奧城中心地帶突兀地響起一陣槍聲爆炸聲，彼時，在戰艦“塞德林茨堡”的高級餐室內，桌旁五人的表情神態出現了鮮明對比：兩位姿態傲慢的諾曼顯貴似乎完全不受影響，來自格魯曼家族的投誠者顯得有些驚慌，受到禮遇的被俘者流露出欣慰與驕傲之色，而那個身份特殊的諾曼將軍，則是一種深沉而複雜的神情。
槍聲爆炸聲的持續時間非常短暫，此前寡言少語的巴拉斯王子以極盡優雅的動作輕拭嘴脣，用聽起來相當有磁性的嗓音開口道：“戰爭，說到底，是國家意志的碰撞。區區幾捧沙粒，可壘不成雄偉的海堤！”
這話，說的是流利的阿爾斯特語，而沙粒與海堤的說法，則是阿爾斯特自由聯邦家喻戶曉的諺語。僅從這細微處，足見諾曼帝國的掌權者對假想敵的研究有多麼透徹，反觀自由聯邦，從上到下對有關諾曼帝國的話題噤若寒蟬。戰爭還未打響，主觀態度的影響顯露無遺。
尼古拉毫不迴避地正視對方，用鏗鏘有力的話語迴應道：“我們還有一句諺語——即便強如黑夜和寒冷，也只能暫時統治世界，當黎明和春天到來，它們都得乖乖滾蛋！”
眼前這位諾曼王子，有着堪稱夢幻的俊美五官。在當初造訪巴斯頓軍校的那羣諾曼學員當中，即使有意掩飾，他的外形氣質也依然像璀璨的星辰一樣吸引人，身爲同性的巴斯頓學員們，對此也只有羨慕嫉妒恨的份。他微微昂起下頜，挑起嘴角，似笑非笑地說道：“我們既不是黑夜，也不是寒冷，我們從未想過要統治這個世界的每一寸土地，或是讓這個星球上的每一個人都臣服於我們腳下，再或者是將所有的財富歸攏到我們的寶庫。事實上，只有狂妄無知的人，纔會抱有那樣不切實際的想法。我們的追求，是消除國家之間的隔閡，不再讓有限的資源大量消耗在相互防備、競相擴軍上，而是用到發展科技、醫療、教育以及基礎生活設施方面。鑑於政治外交手段根本無法實現這一宏偉追求，我們選擇了武力手段。”
巴拉斯王子說這話時，眼裡閃爍着對美好願景的憧憬，然而尼古拉非但沒有被他同化，反而嗤笑道：“這是我聽過的最華麗、最虛僞的戰爭藉口。”
坐在巴拉斯身旁的阿爾維斯當即怒目而視，並且發出雄獅般的低吼：“放肆！”
巴拉斯雖然收起了剛剛那種輕鬆自信的表情，但臉上依舊沒有一絲慍色，他右手撐着下巴，雙目平視前方，視線焦點放在了尼古拉那張英氣十足的臉上：“根據我們的觀察，萊博爾德總統是阿爾斯特自由聯邦近百年來最出色的政治家之一，他的許多理念都跟我們所設想的相吻合，但是很可惜，這些理念要麼不被理解和支持，要麼就是在推行過程中偏離了原有的方向，否則的話，我相信，聯邦軍隊不會像現在這樣虛弱。此外，讓我們感到遺憾的是，萊博爾德總統優秀的政治頭腦似乎沒有被他的子女們繼承，長子成了一名還算出色的艦隊指揮官，長女和次女嫁作人婦，過着優越而平淡的生活，至於最小的女兒麼……既是個桀驁不馴的叛逆角色，也是個膽識過人的英雄角色，或許會成爲新飛行領域的開拓者，但絕對不是政治方面的繼承者。”
巴拉斯一席話，令尼古拉臉色數變。有道是清官難斷家務事，縱有利齒伶牙，這時也難以辯解。
見尼古拉這般窘態，諾曼王子既沒有流露出輕蔑或貶低的神情，也沒有擺出得勢不饒人的姿態，而是以桌上的一道菜餚起題，將話題轉到了諾曼帝國與阿爾斯特自由聯邦的文化習俗差異上。
“據我所知，聯邦的大多數居民從生到死都沒見過海，也少有機會品嚐到新鮮的紅魷。這種鹹水生物，離開深海通常只能存活幾個小時。我們之所以能在這裡吃到正宗的醬汁紅魷，仰仗於威塞克斯人的一項傳統秘技。簡單來說，就是把剛剛捕撈起來的紅魷放進一個瓦罐，這瓦罐的材質一定要是海底泥，瓦罐裡裝滿海水，置於接近冰凍溫度的環境，這樣的話，裡面的紅魷會暫時進入特殊的休眠狀態，由此存活幾周甚至更長的時間。”巴拉斯不但可以說一口流利而純正的阿爾斯特語，措辭和修飾也很到位，顯示出他這門語言的深厚功底。
尼古拉沒有拒絕這道相對稀有而且吃法有些原始的菜餚，但她的注意力顯然沒有放在食物本身。待巴拉斯一副客套姿態介紹完，她擡頭髮問道：“我很好奇，您的阿爾斯特語是誰教的？”
“一位專職的宮廷語言教師。”諾曼王子給出了一個有等於無的答案。
“那您呢？塞德林茨閣下？”尼古拉將問題拋給阿爾維斯。
顯然是出於某種宮廷禮節，當巴拉斯跟他人對話時，阿爾維斯絕不插嘴，除非對方有意無意地冒犯到了諾曼王子殿下。現在尼古拉向自己發問，他先是看了看巴拉斯的臉色，然後用阿爾斯特語迴應道：“首先糾正一下，萊博爾德小姐，您在這裡——諾曼帝國的飛行戰艦上，作爲我們的特殊客人，應該尊稱我爲塞德林茨侯爵將軍閣下，這樣纔是得體的。其次，蒙皇室恩寵，我從小到大所接受的教育，基本上是跟巴拉斯王子殿下一起的，也就是說，他的語言教師，就是我的語言教師。”
本以爲這兩個身份顯赫的諾曼權貴會坦誠相告，沒想到竟是這般敷衍，全然不見所謂的貴族風度，尼古拉不由得皺起眉頭。這時，巴拉斯道：“雖然不知道萊博爾德小姐爲何對我們倆的語言教師如此好奇，但我想我可以滿足你的願望——事實上，鑑於你跟絕大多數聯邦公民一樣，對我們諾曼帝國持有很深的成見，我們準備安排你和另一些聯邦人士組成參觀團，到諾曼帝國的各個地方去，相信你們的親眼所見和親身體會，可以糾正你們一直以來的偏見。對於這一點，我們忠誠而勇敢的斯卡拉男爵應該是最有發言權的。”
被巴拉斯王子點了名，那個儼然以諾曼貴族自居的男子，用帶有洛林地方口音的阿爾斯特語說道：“是的，長期以來，聯邦各界都對諾曼帝國存有偏見，特別是在上一場戰爭之後，有關諾曼帝國的事情成了禁忌話題，這本身就很不正常。等到了諾曼帝國，你們會發現，這個君主制國家在很多方面遠比自由聯邦更平等、更公正，不僅僅是軍事，它的醫療、文化、教育、科技也更具活力。”
“看來我是無法拒絕了。”尼古拉看着巴拉斯王子說。
切換交流模式後，這位諾曼王子表達清晰而流利，只不過每次開口之前，他必定有一個相對短暫的思考過程，儼然是一種從容穩重且胸有城府的性格體現。
“作爲被俘軍人，在一定時間內失去相對自由，自古以來都很正常。你不必擔心我們會把你扣下來，等參觀之旅結束後，我們會以一種恰當的方式將你送回到家人身邊。”
尼古拉突然以冷厲的語氣說道：“千萬不要自作聰明，覺得抓住我就能通過某種方式脅迫我父親，也別想利用我來毀壞我父親的名譽——我寧可死，也不會讓你們得逞！”
巴拉斯乍一愣，隨後哈哈大笑。笑過之後，他轉頭對阿爾維斯說：“歷經四百年輝煌的諾曼皇朝，最起碼的風度和胸懷還是有的，怎麼可能用一位女士的性命脅迫她的父親，這不是戰術謀略，而是卑劣無恥的行徑。”
阿爾維斯笑着應道：“會有這種想法，足見他們對諾曼帝國的看法有多麼可笑！”
巴拉斯又轉向尼古拉：“難道你的前輩——那些跟萊博爾德家族交往甚密，並且參加過上一場戰爭的將軍們，沒有跟你說過，諾曼帝國的軍人，是戰場上最具騎士精神的一羣人？難道他們只記得諾曼士兵的勇猛與兇悍，忘記了我們對聯邦軍傷兵和戰俘的寬待？我們可不會忘記，在過去百年所經歷的戰爭中，諾曼軍隊被俘人員的生還率不到30%，而聯邦軍隊被俘人員的生還率超過50%！這兩個數字意味着什麼，你應該很清楚吧！”
“謊話！”尼古拉毫不客氣地反駁道，“上一場戰爭中，我們的被俘人員生還率只有32%，而你們的被俘人員，戰爭結束後大多數都得以遣返！”
面對尼古拉的反駁，巴拉斯的表情變得有些嚴肅，他很快回應說：“你所提到的數字，源自《自由日報》20年前刊載的新聞報道，標題是‘文明利劍戰勝了野蠻長矛’。根據那篇報道所列，聯邦軍在戰爭期間被俘34.8萬人，戰爭結束時，從諾曼軍隊戰俘營裡解救的倖存者只有11.2萬人，所以戰俘生還率是32%。萊博爾德小姐，以你現有的軍事知識，依然覺得這些數字合理嗎？”
尼古拉一時語塞。
諾曼王子彷彿搖身一變，成了歷史真相的探尋者和揭秘者：“讓我告訴你真相吧……上一場戰爭中，諾曼軍隊前前後後一共俘獲了79.8萬名聯邦軍官兵，包括19名將官、281名校官以及數以千計的尉官和士官，之所以在戰爭結束時只有11.2萬人離開諾曼軍隊的戰俘營，是因爲戰爭後期的幾場大戰役中，阿爾斯特-威塞克斯聯軍以空中突襲等方式，攻佔了我們27處戰俘營和戰俘勞動營，提前解救了近30萬被俘的聯邦軍人，再加上戰爭期間自行逃離的，通過交換戰俘施放的，生還的聯邦軍人數量應該在47.5萬人左右，生還率接近60%。”
說完這些，見尼古拉滿臉質疑，巴拉斯那張年輕英俊的臉上第一次露出了厭倦和不耐煩的表情，他扯下餐巾，眉頭先皺後展：“我所說的這些，在諾曼軍隊都是有檔案記錄可查的，如果你覺得我們故意造假，歪曲事實，那我也無話可說，畢竟那個時期我們一直在撤退，要留下更多的證據也是不現實的。不管怎麼說，今晚還是要感謝你的到來，雖然這個暫時的角色有些尷尬和委屈，但事已至此，不妨暫且放下得失，利用這個難得的機會，看看傳說中的邪惡帝國究竟是什麼樣子的。希望我們下次再見的時候，談話會比今天更加的愉快。”
尼古拉麪無表情地扯下餐巾，當她起身時，後面的侍從恰到好處地替她拉開椅子，整個過程沒有任何多餘的呱噪，而在離開之前，尼古拉並未向設宴者道謝，只是多看了那位斯卡拉男爵一眼，徑直走向艙門。
門外，押送她前來的諾曼軍官正昂首挺胸地等在那裡，尼古拉冷冰冰地從他跟前走過。這名諾曼軍官匆匆向餐廳裡面投去一瞥，忙不迭地跟了上去。
艙門重新關閉，巴拉斯一臉不悅地起身，沒有理會另外兩位客人，大步流星地往外走去，邊走邊對跟在身後的阿爾維斯吩咐：“儘快安排他們啓程吧！”
“名單已經送來，不出意外的話，明天即可出發。”阿爾維斯的迴應，並沒有帶上巴拉斯王子那冗長而正式的頭銜，可見兩人的關係非同一般。
設宴者疾步離開，徒留受到冷落的兩人默默站在餐桌旁，不尷不尬的處境，一如他們此時的身份……