如此，主僕之情，長留心中，又何須談什麼情分不情分。
他轉移了話題，搬到西宮也有一年了，娘娘素日起居可還愜意？諸項供給，都還豐盛吧？
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挑開了這個話題，把誤會澄清了，徐循也安心得多，她微微一笑，由衷道，都賴你的照拂。
是娘娘有人緣。柳知恩搖了搖頭，奴婢未曾過問什麼。
有你在東廠，就已經足夠了，還要親自過問，已經是落了下乘。徐循並不吃柳知恩這一套，她心知肚明：如今，算是她在依靠柳知恩的照顧了。雖說章皇帝未曾做出後續安排，便已經撒手人寰，但想來，眼下的局面，和他料想中的，也許也差不了多少。
不過，說到章皇帝，總有一件事是繞不過去的——柳知恩一定是說了什麼，又或者做了什麼，才讓章皇帝肯定，十多年後，他還會忠心耿耿地照拂着她徐循……
只是柳知恩本人，對此話題似乎有幾分迴避，甚而編出了那麼一套瞎話來糊弄她。徐循也不好再問什麼了，反正柳知恩爲了忠心，都願豪賭一把了，不論會否有生命危險，他總是把自己的富貴前程押了上去，就算只看這一點，章皇帝對他的人品信任有加，也是很自然的事。她又何必再尋根究底，又把氣氛給鬧僵？人家不願說，也可能有很多理由，也許是當時章皇帝的態度有些不客氣，也許是柳知恩爲了求生又糊弄了皇帝，也許根本什麼都沒發生，柳知恩就是糊里糊塗地被打發去了南京，一切都是章皇帝自己的決定，反正，一切，都已有了一個很合理的解釋，她又何須再多問什麼？
你是東廠廠公，平日公務繁忙，也不便和我們內宮女眷混在一塊，她又道，日後見面的機會，也許亦不會太多，今日能把話說開了，我也少了一樁心事，我知道，眼下我是沒什麼能報償你的地方了，這恩情，要報答的機會也不多……
娘娘要這樣說，奴婢以後還不敢登門了。柳知恩便板起臉來，奴婢服侍過娘娘，便一輩子都是娘娘的下人，難道如今有了些權柄，娘娘還不許我進門了，怕我小人得志、富貴驕人不成？
徐循不由失笑，你——富貴驕人？你是這樣的人嗎？
柳知恩也微微一笑，這可難說的，也許娘娘就是這樣想我的呢？
兩人相視一笑，多年不見的生疏，複雜前情帶來的尷尬，似乎都隨着這一笑，這一個笑話，漸漸地消散了開來。柳知恩往左右一看，便略微壓低了聲音，低聲道，奴婢今次進宮來請安，其實，亦是帶着疑問來的——您也知道，奴婢離宮多年，昔年的同僚，如今不是高升，就是去了外地，在宮裡，已經沒有多少人脈了。
柳知恩其人，必定不會小題大做、無的放矢，他說是有疑問，這必定就是真的疑問，徐循不禁跟着他的說話點了點頭，早已經聽得入神了。不錯，在這宮裡，你已沒有多少熟人了。——可是東廠的眼線，也有些不敷使用了？
那倒不是……柳知恩又猶豫了一下，方纔問道，不知娘娘對王振此人，又知道多少？