顧名思義，縣試是在縣裡舉行的考試。以一縣之力爲幾百甚至幾千考生提供考試場地，其條件也就可想而知。一般都是臨近考試時，搭建起臨時的考棚。
對於一些比較窮的縣來說，即使搭建這樣一個考棚也是如此困難，毫無裝修與美感不說，連地面都是散着泥土芬芳的……泥土地，天晴時塵土飛揚、下雨天泥濘不堪……因爲沒錢蓋頂棚。
但這還不是最慘的。最慘的邊遠州縣，連最起碼的桌椅都沒有，需要考生自備。可參加考試的還有很多來自鄉村的考生，這時候也沒有四通八達的馬路，不少人要翻山越嶺來縣城考試，扛條板凳也就罷了，自帶桌子是萬萬不可能的。
所以他們到縣城之後，非得各展神通，想盡辦法去借一套。可小小的縣城裡哪有那麼多桌椅？借不到的只好退而求其次，借塊門板或者切菜板，甚至是棺材板、木頭墩什麼的，再整幾塊磚頭拿着進場。
到時候把磚頭分成兩摞，一摞擱案板，一摞擱**，然後就這麼趴在上面答卷，若是不幸趕上剛下過雨，腳腕都能陷進泥裡去……真是一次很特別的體驗啊。
不過對於富甲天下的江南來說，卻是另一番景象，這裡基本上都建了專門的學院，平時供縣學授課所用，縣試時則可容納上千人同時考試，條件也比別處好的多……比如說這會稽縣學，便將偌大的院子用青磚鋪一邊，再擺上清一水的黃梨木桌椅，甚至在桌椅上方搭上草棚，這樣即使下雨也不用中斷考試了。
沈默兩個跟着人羣進了縣學前街，現在他前後左右的考生，不分年齒老幼，都有一個可愛的稱號曰‘童生’。他就看到一個白蒼蒼的駝背老頭，看起來足有七八十歲的樣子，也穿着白衫提着籃子往裡走。其實在外面時就見過他，不過當時沈默以爲老人是送孫子考試呢。
待童生們聚集到縣學門前，便被穿着大紅號服的官差分成五隊，在門前站好。
只見李縣令頭戴二樑朝冠，身穿青緣赤羅裳，腰間內系革帶，革帶上掛着玉佩，之上又加以赤白二色的絹質大帶。下罩齒羅蔽膝，腳踏黑麪白底官靴，頗爲威嚴的站在石階上……滿朝官員的朝服大體都是這樣，區別在於冠上的樑數，腰間的革帶，以及掛玉佩的綬帶。比如李縣令的二樑冠、銀革帶、琉璃佩，以及帶有練鵲圖案的三色花錦綬，都能清晰表明他七品官員的身份。
待考生到期後，李縣令便開始講話，無非是先宣講一下孔孟、再讚頌一下皇上，然後宣佈考試場次，嚴肅考場紀律而已……除了考試時間與場次之外，基本上全是廢話。
縣試的自由度比較大，由縣令決定是考五場還是四場，這次李縣令的選擇是四場，第一場叫正場、第二場稱初復、第三場爲再復，第四場稱面復，每場一個白天，隔一天一場。
不過考生只要將正場考中了，便不必參加‘初復’和‘再復’，只需等待五日後的第四場面試即可。那些正場考不中的，就只好老老實實再參加初復，若是再不中，還能考‘再復’，要是還不中就只有等下次縣試了。
待縣尊大人嘮叨完了，五房書吏便開始唱名，叫到誰誰上前驗明正身，再經過簡單的搜身後，便將其放進去，其嚴密程度比起鄉試來，差得不是一點半點。
但就是這樣，沒有一兩個時辰，休想把一千多名考生都放進去……倒是正好適合考試。
作爲縣令大人青睞之人，沈默自然不用等太久，大概進去七八個童生後，便輪到他了。檢查的書吏也只是朝他笑笑，便給他一份答題紙道：“進去考試吧。”
沈默感謝的笑笑，便拿着那份答題紙進了考場。考卷上雖然寫有序號，但在考桌上可沒有，這時先進來的好處便體現出來——可以挑個好座位啊！
沈默看着那一排排整齊的書桌便犯了愁，他不知該坐哪裡好了。是坐在第一排嗎？不行，那裡雖然看題清楚，可太靠近草棚邊緣了，到了中午太陽曬得厲害，萬一下雨就更麻煩了！
那坐在裡面？也不好。棚子有點低，裡面的光線很不好，縣試又不準點燈，恐怕是要受些影響的。反覆琢磨之後，他坐在了第二排第八列，二八一十六，號吉利，看得清、光線好，日曬不着、雨淋不到，空氣還很清新，實在是不可多得的好位置啊。
沈默坐下後，考生還沒進來一成呢，自然不會公佈題目。他一時有些無聊，只好翻看自己的答題紙……在一些窮的州縣，就連這東西也要自備呢。但無論衙門也好，自備也罷，格式都是一樣的。
一共是十一頁，第一頁是封面，縣考沒那麼嚴格，考生情況就直接寫在封面上，並沒有採用‘糊名’、更不必‘謄寫’，所以李縣令當初才拍胸脯說‘保你個案’。沈默看到封面上有個號戳，戳上寫着‘縣考甲字一零七號牌’，下面還有一行小字寫道：‘沈默，年十六歲。偏瘦略高，面白無鬚，容貌甚佳。民籍。曾祖延年，祖錄，父賀。認保人吳兌。’
打開後封面，另外十頁纔是答題的地方，每頁十四豎行，每行十八個紅格，一個格寫一個字。此外還有幾頁草稿紙。
待所有考生都坐好，已經是天光大亮了，倒是正好考試。
李縣令也不再囉嗦，待衙役鎖門後，便在一張空白的橫軸上，揮毫寫下正試的題目——作一篇時文和一試貼詩。