天剛亮些，下面通稟，說是昨日大人邀請的那幾個宗室來了。
沈默便讓把他們引到前廳，至於茶水點心之類，有王啓明在，他不必操心。又靜心看了幾分文件，才起身出來與他們相見。
“哈哈哈，僕方上任，公務繁忙，教諸位久候了”沈默面帶笑容，熱情洋溢的從屏風後轉出，連道：“恕罪恕罪。”
幾個宗室趕緊起身相迎，爲首的一個連忙道：“大人百忙之中，撥冗相見，我等已是感激不盡了。”
“哪裡哪裡……”沈默請他們坐下，自己也在正位上坐了，關切問道：“昨天回去後，都還好吧？”
“還好，還好，幸虧有大人攔着，纔沒傷多少人……”那老宗室嘆息一聲，邊上個年輕的面露恨色道：“雖然咱們宗室今不如昔，可也不能這麼讓人欺負了，這事兒一定要讓皇上知道老朱家的龍子龍孫，都讓人欺負成什麼樣了？”
沈默看他一眼，心說這人還真是拎不清。昨日周御史是在爲自己解圍，於情於理，自己都有義務爲他擋下這一場。這宗室卻還在自己面前嚷嚷着報仇，真是和尚面前罵禿子，自找不痛快。
那老宗室也知道官官相護，何況那巡城御史還是爲了幫沈部堂呢，便接過話頭道：“部堂昨日說，要我們六個來衙門，相商不敢當，咱們就聽聽部堂的，到底怎麼個真章，總不能讓全天下的龍子龍孫，活活餓死去吧？”
“幾位親王，還有國公，都說好了，會上疏幫咱們說句話的。”邊上有人幫腔道：“那要命的《條例》是先帝定的，可是違反祖制的，今上仁厚，必會給咱們條活路的。”
沈默還沒說話，他們先七七八八的嘮叨一通，宗室就是這樣一羣人，你千萬不能敬着，一敬就不知道自己是誰了。便也不笑，也不吭聲，就任他們說個痛快。
見沈部堂面色不太好看，那老宗室神情一黯，止住衆人的話頭道：“諸位，咱們還是聽大人說吧。”
“諸位說得都好，本官身爲大宗伯，當然願意看到，天下宗室都能滿意了。”沈默神態如常道：“但顯然是不可能的——宗室的祿給標準，是國朝初年定下的。太祖皇帝時，全國的朱姓宗室，不過五十八人。但到了今天，已經激增到多少人，諸位可曾想過？”
衆人搖頭，他們哪知道這個？但沈默知道：“我命人查閱了黃冊玉牒，並把結果抄錄給大家。”他點點頭，一名官員便捧着一摞紙張上來，分發給六人。
幾個宗室接過一看，着實嚇了一跳，只見上面寫道：‘截至嘉靖四十五年止，在籍皇室宗親，共計一萬八千二百零三人。其中親王三十位，郡王二百零三位，世子二百位，長子四十一位，鎮國將軍四百三十八位，輔國將軍一千零七十位，奉國將軍兩千一百三十七位，鎮國中尉三千九百二十七位，輔國中尉兩千一百零八位，奉國中尉一千二百八十位，未封名爵者四千三百位，庶人二百七十五位。另有公主、郡主、縣主、縣君等兩千一百六十七人。按照宗室祿給標準，親王祿米一萬石，郡王、公主兩千石，鎮國將軍、郡主一千石，輔國將軍、縣主六百石，鎮國中尉、縣君四百石，輔國中尉三百石、奉國中尉二百石，則歲給祿米超過一千二百萬石。”
“洪武年間，全國稅糧總數，爲一千七百萬石，宗室祿米支出，不過四十萬石，可謂九牛一毛。但到了嘉靖年間，全國稅糧總數，爲兩千四百萬石左右，僅宗室祿米支出，已經達到了全國稅收的一半。除此之外，還要賜鈔、錦緞、芝絲、絹、紗羅、冬布、夏布……其餘各種開支更不勝繁舉。”沈默語氣沉重道：“不是國家不想像原來那樣養宗室，而是實在養不起啊”
在翔實權威的數字面前，衆宗室啞口無言。沈默繼續語重心長道：“況且國家待你們向來不薄，凡是玉牒在冊的宗親，每個人名下皆有賜給田地，多的有一千多頃，最少的也有八十多畝……八十畝，算是個中型地主，談不上錦衣玉食，但生活足夠寬裕了。這些土地，全部加起來有四百多萬田畝，大都是無需交稅的。”說着擡起頭看，目光炯炯的望着幾人道：“除了你們宗親，還有外戚、勳貴、功臣、內侍、寺觀，都有大量無需交稅的土地，數字之龐大，一時還難以統計出來，但絕對超過全國可耕之地的一半。小民以不到一半的土地，繳納全國的賦稅，早就不堪重負，紛紛棄地逃亡。”
“朝廷所收稅銀，原本就只能勉強應付開支，但因爲宗室數量膨脹的太快，從原先的微不足道，一下佔據了過半的稅收，結果就是國家根本無法應付，每年所缺稅糧，已經超過一千多萬石，全國都要維持不下去了……你們都是京城的宗室，親眼見到京官們生活的窘迫了吧？”沈默說着眼眶通紅道：“多少人要在外面偷偷幹些小營生，多少人不敢帶妻兒上任？又有多少人的老母，常年沒有肉吃？爲了朝廷能擠出錢來抵禦蒙古人，大家都在吃苦，而咱們衣食無憂的宗室們呢？不僅一文錢的稅也不交，還爲朝廷削減了一點養鳥買狗、逛窯子的錢，就整天在有司門上鬧事，還口口聲聲說沒活路了？”他的語調愈發嚴厲起來道：“真的沒活路了嗎？那讓你們和辛苦討生活的百姓換換，誰願意，不妨請舉起手來”
一番話說得那些，方纔還氣鼓鼓的宗室，全都低下了頭，在直觀的數字和淺顯的道理面前，他們的那些抱怨和委屈，全都顯得蒼白和矯情，只能小聲重複道：“太祖皇帝定下來的，是千年不易的祖制……”
“如果太祖皇帝活着，看到他的江山成了這樣。”沈默毫不留情道：“第一個開刀的，就是他的龍子龍孫”一句話便把他們堵得啞口無言。
沈默深諳談判之道，知道一味逞強成不了買賣，剛柔相濟纔是王道。於是輕嘆一聲，緩和語氣道：“別怨我說得重，實在是事實太殘酷。我管着宗人府，也算是諸位的孃家人，不能不把實話告訴你們……”目光掃過衆人道：“今年試行的兩個條例，真正受損的，是遠支宗室和低階勳貴。那些親王郡王，國公侯爺，都沒牽扯在內。他們的利益不受損害，就不可能親自衝鋒陷陣，頂多不痛不癢的上幾本、說兩句，能有多大作用？我不樂觀。”頓一下，他的話鋒一轉道：“單憑俸祿吃飯的朝廷大臣，非但不會受到任何影響，反而會因此獲益，是以都積極支持這一變革。那天巡城御史爲什麼敢下令打人，還不是看準了朝野早就對咱們不忿，所以纔敢順勢爲之嗎？”
宗室們被沈默說得悲哀至極，心裡的明燈一盞盞熄滅，只剩下最後一點亮光道：“當今皇上仁慈，難道也無動於衷嗎？”
“這些日子，各種傳言不絕於耳。皇上聽多了，有時候也難免動惻隱之心。”沈默先揚後抑道：“但眼下的情況是，京衙缺祿米，衛所缺月糧，各邊缺軍餉，名省缺俸廩要是再這樣下去，國家危矣皇上仁慈，可他終究是大明的皇帝，得先顧着國家啊……”
衆人的心拔涼拔涼，合着他們就是最該被犧牲的？
“你們也不必太過難受，”沈默適時安慰道：“朝廷不過是適當削減一點，另外清理一下奸冒的田產，對於該發的祿米，還是會一文不少的，對於你們的田產，還是會保護的。我呢，也會幫你們盡力爭取，保證你們可以衣食無憂，依舊是大明最逍遙的貴族。”
幾個宗室本是來談判的，來了才知道，自己和這位尚書大人差的太遠，被他說得一愣一愣，只有點頭的份兒。
眼看中午了，沈默命人從冠雲樓叫來一桌席面，讓王啓明和另一個郎中，陪着他們喝酒吃飯，又叮囑王啓明，吃完飯再備點值錢的禮品，把他們送回去。他自己則說聲失陪，離開了衙門，準備在外面簡單吃點飯，然後下午去翰林院看看。
誰知他的轎子纔剛出衙門，就被人給攔住了。竟然是新任司禮監掌印馬森，二話不說，非要請他吃飯。
沈默雖不願跟中官走得太近，可更不能得罪了大太監頭子，只得隨着他的轎子，繞着紫禁城轉了個圈子，一直到了什剎海邊上，纔在個宅子前停下了。
沈默下轎一看，對邊上笑臉相迎的馬森道：“吃個飯用跑這麼遠嗎？”
“這才顯得心誠嘛。”馬森笑眯眯道：“部堂裡面請。”
沈默皺皺眉道：“沒記錯的話，這好像是那妖道熊顯的宅子，什麼時候改酒肆了？”
“您好記性。”馬森眨眨眼道：“進去不就知道了。”
這時門打開了，沈默看那開門的眼熟，突然就明白了，便不再吭聲，也不讓胡勇等人跟着，就獨自一人，跟着馬森進了門。
一進院門，就看見燙金的沉香木招牌，上書‘神仙居’三個大字，再看那花格窗上懸着的遮擋陽光的瀟湘簾，門裡的八仙桌兒、官帽椅兒，甚至屋外安放盆花的弧腿架子，用得都是一色的黃梨木，透着人間少有的富貴氣象。
沈默這下更明白了，但也不點破，跟着馬森進了廳堂，就見裡面裝修的富麗堂皇。不說別的，單看酒櫃上擺得那些玳瑁、犀角、象牙、螺鈿、緬玉酒杯，還有那些古董字畫，就算是再排場的酒店，也消受不起。
且這酒家雖然擺着好幾張桌子，但只有當間的一張上，坐了錦袍男子，正在那裡大快朵頤，看見沈默進來，便笑起來道：“江南，想不到吧。”
沈默裝出吃驚的樣子，張大嘴巴道：“陛、陛下……”趕緊大禮參拜。
“不要行禮，朕不在宮裡，不穿龍袍，也沒把自己當皇帝。”隆慶笑吟吟道：“這裡是他們修給朕，沒事兒出來散心的。你就把我當成朋友，快來陪我吃飯。”說着用快快指指邊上，做小二打扮的太監們道：“這些奴婢上不得檯面，讓他們坐都不敢。”
正在上菜的孟衝陪笑道：“爺，您這話說得，哪兒見過小二作陪的？”說着把一盤熱騰騰的驢腸端上來，拿腔拿調道：“紅燒驢腸一份，客官您慢用……”顯然爲了讓皇帝體驗下館子的快感，他們在玩角色扮演呢。
“來得早不如來得巧，快來一起嚐嚐朕的大愛”隆慶拍着桌子，讓沈默坐下陪吃。
沈默只好聰明，擱半邊屁股坐在下首，隆慶略讓了讓他，便雨點般的下筷子，專朝那盤驢腸開火。不一會兒，吃了個痛快，舒服的拍着肚子道：“人說天上的龍肉，低下了的驢肉，朕又說，驢身上，腸子最好吃。”那份兒愜意勁兒，是太監們許久未曾見過的。
孟衝便巴結道：“萬歲爺富有四海，想吃驢腸還不簡單？往後奴婢們時常給您上就是了。”
“呵呵……”隆慶頗爲意動，但想一想，又搖頭道：“算了吧，宮裡又不吃驢肉，單爲一道菜殺頭驢，實在太浪費了。”
“皇上節儉，乃萬民之福。”孟衝賠笑道：“可一頭驢也不值幾個錢。”說着竟抹起淚道：“人都說皇帝富有四海，可主子您卻連吃盤驢腸都要掂量掂量，這讓百年後的人知道了，肯定說奴婢們沒伺候好，讓您受委屈了。”
見皇帝擱了筷子，沈默也早就垂手坐在那兒了，起先還沒聽出怎麼回事兒來，待到孟衝說出‘委屈’二字，還哭了起來，他一下就明白了，合着是給皇帝鳴不平呢。他仍不作聲，就聽那孟衝絮叨下去：“要說萬歲爺這皇上，當得真心酸，內庫裡空空如也，想賞娘娘們點首飾，都得問戶部要錢。沈部堂，不是咱家多嘴，皇上這麼節儉的主子，打着燈籠沒處找，你們外官還想怎麼樣啊？還讓主子做人嗎？”
“孟衝，別說了。”隆慶也是一臉黯然道：“朝廷有難處，朕是知道的，江南別往心裡去。”
沈默心說，你叫我來幹嘛的？不就是訴苦嗎？我能不往心裡去嗎？於是也是一臉感傷道：“陛下確實受委屈了，這點銀子真不算多……”
“着，那就煩沈大人去跟他們說說，”孟衝馬上接話道：“趕緊來給主子認個錯，把錢撥過來吧。”
“我去說不合適，那就成別人都是惡人，就我一個好人了。”沈默搖頭笑道：“其實皇上錯怪徐閣老了，過了這陣子，他一定把款撥過來。”皇帝讓言官們罵成那樣，徐階那邊早就後悔了，肯定要安慰一下的，當然要過了風頭再說。
“那、那……”見他說得如此篤定，孟衝有些結舌道：“那下次呢？只要戶部一直緊縮銀根，難道要皇上次次吃閉門羹？”
何止是麻煩？簡直是折磨。隆慶點頭道：“真的不想了，江南有什麼好辦法嗎？”
“孟公公的意思是……”沈默把皮球踢回去，顯然皇帝和太監已經事先預謀，就等他來坐蠟了。
“咱家以爲，還是自己兜裡的錢花得舒服。”孟衝穿着小二的衣衫，一張肥胖的臉上，滿是貪婪的光道：“只有讓內帑富起來，皇上才能花錢隨意些。”
“如何去做呢？”沈默淡淡道。
“這就要請教沈大人了。”孟衝終於說出把他找來的目地：“聽說您在東南點石成金，弄什麼什麼發大財，素有‘財神爺’的美稱，不如也幫咱們想想辦法，讓宮裡也發點財……哦不，爲皇上掙點錢，好讓皇上過得舒坦點？”
沈默看看隆慶，見他也是一臉期盼的望着自己。不由苦着臉道：“要是傳出去，不知多少人要彈劾我。”
“在這兒伺候的，都是朕信得過的。”隆慶拍胸脯道：“誰也不敢說出去。”
“好吧好吧。”沈默苦笑道：“這事兒得從長計議，讓微臣想想，想好了再回皇上話。”
“抓緊時間啊。”皇帝隱隱叮囑道：“另外，徐閣老那裡，還是要催一下的，不然誰知什麼時候才能撥錢？”
“臣遵旨。”沈默無奈的應下。
這時隆慶皇帝吃飽犯困，便要到後面睡覺，沈默本想告退，卻被皇帝留下道：“還有太子冊封的事兒，你和他們合計一下吧，省得再跑第二趟了。”
沈默當時就鬱悶了。
徹底沒事兒了，徹底恢復正常了，今晚再更一章……