天色剛亮,紫禁城內各處宮宇，已經有服色各異的宮女、宦官螞蟻一樣地進進出出。從城外運水進來的車輛,也已經從神武門慢慢地被拉了進來。——紫禁城裡,各宮院子裡都有水井,大部分人吃得都是井水。只有皇帝、皇后乃至太后等寥寥數人，才能吃上專門從玉泉山拉回來的山泉水。
這水車進了神武門就分了幾條道,有往清寧宮去的，有往乾清宮去的，有往坤寧宮去的。雖說乾清宮、坤寧宮就隔了一條甬道,但用度上可是涇渭分明,沒有什麼可以含糊的地方。
水車進不得坤寧宮,到北角門便停了下來，自然有人上前拿桶子往裡搬運,這嘩啦啦的倒水聲，在清晨寂靜的天空中傳出了老遠，越過高牆，一路就飄到了皇后耳邊。
皇后緩緩睜開眼，望着繡工精細的帳頂，過了好一會兒才坐起身子，卻不就起身，而是靠在牀頭望向了窗外。“什麼時辰了？”
“剛是卯時一刻。”正值夜的藕荷從她盤腿休息的牆角很利索地就站起了身。三兩下收拾好了自己過夜時墊在身下的厚毯子——宮女值夜，當然是不能在傢俱上睡着的，就是寒天冬夜也沒這個規矩。按例都是發給一條厚毛毯，半墊半蓋，打盹的時候也有個遮蓋。主子就寢的牀.上一有動靜，她們就得靈醒起來備着伺候。“娘娘再睡會吧？”
“睡不着了。”皇后搖了搖頭，屈指計算了一下，“昨晚到現在，睡了兩個時辰沒有？”
“從您睡着到這會兒，滿打滿算也就是一個半時辰。”藕荷眼中雖藏了憂色，可語氣卻還是那樣的輕快而家常，她上前給皇后掖了掖被子。“娘娘，醒了就起吧。用過早飯，園子裡鬆散鬆散，今兒是小請安的日子，您要是願意，就出去和妃子們玩笑玩笑，若是不願意，那就回來用了點心，看看書下下棋，回來吃過午飯了再睡一會兒……”
皇后本來就有失眠的毛病，在第二次流產以後，這毛病就更加嚴重了，這樣整夜整夜地睡不着的情況，十天裡能有個七八天。再加上本來健康情況也不好，如今是臉色蒼白、形容清瘦。要不是御醫扶脈後，都說身體在恢復，藕荷都要有些很不祥的擔心了……雖說這口吻，不是奴婢該和主子使用的，但如今也顧不得了，只能這樣幫着皇后安排，不然，她還不知能賴到什麼時候才起牀。
皇后沉默了一會，也就依了藕荷的安排，緩緩下了牀梳洗過了。藕荷這裡，雖喚了人進來，但也是沒把梳頭的差事交給別人，一邊給她梳理頭髮，一邊笑道，“今兒怕是隻有莊妃娘娘一人了——惠妃娘娘上回就聽說是病了，說是鬧了肚子，只怕今兒也未必過來。”
坤寧宮都成現在這樣了，何惠妃請安的腳步也就不如以往那麼勤快，隨指一事不來也是常有的。最近孫貴妃養胎不來，小請安的日子，常常就只有徐莊妃一人過來，衝着空座位行過禮也就走了——以前時常滿員的時候不覺得什麼，現在就覺得冷清。藕荷心裡，漸漸也是有點不安：皇后的身子日益見好，老這麼不出去讓人對着空座，從前還沒什麼，現在就莊妃娘娘一人過來的時候，總覺得就有些不禮貌了。
也許這就是勢的變化吧，人的心，也跟着不知不覺地就變了……
藕荷在心底感慨了一句，便瞟着鏡子裡皇后的表情，小心翼翼地又勸道，“娘娘今兒都起來了，倒不妨出去見一見莊妃娘娘……老這麼懶怠見人，可不是悶得慌？”
皇后看着似乎沒有什麼意見，藕荷這裡梳過頭，早膳也是急匆匆地擺了上來——皇后起得早，按規矩都沒到用早膳的時間，但也沒有讓主子乾等着的道理，屋內氣氛悠閒地梳洗着的時候，屋外不知多少人爲了這早飯跑斷了腿。
“用一碗奶.子吧。”皇后難得有興致指名要菜，只是入口以後，也只是潤潤脣就放下了，藕荷等親近宮人再三勸着，才咬了兩口饅頭。“最近也不知怎麼回事，越來越吃不下了。”
長此以往，可該怎麼好？幾個大宮女互相看着，都能看出來微笑底下的愁容。只是面上自然也不敢露出分毫，伺候着皇后又用了一丁點兒，一整張幾乎沒動過的早餐桌，就成了親近宮女們的福利。
藕荷昨晚值夜，伺候完早飯就可以回去休息了。只是她心裡有事，在小茶水房裡混着吃了一頓重熱過的豆漿粉絲包子——‘油膩膩的，難怪娘娘不愛吃這個’——聽說那邊徐莊妃進來請安，一抹嘴，便混進了正殿裡，在皇后身後站着。
她料得不錯，今兒早上何惠妃果然沒來，說是病還沒好。徐莊妃還幫她向皇后解釋，“天氣才冷，她前兒散步回來，貪涼一定要喝冷茶，結果就沒受得住。昨日去看她，還躺在牀上呢，直嚷着這一病不好，不能吃螃蟹了。”
皇后也被徐莊妃的描述逗笑了，“仙仙就是調皮——其實，北京的螃蟹也沒大意思，不如南京的肥美，不吃也罷了。”
“確實是，要說鮮，還是南京太湖那面的大閘蟹鮮美。”莊妃和皇后說了點南京的吃食，也笑了，“說着說着，倒是想回南京去吃小蘿蔔絲燒餅去。”
“你愛吃，中午讓御廚打了給你吃也是一樣的。”皇后口中漫應着，卻是扭頭瞟了藕荷一眼。藕荷心裡有數：莊妃過來，已經坐了有一刻鐘了，作爲請安來說，差不多到點兒可以走了。但莊妃卻還沒有動彈的意思，皇后是讓藕荷給莊妃暗示一下。
可……徐娘娘像是這樣不懂眉眼的人嗎？藕荷稍稍站前一步，給莊妃遞了個眼色，果然，莊妃的眼色也就跟着飛了回來。兩人對了幾眼，藕荷便會了意。她彎下腰，輕輕地在皇后耳邊道，“娘娘，莊妃娘娘只怕有話要說……”
皇后略帶詫異地‘哦’了一聲，這纔算是回過神來了。她忖度了片刻，方笑道，“你也好久沒過來了，怕是不知道，我這裡又來了幾盆好花，不如一道去看看吧？”
藕荷心裡頓時就是一酸：若是從前，坤寧宮還當家的時候，什麼好東西沒有？就是莊妃來了，一樣是被坤寧宮穩穩壓住一頭。可現在，娘娘要找個藉口都是那樣的難，莊妃那裡才生了公主，又正受寵，皇爺屢屢過去，清寧宮那邊哪敢委屈了？什麼東西照樣供給不說，有了稀罕物事，自然都是先盡着那邊。這坤寧宮內，要找出些永安宮沒有的是難，而要反過來，卻是再容易也不過了……
#徐循這一陣子，每三天的請安都沒有缺過，其實等待的也就是這麼一個機會。前幾個月皇后都不大出來，特地上門拜訪，也是着了痕跡，再說，姿態也不好看。眼看着夏去秋來，孫貴妃的孕期算來都有五六個月了，皇后還是這麼無動於衷只顧着養病，徐循基本上都是可以肯定她確實是毫不知情了。好像除了把那批財貨託付過來以外，皇后就真的完全不問世事，活到另一個世界裡了一樣。
秋高氣爽，這會兒陽光出來了，在園子裡走走也是挺舒坦的。兩人在後院攜手漫步了一會，宮女們都遠遠地墜到了後頭。徐循想了想，索性開門見山道，“姐姐，長寧宮的事，您是怎麼看的？”
“總算是又有了身孕。”皇后還不至於連正常對話都應付不了。“能爲天家開枝散葉了，這是好事呀。只盼着她能順利保胎，平安生產，可別再出什麼幺蛾子了。”
徐循嗯了一聲，更肯定皇后是絲毫蛛絲馬跡也沒聽聞。“可是，不論懷胎的是哪一個，只要能平安生產，那都是好的，不論怎麼說，也都是大哥的子嗣麼。”
皇后的腳步頓了頓，“你是說她一開始稱病的事兒？”
她要是這時候還反過來教育徐循，說孫貴妃稱病也情有可原，那徐循就不會往下說了，見皇后態度真誠，她也就續道，“這是一個，還有一個，清寧宮那邊把南醫婆派過去了，可從頭到尾，南醫婆就見了孫姐姐幾面，緊跟着就被遣回去，大哥也就去清寧宮請安了……那以後，清寧宮那裡就對長寧宮不聞不問的。這都幾個月了，還是一點動靜也沒有，太后娘娘在你我有孕的時候是如何關切的，姐姐心裡也有數的吧。”
皇后的眼神中，已是透出了些許深思之色，她沉吟了一會，慢慢地道，“給長寧宮問診的，是劉太醫嗎？”
“卻不是。”徐循嘆了口氣，“是本爲戴罪之身的周太醫。”
皇后點了點頭，微微露出一絲諷笑，“使功不如使過。”
不論這罪來得有多冤枉，鬼胎沒扶出來，沒救過來，偏巧還有人救了，這就是周太醫的罪。當時沒有處理他，不過是因爲宮裡沒騰出手，後來在徐循的生產上，他運氣好又被喊進來了，好歹還立有微功，這才保住的位置。但周太醫的地位，和劉太醫現在是無法比了。從前是能給后妃們扶脈的紅太醫，如今一下就被邊緣化。這樣的人，往往很想重新往上爬，也往往都是很容易行險一搏，很容易被收買的。
徐循嘆了口氣，她覺得自己總算是盡到情分了。便不打算再談此事，而是望着那盆新開的菊花笑道，“確實是開得好，這是萬山紅遍吧？紅得真好看。”
皇后卻沒有接徐循這個話茬，而是又問道，“你道長寧宮那樣做，是爲了從宮外抱養，還是——”
徐循眉頭一皺，忙道，“這……此事大哥應該也是知情的。”
她開始有點擔心皇后的戰鬥力了：一場大病，往往能讓人思維緩慢，性格大變。尤其皇后的病出血太厲害了，很有可能她現在腦子的確也沒以前靈活。剛纔她明明說了皇帝去過清寧宮，如今卻還問了這樣的話，不能不讓她有所顧慮。
只好再把話點明瞭一些，“身邊宮人有了身孕，如此安排也是情有可原。這一胎是女兒，多一個也不多。若是兒子，可就是皇長子了。”
在皇后生育無望的情況下，皇長子那基本上就等於是太子。太子生母，將來萬一皇帝走在兩個女人前頭，你這個太后好意思讓人殉葬嗎？前朝也有大把兩後並尊的例子。到時候頂多是給胡太后多上幾個徽號罷了，嗣皇帝心裡肯定還是更看重自己的‘生母’。
當然，若是皇后死在前頭，那也沒什麼好計較的了。徐循心裡其實一直就是懷疑皇后很可能什麼都知道，但是就感覺自己活不長了，才根本懶得計較。她給自己送的滿月酒，就有一種很強烈的託孤意味。她一直猶豫也就是這一點——但不論如何，既然皇后有不知道的可能，她盡過情分，夜裡睡得也能安穩點兒。
“皇長子……”皇后彷彿在慢慢地咀嚼着這三個字，過了一會，才又笑道，“你說，我該如何做呢？”
徐循看了她好一會，心裡真是覺得十分難過，她忍住了涌上的酸澀，慢慢地道，“開枝散葉，生兒育女，始終是好事。若是貴妃自己有孕，那沒什麼好說的，可若想陰奪人子，這畢竟是違背天倫的事兒……後宮制度，似乎也不允許吧。宋真宗時，那是皇后去世了，才輪得到劉娥那樣行事。此事由娘娘出面，實在是佔盡了情理，您打發藕荷，隨劉太醫去給孫貴妃扶個脈，不就什麼都清楚了。”
五個多月，差不多也要開始顯懷了。就算劉太醫睜眼說瞎話，藕荷想必也有一些辦法能試探出孫貴妃是真孕還是假孕。是真孕不必說了，皇后雖有小小尷尬，但她和皇帝、貴妃的關係還能壞到哪兒去？是假孕的話，從太后的態度來看，她也是很勉強才同意孫貴妃的做法，如今真相大白那也不必說了，就算不治孫貴妃的罪，把真正懷孕的那個宮人帶出來居住總是可以的吧。生了女兒，不必說，隨便晉封一下養起來就是了，生了兒子，那怎麼封呀，怎麼飛黃騰達呀，日後怎麼得意呀——也是人家應得的不是？誰讓人家生了兒子呢？就算要抱養，那也該皇后抱，歷朝歷代，沒有皇后在位的時候，貴妃抱養子嗣的，說難聽點，一個妾抱了一個通房的孩子，這算是怎麼回事呢？
當然，計劃是這樣，到時候可能實施的過程裡又會有很多波折，但在徐循來看，皇后這麼做的風險是很小的，畢竟，她實在是已經沒有多少能失去的東西了。
這也不是一道很難以計算的數學題，但皇后卻是沉默了良久，方纔點頭道，“你說得有理……小循，這個宮裡這麼多姐妹，今兒我算是看清楚了，也就是你對我有真心。——真是謝謝你了。”
徐循想到皇后昔年對自己的照料，心中的感慨和酸楚真是難以言喻，她低聲道，“娘娘萬別這樣說，我也沒做什麼。”
“你還沒做什麼？”皇后失笑了，“說了這番話，已經是夠把我當自己人了。”
“若要這樣說，昔日娘娘對我的照顧又該怎麼算？”徐循搖了搖頭，“娘娘從前對我說過，咱們姐妹不是外人。這些年，我一直把這話記在心裡。”
皇后也不禁勾起脣角，她握住徐循的手拍了拍，“我也一直都記着這話……我知道，咱們兩人間誰都沒有壞心眼。”
是不是真的從沒有過壞心眼，徐循實在不敢說，有時候她覺得在這宮裡過活，就像是在黑暗中盲目摸索，每個人的面目都是這樣的模糊，連她自己都不敢說她沒有往壞裡去揣測過皇后。但起碼，她們倆做出來的事，最終對對方都是好心，這也已經夠了。
“我盼着姐姐能早日康復。”她真心實意地說，“皇子、皇女們，都還要仰仗您的撫育呢。”
一般人家，正妻就算無出，庶出子女也得把她當親媽來看。很多人家的孩子，對嫡母的感情也是很深厚的——從小被管大、養大，一處吃一處喝，不是血脈之親，也能有濃厚的親情。就算沒有生孩子的可能了，皇后也可以——而且也應該盡力教養還沒出現的皇長子，這不但是她的權力，而且也是她的職責。
皇后卻只是很無力地笑一笑，她有點站不住了，就近在廊下給自己找了個地方靠着歇腳。
“就因爲你和我貼心，我今日也和你說句真心話……”她輕輕地閉上了眼。“這些事，我也收到了一點風聲。該想的，我也想得明白，可小循，我沒力氣了。”
她低聲說，“讓他們去折騰吧，愛怎麼樣就怎麼樣。我也不想爭了，她要做皇子生母，就讓她做，要做太后，讓她做，她總不能還把我給殺了吧？我就在這坤寧宮裡住着，她要殺了我，我也就在這不挪窩了，愛來就來，我等着呢。”
皇后的話，說得是真情實意，沒有半點虛僞。徐循望着她，一時也不禁無語，過了許久才低聲道，“也是，反正再怎麼樣，也得尊您這個皇后嘛。姐姐你現在可是超脫了……”
話說到這份上，還有什麼好繼續的？徐循扶着皇后進了裡屋，看着她睡下了，方纔告辭出來。
回到永安宮裡，柳知恩一早等在那了，他是知情人，徐循今日去請安去了這樣久，以柳知恩的智商，如何猜不到這是在做什麼？徐循一回屋，他就跟進來了。“娘娘——”
徐循也沒有吊胃口的意思，“沒用了。”
柳知恩的眉毛就挑了一挑。
“皇后已經垮了。”徐循的聲調冷而乾脆。
想了想，又不免嘆了口氣，“還記得我和你打的比方嗎？”
柳知恩輕輕地點了點頭，“您覺得……皇后娘娘已經被吞進去了？”
“何止是吞進去，我看，她是早被嚼吃光了。”徐循低聲說，“現在剩下的，就是吐出來的一點渣子而已。”
柳知恩也不禁默然無語——皇后的命，不能說不好，卻也不能說好，命中帶來了這天降的皇后位置，卻也是奪走了生男的最後希望。也許有的人會在這樣的打擊後再站起來重新出發，但從徐循的反饋上看，皇后卻是不存在這樣的可能了。
那也就沒辦法了。皇后不能說沒有一搏的實力，肯幫她的人也絕不會少，太后、徐循，都是很重量級的幫手，但她自己先垮在那了，別人就是扶，都扶不起來。
後宮裡又有誰會做這麼費力不討好的無用功？
“比起來，孫姐姐是要強韌一些。”徐循想想，也不免感慨萬千。“一樣是命運多舛，眼下，她不是又有可能再添個男孩了？”
皇后不插手，太后壁上觀，這孩子若是男孩，肯定是要記在孫貴妃名下，當作親養的來處理了。
“咱們要不要……”柳知恩小心翼翼地問了一句。
“管那麼多閒事做什麼？”徐循反問，“管了以後，孩子就變成我的了？”
“也是。”柳知恩想想也笑了，“橫豎，這事也和咱們沒什麼關係。娘娘還是安心在永安宮帶點點是真的。”
“可不是如此。”徐循笑了一下，“這要是生個男孩，我也爲孫姐姐高興——這一下，她可真是心想事成，揚眉吐氣了。”
雖說如此，但話裡到底還是帶了點譏誚。柳知恩看得是清楚分明：雖然沒立場說話，但莊妃娘娘心裡，是有點看不上貴妃娘娘行事的。她心慈，肯定是見不得這樣的事兒。
不過，雖然看不過眼，但說到底還是那句話，管不管，這男孩都是別人的，也輪不到徐莊妃來帶，這事兒，終究還是別人的事。永安宮啊，作壁上觀那也就行了。
這一觀，就觀得是風平浪靜，就觀到了隆冬臘月。
家裡大降溫，冷死啦，真想和我們家貓一樣窩着睡覺，別的什麼也不幹……