唐古斯西部，與諾頓接壤的砂礫荒原裡，像是要塞的巨大石堡聳立其中，防護結界在月光下泛起迷離漣漪。
石堡伸出長長通道，由特殊的魔導門延伸到防護結界外，與一座稍小的堡壘相連。堡壘中心溢出湛藍光暈，像是傳送門激活的跡象。
兩個小矮子出了魔導門，在監獄守衛的簇擁下，一搖一擺的朝堡壘走去。
小矮子裡的半身人說：“那個辛迪卡遲到了，得好好壓榨他！”
揹着手走在前面的地精說：“這是專業人士的事情，戈米斯你就別多嘴了。”
半身人抱起比同類健壯得多的胳膊：“你處理不好，接下來的事情就歸我這個專業人士管了，別忘了那個貝奴因奴隸商人是怎麼搞定的。”
地精抖着尖耳朵嘁道：“貝奴因人是蠻子，根本不懂什麼叫商業溝通……”
進了堡壘，在大廳裡跟一個腦滿腸肥的商人會面，對方諂媚的笑着道歉：“家裡來了幾個北方鄉巴佬，處理他們花了點時間。耽誤了奈斯蓋大人的時間實在過意不去，這個意外收穫就半價優惠了。”
商人護衛把兩眼空洞渾身是血的高大戰士拖過來，奴隸商人辛迪卡手臂一展，像介紹傳世寶藏般的噴出一大堆話：“四級戰士，不到三十歲，身體強健，沒有隱疾，也沒有不良血脈，還是善良陣營的，很難得啊。”
“更可貴的是，這小子意志強韌但又頭腦清醒，很識時務。很善於忍耐，爲了拖延時間保護同伴，哪怕是當衆草熊都可以而且還硬得起來。我的護衛應該把幻景發到暗網上了，就在我的賬號下，有點意思，大人空了可以看看。”
“這個小子很有潛力，適合給大人物和貴婦人當護衛。不過我建議最好賣給角鬥場，最近角鬥場的人力倉庫被審判庭清掃了不少，大批角鬥士都被教廷抓走了，他們正缺人呢。”
“當然這是奈斯蓋大人的選擇，我不該多嘴的……”
“超凡者奴隸一級起步價是一百金浦耳，之後每級翻倍，四級就是八百。再按年齡、職業、經歷、素質加減，算下來是一千三百金浦耳。不過這是給奈斯蓋大人的賠禮，就半價優惠只收七百金浦耳。”
唐古斯第四帝國監獄的監獄長私人助理，地精奈斯蓋揹着手，目光像手術刀一樣掃視着戰士，面無表情的說：“這的確是件不錯的貨物，我就原諒你遲到的過失了，記住沒有下次。對我們這種人來說，誤時是最不能容忍的過錯，大家都是分分鐘多少金浦耳的存在，誤時就是謀財害命！”
“至於半價什麼的你就別來這套了，你看他渾身是傷，治療得花上百金浦耳。他還是剛剛捕獲到的，要教會他服從也得花成本，這個成本就難說了。我也給你半價優惠吧，一百金浦耳。”
“另外呢，這是個……北方佬對吧？剛從教廷圈起來的籠子裡出來，要教會他外面的規矩，這個心血花起來就沒底了，我再優惠一點，二百金浦耳。”
辛迪卡張張嘴脣想爭辯，可見地精就算到這，鬆了口氣沒開口，至少也有三百金浦耳入賬。
地精接着說：“三百金浦耳，我代監獄長大人收了，不過……”
他在護腕制式的隨身助手上點了幾下，再道：“你上月的分期款項也到期了，這件貨物正好抵扣手續費，利息另算。”
看看後面護衛押着的一長串奴隸，地精滿意的點頭：“看來你應該付得起。”
辛迪卡胖臉一擰：“手續費和利息我都用那些奴隸抵扣，這個我先……調教一下再跟大人談可以嗎？”
地精尖耳朵抖了抖，發出一個升調的哦，身後半身人抱起胳膊冷哼道：“也就是說，你不想給奈斯蓋大人賠禮了！？”
後面監獄守衛也抖了抖身體，讓身上的鎧甲武器發出嘩啦啦聲響，令辛迪卡的肥胖身軀又佝僂了幾分。
“好……好吧……”
辛迪卡苦着臉說：“那這次抵扣下來的貨款……”
地精桀桀笑道：“別嚇成那個樣子啊，辛迪卡你是我們監獄長的……合作伙伴，我們是做生意又不是收稅。嚇着你了，你不再跟我們做生意，難道我們還能把你抓起來？”
“放心，該你的一定是你的！艾爾莎在上，商業來往最講誠信！
辛迪卡舒了口氣，挺直胸膛不迭點頭。
地精再道：“不過我們這裡又來了新貨，你是不是考慮更新一下更新自己的裝備？”
影像從護腕上投射出來，地精熱誠的介紹：“電網槍！有效距離一百米，網兜張開足以蓋住一個小隊！網勾有禁制功能，能讓四級以下的超凡者喪失抵抗力，不帶任何超凡波動，不會引起目標警覺，每件六百金浦耳。”
“還有這個，新型感知器！範圍擴大到半徑三百米，可以標註出目標職業和級別！有了這個，以前那種靠攝像頭和蛛目鏡監視環境的防衛系統都可以扔了！”
“這是我們監獄專用的型號，上面剛發下來。我可以給你留二十枝電網槍，一套感知器，總價兩萬五千金浦耳。”
“要到外面買的話就不是這個價了，起碼翻一倍！”
看着投影，辛迪卡吞了口唾沫，身後的護衛都在嘀咕：“之前要有這玩意，那隊北方鄉巴佬別想跑掉一個。”
辛迪卡努力擠出笑容：“我再看看……看看，東西很好，但是太貴了啊。”
地精露出真誠的笑容：“辛迪卡，你在我們這是有信譽的好朋友了，是重點客戶，可以分期付款，而且還能用奴隸抵扣。”
聽到“分期付款”，辛迪卡連連搖頭：“上個月那筆生意分期付款後，我覺得有點……不太划算。”
“是在說我借分期付款這個東西坑你嗎？”
地精搖頭嘆氣，抹去武器投影，換上一大堆數字和讓辛迪卡頭暈的運算式：“辛迪卡，現在我就可以跟你算清楚。分期付款的意思是，我先借給你一筆錢，幫你付賬。然後你可以延後時間一點點的還。”
“這是天大的好事對吧？但生意呢講的是有來有往，等價交換。貸款有利息，分期有手續，再按期還本金，這也是世界真理。”
“你光盯着你腰包裡有多少金浦耳，就不關心你有多少人手，什麼樣的裝備，能搞定多少數量和有多強大的奴隸嗎？”
“你只要確保每個月腰包裡有足夠的金浦耳還本金、利息和手續費，就可以享受到掏光你所有金浦耳也享受不到的待遇啊。”
“想想看，等你攢夠了金浦耳再來買這些裝備，怎麼也得半年後了。可你先拿到這些裝備，半年裡你能多掙多少？”
“我知道你爲那些利息和手續費心痛，但只盯着開銷不朝前看的商人，還好意思叫商人嗎？”
聽到“半年能掙多少”的時候，辛迪卡的眼睛就已經亮了。
不過再用隨身助手算了一遍，眉頭還是皺得很緊。
正在猶豫，辛迪卡忽然從腰間的皮包裡掏出一塊板子，那是魔導手機。
用手機喂喂了一陣，辛迪卡瞪圓了眼睛驚呼：“該死的怎麼可能！我、我馬上回來！”
他咬牙對地精說：“奈斯蓋大人，我要裝備！給我分期付款！”
看樣子這傢伙的家又被誰襲擊了……
接着辛迪卡還是臉肉抽搐的道：“那個，價錢還是可以談下吧？”
收進來大批奴隸，賣出去若干裝備，地精奈斯蓋揣着辛迪卡簽下的數萬金浦耳分期契約，領着半身人戈米斯和護衛們出了堡壘往回走。
契約有商業女神見證，在奈斯蓋腰間的皮包裡散發着微弱的神力波動，輕輕吹拂他的靈魂，讓他異常愜意。
路上戈米斯感慨的道：“我還是沒想明白，這個什麼分期付款，爲什麼就能把卡迪加那種人套住，讓他們拼命給我們送奴隸？”
“看來我果然比不上監獄長那種老狐狸，他倒是很賞識你，比我這個可以讓所有犯人不搗亂的人物還賞識你。”
奈斯蓋拍了拍皮包：“戈米斯，當你搜颳了所有犯人，湊出十個銀艾爾去守衛那裡換蔬菜湯的時候，有人借給你十個金浦耳讓你吃大餐，但之後有很多條件，你願意嗎？”
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戈米斯吞了口唾沫：“先吃了再說，想那麼多幹嘛，當然願意。”
他恍然道：“對啊，很簡單的道理。”
奈斯蓋嘿嘿冷笑：“道理大家都懂，可現實情況不會像我說的那麼極端，而且對方也不是那時候完全沒選擇的你。”
“監獄長爲什麼賞識我呢？因爲我用分期付款把那些奴隸商人都綁在了一起，不僅跟我們做長期生意，還讓他們總是把閒着的金浦耳掏出來，在我們這裡買各種東西。因爲分期付款很划算，可以提前用上各種好東西啊。”
“要做到這一點，光懂這個道理不夠喲。”
“利息多少最好，手續費怎麼設置，制定的各種分期方案既能確保我們不吃虧，客戶也覺得不吃虧，這就得看技術了。”
“最終要讓客戶覺得分期很值得，付出的成本他可以輕鬆賺回來，比不分期攢夠錢纔買划算得多，這是很複雜的規劃和計算。”
戈米斯皺眉：“技術……你們商人的技術不就是一張嘴可以把泥巴說成金子嗎？”
奈斯蓋拍拍另一邊腰上的皮包，裡面裝着他找商人從黑市上弄來的書，一本是《命運學原理》，一本是《計算無處不在》。
他低低笑道：“只有嘴皮子功夫的商人，就只能賺嘴皮子上的金浦耳了。”
戈米斯再度感慨：“兩個月前你還傻乎乎的，就是個只懂機械的地精呢。”
奈斯蓋搖頭：“我還是那個只懂機械的地精啊，問題是商業其實也是一部巨大的，藏着無盡奧妙的機械，對了你是不懂這個的。”
戈米斯當然不懂，他沒趣的去擺弄監獄守衛拖着的那個戰士了。
“大個子，你叫什麼？”
“聽說你連熊都草了，能問下感受如何，夠得着嗎？”
“嘿！不討好我的下場慘得很喲！當心把你賣給一夜要三十次的貴婦人！”
………………
草原上，後方的劇烈閃光，大地的微微震顫，讓塔斯米一行人愕然停下。
回首眺望，光亮下還能看到辛迪卡的莊園，就在莊園後方的羣山中，焰光閃爍，煙塵沖天。
似乎是一顆流星墜落，夜空中還殘留着橘黃弧光，像是空氣還在燃燒。若干碎片或者其他什麼東西還在半空悠悠飄蕩。
“說不定……”
塔斯米想說雖然不清楚發生了什麼事，可看起來莊園正亂成一團，說不定還有救出博拉德和利奧娜的機會。
大姐頭沉聲說：“我們不能再冒險了！”
安卡蕾和希伊麗看着莊園，眼中也跳動着火焰，但她們終究沒有行動。
大姐頭說得對，既然隊伍還有使命，那麼就不能再爲了那兩個隊友把所有人都陷進去。
大姐頭呢喃道：“暗月之光需要重新……開始，我們必須去瓦倫丁。麥妮、魯波克、博拉德還有利奧娜，他們的血不該白流，我們也必須爲他們討還血債。但這需要我們看懂這個世界，適應這個世界。”
隊伍背對着焰光，繼續前進。
辛迪卡莊園，正在院子裡圍着大灘血水忙活着的護衛們四散而逃，天上砸下來無數怪異碎片，威力比魔導炮的炮彈還要可怕，把整座莊園變成了跟戰場沒什麼區別的恐怖之地。
一顆卵形的東西落在了院子裡，卻沒有炸起沖天煙塵，而是像史萊姆似的，噗嗤一下黏在地上，再硬化成水晶般的物質，嘩啦啦碎裂。
碎片中顯露出被簡潔全身甲裹住的身影，抱着膝蓋蜷縮成一團，他保持着這個動作跪在地上，就在那團已經被剝了半身熊皮，下半截身體卻是人類的血肉旁邊。
縮在院子角落裡的護衛正想過來查看，那個人忽然站了起來，身上的鎧甲發出細微的喀嚓聲，搞不清楚是魔偶還是人。
恢復完好的視野裡，一張沒了臉皮，兩顆眼珠子還在緩緩轉動的驚悚面目出現，嚇得這個人抽了口涼氣。
“這是……”
再看到失去皮膚的上半截身軀，以及隨身虛靈在增強視野裡給出的若干提示，這個人心中怒火升騰。
“我降落的還真是地方呢……”
“原本還擔心會不會傷害到平民，現在嘛，暫時沒辦法向敵人報仇，被擊沉的恥辱就由你們擔起來了。”
“對了還是先救人……”
這個人也不管周圍正蠢蠢欲動的十來個護衛，從魔導武裝上掏出醫療包，給這個被剝了半身皮的女性治療。
史萊姆萬能填充劑包裹身體，暫時充當皮膚，生命藥劑吊住生命力，痛苦聖水刺激靈魂，抵禦死亡之力的牽引。
這個人嘀咕道：“看來不必用割頭器……”
應該是超凡者，準確說是德魯伊的女子異常頑強，到現在還保持着清醒。當然也可能是那些折騰她的傢伙施展的手段，他們似乎在搞活剝熊皮的把戲，只是下手太重讓女子變回了人類形態。
沒了眼皮的眼珠子轉動着，利奧娜的模糊視野漸漸清晰。她感覺到燒灼着全身的煉獄之火熄滅了大半，身體開始有了感知，被一層清涼裹住，讓她好受得多了。
很好，她可以繼續堅持下去，至少不能死在博拉德前面，說不定還有機會救出博拉德，然後嘲笑他的短小無力。
然後她聽到幾聲爆鳴，眼中的模糊身影炸開幾團火星。
那個身影站了起來，轉身背對她，張開什麼屏障，卻是在遮擋她的身體。
更多更猛烈的火星在他身上綻放，還有粗壯的電弧轟擊，爆出絢麗的電火花，讓他如天使一般耀眼。
他穩穩的立着，似乎那些動靜就只是幻術，沒受到絲毫影響。
他還擊了，但沒有什麼大動作，只是擡起了手。
嗡嗡的低鳴聲裡，一道道淡金光芒射出，每一道都帶出了一聲慘叫。
十來聲慘叫後，院子裡沉寂下來。
那個身影轉身蹲下來，用一聽就是南方人的腔調說：“你該休息下，不要繼續撐着。放心睡吧，你不會死的。”
“哦，忘了自我介紹，我是赤聯海軍10389艦的艦長拜林。很遺憾我的戰艦被打沉了，所以我得跟你一起等待救援。”
那個人手裡亮起淡淡金光，輕輕放在她還有完好皮膚的腿上。
既清涼又溫暖的力量滲入心靈，讓利奧娜的意識漸漸模糊。
入睡前，她腦子裡閃過幾縷雜念。
赤聯的人？
那不就是赤魔嗎！？
完蛋了，我要生不如死了！
對不起，博拉德、大姐頭……