十月的草原，天高雲淡，雄鷹翱翔。俯瞰地上的千里河山，便能很清晰看到一條蜿蜒的長城，橫亙在黃河的幾字彎上，將鄂爾多斯高原和關中平原分爲兩界。長城以南，是大明榆林鎮、延綏鎮的防區，長城以南，是韃靼鄂爾多斯部駐牧的廣闊草原。一條南北走向的烏蘭木倫河，卻貫穿了草原和平原，使世代爲敵的兩個民族，不得不尷尬的共飲一江水。
現在正是深秋季節，鄂爾多斯草原呈現出養眼的金黃色，烏蘭木倫河像一條亮銀色的腰帶點綴其間，給這一望無際的草原增添了許多活潑。水清天藍，幾羣膘肥體壯的牛羊，徜徉在河畔的草地上，抓緊時間大嚼豐美牧草，爲即將到來的漫長寒冬做着最後的準備。
一個牧民騎在馬上，跟在羊羣后面，嘴裡高聲唱着蒙語歌兒：‘美麗的草原上，有一個好姑娘，她高貴又美麗，聰慧又善良，文武雙全，是我們草原上的鳳凰。美麗的草原上，有一個好姑娘，她高貴又美麗，聰慧又善良，文武雙全，她就是我們鄂爾多斯的鐘金別吉……”
忽然，他止住歌聲，擡起頭來向北望去，只見遠處有幾匹駿馬疾馳過來。牧民的眼神好使，瞧見那跑在前面的，是一個頭着蒙古女式頭冠，身着亮眼紅裝，背插彎弓，腰掛蒙古彎刀，異常俊俏英武的蒙古族少女。緊隨其後的也是一些背弓挎刀的蒙古女子……見到此狀，他神情頓鬆，驚喜的下馬立在道邊，行一個蒙古族的大禮。
許是怕驚嚇到羊羣，那隊女子放緩了馬速，來到那牧民面前時，紅衣少女問道：“阿依古勒大叔，最近這裡可有什麼異常？”聲音如草原上百靈鳥一般婉轉好聽。
“別吉竟還記得小人的名字，”那牧民受寵若驚，也不敢擡頭，結結巴巴的答道：“小人剛從南邊回來，一切都正常，南人也沒有再往北築牆。”
“我得親自去看看才能放心。”那女子笑着與牧民告別，便帶着隨從繼續往南去了。
一行人馬離去好久，那牧民阿依古勒還在那裡呆呆的眺望，長生天啊，自己肯定是吉星高照，這個月竟接連碰見了鄂爾多斯草原的公主……別吉，就是蒙語‘公主’的意思。
那女子又沿着河，一氣向南跑了五六里路，纔在一個草丘前勒住了駿馬，她胯下的棗紅馬極爲神駿，從疾馳到靜止只用了幾步，便在草丘上停了下來。
後面的幾騎也追了上了，在草丘周圍散開，拱衛着那紅衣紅馬的女子。其中一個隨從樣子的俏麗女子策馬上來，掏出汗巾潔白的汗巾遞了過去。
那紅衣的蒙古少女，手持着黃銅殼的千里鏡遠眺南方。直到這時才轉過臉來。竟是一張秀美絕倫、俊極無儔的面龐，似無瑕美玉，如春梅綻雪，秀美中透着一股英氣。尤其是她那雙若星燦月朗的美麗眸子，蘊藏着無窮的活力與靈性，彷彿只消讓她看上一眼，天地便能繁花似錦，生機勃勃一般。
身邊的女子是她從小一起長大的侍女，雖然兩人熟悉至極，但每次和她對視，都會感到一陣心慌亂跳。每當此時，她都要暗暗感嘆一番，怪不得那些草原上的勇士，見了別吉就會像喝醉的黃牛一樣笨拙呢。
紅衣少女擦完面上細細的汗珠，見女伴還在失神，嬌聲問道：“卓瑪，想什麼呢？”
“哦……”卓瑪一吐小舌頭，趕緊轉個話題道：“我是想，這裡挨着漢人的地方太近了，我們還是離遠些好。”
“遠了哪能看得清楚呢？”紅衣少女輕挽着耳邊的小辮，微微搖頭道：“自從發現明軍把邊牆修到了前石屹，我就感到不安，說給阿爸，阿爸笑我小孩子瞎想，說給八叔，八叔也不停。既然男人不肯聽，咱們只好替他們多留心了。
“現在看了，沒事啊。”卓瑪道：“咱們還是回去吧。”
“是啊，別吉，這裡有什麼意思？”又一個女伴湊過來道：“今天濟農的巴特爾，在八白室舉行射箭大會，我們還是快回去看熱鬧吧。”
“我看，朵兒是想看阿不臺纔是真的。”紅衣少女看着遠處山樑上的邊牆安然無恙，也有了心情和女伴調笑。
“別吉又笑話人家了……”朵兒的臉蛋登時紅成了大蘋果。
“好，咱們回去，”紅衣少女對卓瑪笑道：“不然我們的朵兒要怨我嘍……”便準備撥馬掉頭。邊上的女子也紛紛上馬，準備回程。
就在此時，紅衣少女卻似乎心有所感，嬌軀一僵，兀然轉回頭去，便見遠處的一段城牆轟然倒下。她不由瞪大了眼睛，想看看到底是明軍的工程不合格，還是別的什麼原因。
待到塵埃稍定，她終於看清，竟有大隊的明軍從那城牆的缺口處涌出。隊伍最前面的，是一些斥候遊騎，直衝下山坡，向着北面各個方向散去……其中也有數騎往她們這個方向而來。
紅衣少女第一個回過神來，花容失色道：“是明軍！”說着對嚇壞了的隨從們道：“我們趕緊走，朵兒和卓瑪去給我八叔報信，我去告訴阿爸！”說完便一抽馬鞭，棗紅馬如箭離弦，衝了出去。
其餘的女子這才醒過神，拼命催動戰馬，緊跟着別吉而去。
紅衣女子不知道，在她探看的同時，也有明軍在注視着她。
將千里鏡從眼前挪開，一身戎裝的王崇古，恭聲對沈默道：“被發現了。”
沈默不以爲意的笑道：“這麼大動靜，又怎麼能不被發現？”說着將目光轉向正在山下集結的部隊，之間黑壓壓一片望不到邊。而在山上，仍有隊伍快速下來，分成數股滾滾融入到大部隊中。
看到大軍進發的壯觀場面，王崇古竟然眼眶溼潤，嘶聲道：“嘉靖二十五年前的今天，時任三邊總督的曾襄愍公，上疏請復河套，條爲八議……請以銳卒六萬，每當春夏交，攜五十日餉，水陸交進，直搗其巢!”頓一頓，他顫聲道：“今天，大帥的夙願終於得償了，他的在天之靈一定會保佑你們的！”
“可惜現在是枯水季，”聽了王崇古的話，沈默一時有些沉默，過了好一會兒才輕聲道：“得明年春夏之交，才能實現曾公水陸交進的夙願。”因爲那條發源於套內的烏蘭木倫河，從西北向東南經東勝和伊金霍洛，流入陝西境內的神木縣境內，所以大明將士完全可以坐船直抵東勝，只是現在是枯水季，不想船開着開着就擱淺，然後給蒙古人當靶子的話，還是忘記這件事吧。
這時候，戚繼光、劉顯、姜應熊、胡守仁、李成樑、戚繼美、張元勳等出征將領，並監軍的御史、兵備等，來到了二位督帥面前。
沈默和王崇古並不會隨大軍出發，兩人今天是來爲大軍送行的。因爲大軍已經在敵境，所以沈默也不廢話，一揮手，便有侍衛將一碗碗酒水發到諸位將軍手中。這時山下也有兩千餘名神木衛的守軍，擡着酒罈至各軍前，一碗碗斟了遞到出征軍士手中。
沈默也結果一碗，將酒高高擎過頭頂，大聲說道：“諸位將軍，後方有王總督爲你們守好邊牆，有我爲你們督催糧餉，爾等只管盡情殺敵，無需估計後顧之憂！敬請滿飲此觴，祝你們旗開得勝，我倆靜待好音！”
“不復河套誓不還！”衆將也高高舉起酒碗。
“不復河套誓不還！”山下的將士山呼海嘯道。
“幹！”沈默大吼一聲，一飲而盡，將酒碗擲碎於地。
“幹！”衆將一起大吼，便舉起酒碗痛飲而盡，然後擲碎於地！
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“幹！”將士們山呼海嘯應道。便齊舉碗將酒一飲而盡，一片山響擲碎了碗。
“出發！”沈默猛的一揮手，衆將一起行禮，然後轉身大步下山。
山上鼓樂號角齊鳴，將士們齊唱軍歌道：
‘天威卷地過黃河，萬里羌人盡漢歌。
莫堰橫山倒流水，從教西去作恩波。’
‘旗隊渾如錦繡堆，銀裝背嵬打回回。
先教淨掃安西路，待向河源飲馬來……’
這次出擊草原的部隊，以十營選鋒新軍爲主幹……十個選鋒營中，有兩個騎兵營，四個步兵營，兩個戰車營，兩個輜重營。加以榆林、延綏各派出的一萬騎兵，一萬步卒，一共十萬人馬。其中，騎兵三萬二，各種大小車輛一萬五千餘輛。沒有民夫，一應物資車輛，全由步卒運送。當然，這也跟榆林、延綏兩地全民皆兵有關……全都是軍戶，平民百姓反而不好找。
這種規模的出擊，對當下的大明來說，已經是極限了。沈默已經跟戚繼光明言，如果戰事不順，不要指望邊內還有兵力支援，甚至在枯水季過去之前，他們還必須自己保護補給線。所以爲了避免重演漢李陵矢盡糧絕歸無路的悲劇，這次大軍出征所帶的輜重，足夠在沒有任何補給的情況下，堅持三個月之久。
這麼多的人馬輜要越過長城，在邊外重新整隊，絕對可以讓任何指揮官想想就抓狂。其實之前沈默所作的種種努力，就是爲了避免在次過程中出現悲劇……他煞費苦心的隱匿大軍行蹤，避免使蒙古人察覺意圖，先有準備；還在很久以前，便讓王崇古把邊牆往北擴，將整個神木山區都包括在內。因爲崎嶇難行的山區地帶，是輜重部隊的噩夢，如果大軍被堵在山裡頭，就直接悲劇了。
但哪怕是把邊牆修到了最後一道山樑，將大軍提前移動到位，這麼多人馬輜重要運下山去，重新整隊，最快也得整整半天時間。這段時間的明軍，不可避免的慌亂而脆弱，如果被蒙古人大軍掩殺而來，一樣也可能引發慘劇。
根據錦衣衛的情報，今天蒙古人在他們的太廟八白室，舉行一年一度的射箭比賽，因此大部分在伊金霍洛周圍放牧的男子，都會被吸引而去，對邊牆一代的監視自然放鬆，所以纔會定在今日出擊。
然而謀事在人，成事在天，誰知剛一行動，就被那幾個蒙古人看到了，這讓被沈默力排衆議，授予前敵總指揮一職的戚繼光一直捏一把汗，直到戰鬥部隊全都在山前坡地上列隊後，他才鬆了口氣。
直到下午未時過半，纔有斥候來報，前方二十里外出現五千蒙古騎兵，須臾便至。
這時候，雖然輜重部隊還在艱難的翻越，但騎兵部隊已經全都嚴陣以待，這點敵騎已經引不起戚繼光的緊張，他望向摩拳擦掌、躍躍欲試的一干騎將領，朗聲道：“哪位將軍願意率軍前往，會一會這路韃子！”
“末將願往！”戚繼美第一個蹦出來。
“末將願往！”李成樑稍慢一步。
劉顯和姜應熊也是躍躍欲試，都想搶下這個首戰之功，但自持身份，不願和小輩爭搶，所以就沒吭聲。
戚繼光看看兩人，最後目光落在了李成樑身上道：“李將軍，就勞你走一趟，這出關第一仗，務必旗開得勝！”
“戚帥放心”李成樑哈哈一笑道：“我拿人頭擔保！”說着翻身上馬，打個唿哨道：“孩兒們，隨我幹一票去！”竟是匪氣十足，與戚家軍嚴整的風範迥異。
“想不到，”劉顯和戚繼光是老相識，見狀笑道：“元敬手下還有這樣的活土匪。”
“李將軍是個天才，我不忍心抹殺他的個性。”戚繼光淡淡回答道。
“哦，這麼說來，更要拭目以待了。”劉顯笑起來道。