德國元帥阿爾弗雷德·格拉夫·馮·瓦德西率領的德國遠征軍的具體人數是兩萬三千七百人，其中本國常備軍一萬一千人，殖民地駐軍四千五百人，新兵七千人，編成三個步兵旅，一個騎兵團，另有海軍陸戰隊一千二百人，共有火炮六十二門。遠征軍第一旅下轄三個步兵團，每個步兵團約爲1800人左右，每團由四個步兵營組成，每一個營有兩門馬克沁重機槍，士兵配備最新式的k。98毛瑟步槍。
護送德軍的軍艦分別是盧克斯號巡洋艦、赫爾塔巡洋艦、博蘭尼斯號巡洋艦以及杜爾德號炮艦、哥爾莫蘭號炮艦、耶加號炮艦、伊爾齊斯克號炮艦、何森號驅逐艦，此外還有二十艘運輸艦以及數量不等的輪船補給船等，如此龐大的一支艦隊，德軍元帥瓦德西驕傲地宣稱，此戰必勝無疑。
但對於登陸問題，遠征軍第一旅旅長諾爾曼少將和第二步兵旅約克上校發生了爭執，原本按照計劃德軍在天津大沽口登陸，然而八國聯軍戰敗，中國各國達成諒解備忘錄之後，天津回到了中國人手中。所以諾爾曼希望登陸地點改到其他地方，例如青島，不如直接從青島出兵佔領山東。
但約克上校卻反對在青島登陸，且登陸青島最多隻能佔領一些地盤，兩萬德軍撒開之後，不能佔領多少，反倒不如直接進攻中國首都北京，逼迫清政府低下頭接受苛刻條件。
瓦德西是德國唯一一個從來沒有帶兵作戰過的元帥，貴族出身的他從士官學校畢業之後就擔任德國駐法國大使館武官，年紀輕輕就娶了一位美國百萬富翁的女兒，之後便進入德國陸軍總參謀部服役，並一直以來擔任德國陸軍中參謀長毛奇的副官，其後毛奇因爲身體原因，推薦瓦德西擔任德國陸軍參謀長，而威廉二世登基爲新的德國皇帝之後，瓦德西爲了給威廉二世政權，反對鐵血宰相俾斯麥，爲威廉二世立下赫赫功勞。但隨着威廉二世權勢日益增加，他開始不喜歡那些能夠影響到他的人，包括曾經幫助過他的瓦德西。恰逢瓦德西瘋狂地要發展德意志帝國海軍，而德國因爲供養一直龐大的陸軍，根本無力供養另一支龐大的海軍，因此瓦德西與德意志帝國新任宰相卡普里維發生激烈衝突。
威廉二世趁機罷免了瓦德西德軍中參謀長的職務，但爲了表示對他的尊重委任他爲遠征軍司令並晉升元帥軍銜，將他發配到了遠東。
恰恰是因爲瓦德西沒有真正領軍的經驗，所以他思考之後認爲，應該繼續制定德皇的命令，在大沽口登陸，並直接進攻中國首都北京，逼迫中國清政府投降。
如果此時德軍登陸山東，將給中國守軍帶來極大的傷害，可是瓦德西愚蠢地選擇了大沽口，妄圖繼續進攻北京，曹躍早已經在此集結了重兵等待德軍的到來。
12月10日，曹躍以軍機首輔大臣和兵部尚書的名義，在京師宣佈《大清帝國陸軍新軍整編計劃》，全國整編陸軍新軍90個軍，分八大軍區，軍區司令官並不是各地督軍，而是朝廷另外委派。
如果朝廷真的整編90個軍，且不隸屬於各大督軍的話，那麼說明督軍已經沒有用了，督軍就是朝廷爲了鞏固政權和國防軍政一起抓的地方大員，曹躍此舉相當於取締督軍。
最先反應過來的是兩廣總督李鴻章，上一次張之洞和劉坤一辭職，李鴻章並沒有辭去兩廣總督的職務，這一次他不能冷靜了，他找到曹躍，要求辭去兩廣總督。
曹躍笑道：“兩廣總督是名譽上地方大員，還是要有的。”他的目的很明確，總督一職，以後不再管理軍事，所有軍權歸中央。中央集權從什麼地方開始？自然是從軍權開始，軍權下放到地方纔是國家分裂的前提。
12月12日，曹躍首先提出辭去直隸總督，並建議撤銷總督一職，此舉更加引爆全國上下的集體討論，有支持的有反對的，當然支持的佔大多數，畢竟地方總督權力過大，已經影響到國家的安寧，反對者如雲貴總督王文韶和閩浙總督許應騤。當年王文韶擔任直隸總督，攻擊李鴻章擁兵自重，如今曹躍的新軍計劃就是取消地方大員擁兵自重，反倒遭到王文韶反對了。
直隸總督管轄直隸省、河南省、山西省、山東省、東蒙五盟與西蒙五蒙，作爲天下第一總督，曹躍辭去其政治意義遠大於其作用。如果直隸總督從此之後取締，那麼這五省將重新歸於中央管轄，尤其是軍權上繳。向來各地總督都不會輕易上繳軍權，但這次不行了，軍機首輔大臣曹躍是有軍權在手的，反對者無異於於國謀反，曹躍可以當即討伐。
此時法國人秘密找到雲貴總督王文韶，說支持王文韶脫離大清國，建立獨立王國，王文韶驚出一身冷汗來，洋人亡我之心不死啊。他王文韶反對曹躍是不假，但絕不會分裂國家，於是王文韶秘密給曹躍發送一封電報，對他說明，一旦取締總督，則各地受洋人股蠱惑者未必能夠抵擋得住。
由於王文韶的警告，曹躍也認爲現在取締總督過早，於是暫時收回取締直隸總督的請求，繼續兼任直隸總督。
12月16日，朝廷下旨，晉升陝西總兵冉東爲陝西巡撫。
12月18日，朝廷下旨，准許李鴻章辭去兩廣總督，由甘陝總督岑春煊擔任兩廣總督，同時晉升西北宣撫使容閎爲甘陝總督，容閎教育家出身擔任總督一職，說明曹躍雖然暫時停止了軍權回收，但卻進一步削減地方總督的軍政權力。
12月20日，天降大雪，渤海已經結冰。
此時的曹躍再一次抵達天津，視察天津的防禦陣地，幸虧戰壕早在兩個月前就已經挖掘好了，曹躍自己嘗試了一下在地上挖掘戰壕，一個小時只挖出來不到十釐米的深度，如果澆上水凍上一宿，一個小時也未必能挖掘十釐米。
此時德軍已經在青島出發，正朝着天津再一次襲來。
大戰在即。