夏末秋初的小河畔，不少人在此散步納涼。
河邊的草地上有不少供遊人休息的石凳，查爾斯他們三人此時正坐在上面用牙籤扎着糖漬櫻桃吃。
細長的木製一次性牙籤靠手工製作出來挺麻煩，不過這裡的人們有合適的替代品。
這裡有種體型適中的刺蝟，它們身上的刺大概有六到九釐米長。
當遇到危險後它們會蜷縮起來，這時人們會用削尖的長木棍把它們翻過身來，然後從它們柔軟的腹部將其刺死。
它們的肉會被吃掉，而身上帶針的皮膚會被扔進鍋里加水煮到沸騰，當刺上的毒液因蛋白質在高溫下變性而失效後，這些刺就是最好的牙籤了。
只見過黃金打造的牙籤的琳達還是第一次見到這種廉價的一次性牙籤，仍處於好奇寶寶狀態的她甚至還用自己的指頭試了試牙籤鋒利否。
“酸！”剛吃下一顆櫻桃的戴安娜渾身抖了一下，“這楓糖裡面怎麼有一股酸味？”
坐在戴安娜左邊的查爾斯是回答這個問題的最佳人選，他說道：“這時楓糖本身的味道。這邊的楓糖漿裡，剛採集的時候有一股酸味和苦味。”
“採回來的楓糖漿經過熬煮脫水後，裡面苦味的成分會和水分一起蒸發掉，這種苦味的成分會讓食用者腹瀉。”
“但是其中的酸味成分不是那麼好去除的，不過這種成分在受熱超過一定程度後會分解，所以我們吃的烤肉上就沒這種味道。”
“而且這種酸味成分有微弱的毒性，吃多的話可以殺死消化道寄生蟲，同時也可以當保鮮劑用。”
“哇！”戴安娜立即就發現了重點，“能當做保鮮劑的話，把它提煉出來後豈不是很賺錢？”
“不然你以爲我家是怎麼賺錢的？”查爾斯說道，“我家就是收購剛採集的楓糖漿後進行深加工，然後出售由這些成分製成的驅蟲藥劑、保鮮劑等藥劑。正因爲有這部分藥劑的高額利潤，所以我們才能低價銷售提煉後剩下的楓糖漿的。”
“那種酸味成分是怎麼提取出來的？”戴安娜問道。
“商業機密，無可奉告。”查爾斯說道，“除非你跟我姓。”
“一邊涼快去。”然後戴安娜拿起手中的牙籤作勢要扎查爾斯。
這時候，有一個穿着平民們常穿的亞麻衣服，背後揹着一個麻包袋，頭上戴着一頂帽子的老人突然出現在查爾斯的身旁。他佝僂着身子，對查爾斯說道：“小朋友，要買書嗎？”
查爾斯愣在那裡，但是戴安娜立即就發現了其中的問題。
羊皮紙製作的書籍是昂貴的，都是擺放在書店裡出售的。一個穿着亞麻衣服揹着麻包袋的人問你要不要買書，你當是小說裡的情節啊，當真的不是傻就是笨。
更重要的，就是這個人健壯得有點過頭了，這不是一般平民，甚至是窮一點的冒險者應該擁有的身材。
戴安娜第一時間想到的是這是人販子派來的，但是不知道爲何，琳達身邊的暗衛沒有攔下這個可疑的傢伙。
於是她一把將發呆的查爾斯扯到身後，然後舉起匕首攔在了查爾斯和來人的中間。
這時查爾斯也回過神來，他拉住了蓄勢待發的戴安娜，說道：“別緊張，這位是我外公，雷巴赫王國的雷德金公爵。”
“外公？”戴安娜一下子沒能接受這個反轉。
這時一身平民打扮的雷德金公爵站直身來，用菜市場裡挑白菜的眼神仔細地打量着仍然手持匕首的戴安娜，“不錯，就憑你這反應，我允許你叫我外公。”
不管陷入呆滯狀的戴安娜，雷德金公爵向查爾斯問道：“小查爾斯，你是怎麼認出我的，我記得我從來沒有和你們說過我的身份啊？”
查爾斯回答道：“我和米拉姐姐早就知道了。”
雷德金公爵撓了撓後腦勺，“我還以爲我僞裝得挺成功的。”
當年，查爾斯的父親把雷德金公爵準備拿去聯姻的小女兒拐回家之後，可把雷德金公爵氣得不輕。當時他就吼出就當沒了這個女兒。
後來嘛……反正幾年之後，麥加登伯爵領的市場裡時不時會出現一名形跡可疑的商人。
這個商人專做伯爵家孩子的生意，他會以極低的價格向伯爵的兩個孩子出售各種精美的小玩具。不過他的生意一開始並不好做，誰讓查爾斯和米拉不喜歡玩具而是喜歡看書啊，這讓他千里迢迢帶來的貨全部砸手裡了。
每當這名可疑分子出現的時候，查爾斯和米拉都能從母親和悄悄來訪的外婆那裡拿到零用錢，然後去村子的集市上玩。
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戴安娜這時已經回過神來，提起裙子向雷德金公爵行了一個屈膝禮。
琳達則猶豫了一下，最後還是過去向雷德金公爵見禮。
雷德金公爵鼻孔裡面“哼”了一聲就當是和她打招呼了。
查爾斯低聲地向戴安娜解釋道：“外公家的領地有一大半是從琳達家那邊搶來的。”
河邊不是談話的地方，雷德金公爵帶着查爾斯他們前往自己的住處。
琳達站在那裡不知道是否該跟上，查爾斯轉過頭去對她說道：“一起來吧，說說看安託萬二世國王開出了什麼條件。如果他能讓一位失去了女兒的父親平息哀傷與怒火，那麼我也會選擇原諒。”
“沒什麼好說的。”雷德金公爵沉聲對琳達說道，“回去告訴安託萬二世，要麼償命，要麼割地賠款，要麼那拿你來和雷德金家族聯姻，沒有第四條路可以走。”
在他們不遠處，有四個冒險者打扮的人被一羣穿着輕甲的人打倒在地，此刻正鼻青臉腫地躺在地上喘着氣。
雷德金公爵的護衛遇到比施貝格國王派來保護琳達的護衛，先揍一頓再說。
當雷德金公爵一行人離開後，倒在地上的護衛們艱難地從地上爬了起來，然後過去保護獨自愣在原地的琳達。
在路上的時候，雷德金公爵發現查爾斯在那皺着眉頭不說話，於是問道：“怎麼，你在擔心那個比施貝格王女？”
“不是。”查爾斯搖了搖頭，“剛纔我回憶了一下，我以前聽外婆說過，舅舅和表哥他們的妻子都是雷巴赫王國裡的貴族之女，他們都是你的核心支持者。”
“如果雷德金家族要和比施貝格家族聯姻，那麼除了舅舅和表哥他們外……”
查爾斯頓了頓，“那就只有外公你和外婆離婚，然後你娶了那位比施貝格王女了。”
然後他又思索着說道：“不過這也不是不可能，以外公你的事業與目標來說，一位來自鄰國的王后有利於外部環境的穩定。”
雖然查爾斯一開始只是想開玩笑，但是他卻越說越覺得這事有可能。當然了，前提是猹某人不知道自己的外婆是什麼人。
說完後，他發現外公已經停下了腳步，正在仔細打量着自己，同時臉上滿是思索的表情。
“說得有點道理啊。”雷德金說道。
一個穿着黑色燕尾服的人突然出現在雷德金公爵側後，他說道：“老爺，這件事我會如實向夫人稟報的。”
雷德金公爵嘴角抽了一下，“記得把查爾斯的話同樣一字不漏的彙報過去。”