“籌建會議”顯然不打算給受試者提前準備的時間。
因爲下發考試通知與考試之間，只隔了一天。
考試當日，侯德爾特地起了個大早，先去河邊痛快洗了個澡，然後回到營帳仔細颳了個臉，最後換上了一身乾淨衣服。
做完這一切，天已經大亮。
侯德爾打着哈欠，磨磨蹭蹭走向軍營大門。
到了軍營大門門口，侯德爾卻不急着出去，而是站到公告板前，裝模做樣地看了一會。
直到道格從後面拍了一下他的肩膀，侯德爾纔回過神來。
道格給侯德爾帶來一塊夾着鹹肉和醬汁的粗麪包，兩人一邊吃，一邊在門崗驗了兵牌、做了出入登記，方纔離開營地。
軍營大門外有兩條路。
左手邊那條路，通往楓葉堡，侯德爾最近常走。
“可以嗎？”侯德爾驚喜不已。
“閣下到底是怎麼想的，咋就讓咱們跟放羊一樣就進城了，也不派個人來管管。”侯德爾埋怨道：“爲啥不乾脆就在軍營考？還非要進城考？”
扭頭一看，侯德爾驚覺那些穿靴子的富家子就在自己身後不遠處，正在有說有笑地聊着天，宛如是要去郊遊。
侯德爾一點胃口也沒有了，直接把手裡的小半塊麪包都遞給好友。
被侯德爾叫到的預備軍官名叫克勞德·李，由薩木金營長推薦成爲預備軍官。
搶在克勞德迴應前，侯德爾豪情萬丈地一拍胸膛：“咱們是血狼親兵！是屍山血海裡一刀一槍拼出來、殺出來的狼崽子！血狼虧待了誰，能虧待了咱們？你呀！就放一萬個心吧！”
單單穿衣不如人，侯德爾倒不會嫉妒。
道格將好友的剩下的麪包也打掃乾淨，然後心平氣和地說：“或許他們也在好奇，憑什麼你我也能上閣下的學校。”
但是沒辦法，考場不在楓葉堡，侯德爾只能與好友對視一眼，向着晨光中的楓石城邁出步伐。
他們腳下穿的也不是鐵峰郡軍統一配發的草鞋和軟底皮涼鞋——後者侯德爾平時都捨不得穿——而是貨真價實的靴子。
……
侯德爾想反駁卻又無話可說，他乾脆別過頭，再不看那些穿靴子的有錢人家子弟一眼，只管悶頭趕路。
佩劍老兵眼睛明亮、身材瘦高。雖是老兵，其實也不過二十歲出頭，正是風華正茂的好年紀。就是走起路來，左腿有一點跛。
他警告地看了侯德爾一眼：“猴子，你剛纔又亂喊‘那個’了吧？小心被閣下聽見，再罰你去楓葉堡搬石頭。”
委任軍官們也終於弄清了面前這個瘦猴似的傢伙是衝着誰來的，臉色大都不太好看。
道格不緊不慢地回答：“公告裡面只說要考試，沒說考好、考壞會有什麼結果。”
“放屁！”侯德爾一聲大吼，嚇得周圍的平民都往後退了幾步：“血狼咋可能因爲咱們沒考好，就不讓咱們上軍校了？你說是不是，道格？”
大路上的人流，陡然密集起來。
再加上被侯德爾在檢查站前那麼一鬧，縈繞在衆人心頭的陰雲迅速被新鮮感衝散，預備軍官們很快就恢復了年輕人活潑好動的天性——嚴格意義上來說，他們當中的很多人本來也只是孩子。
“對，是血狼辦的。”侯德爾挑釁地環視四周，最後盯住克勞德：“我再問你，咱們是誰？”
所以他的銜階仍舊是軍士。
然而就在通往楓石城的這一小段路上，人流中又匯入一些新面孔。
其他正在排隊的預備軍官看到老兵，也紛紛走出人羣，上前敬禮問好：“伊什軍士！”
“我倒要問你，”侯德爾瞥見後面的委任軍官們全都在豎起耳朵偷聽，所以嗓門又提高三分：“是誰告訴你，考不好就不能上學的？”
檢查站前方的景象是字面意義上的“千軍萬馬過獨木橋”，所以人人都得排隊。
說着，侯德爾還故意瞟了身後的“皮靴小子”們一眼。
“你這不就是重複了一遍我的話？”侯德爾沒好氣地問。
但是有些時候，越是不想看的東西，就越往面前湊。
“全體預備！”伊什洪亮地發出口令：“起步——走。”
侯德爾很快在人羣中看到一些熟面孔，都是其他連隊的預備軍官。
論資歷，他的軍齡和塔馬斯、巴特·夏陵一樣老；
但是後者如今已經晉升爲營長、代理團長，而伊什·斯威特沃特目前仍然是一名軍士。
克勞德年紀比侯德爾小一些，但論“軍齡”比侯德爾還要早幾個月。他雖然認識侯德爾，但只是點頭之交，說不上有多熟。
鐵峰郡軍的軍營與楓石城之間離得很近。
克勞德笑罵：“滾蛋吧你！”
身後，來自其他郡的委任軍官們被侯德爾的大嗓門嚇了一跳，說笑聲戛然而止。
等待讓人心煩意亂，隊列往前挪動一小步都好像要花上整整一百年。
“你說的對。”道格若有所思：“爲什麼不在營地考試，爲什麼不派領隊？”
甘水鎮的伊什敏感地注意到這點，當機立斷對侯德爾等人表示：“不要再排隊了，你們直接過檢查站。”
“他們也要考？”侯德爾訝然。
“應是這樣。”
麪包還沒吃完，侯德爾和好友已經從小路走到大路。上了大路，楓石城的城門就近在眼前。
“要考。”道格言簡意賅回答：“公告裡是這樣說的。”
簡而言之，伊什軍士倒黴又幸運地在病牀上錯過了從“血泥之戰”到“阿爾忒彌斯之戰”中間大大小小的戰事，直到圍攻楓葉堡期間才歸建。
步伐稍顯凌亂的委任軍官們，三五成羣跟在後面。
聽到猴子的話，克勞德的神情反而有些黯淡，他低頭摳着手指，侷促不安地說：“你……你總在閣下身邊走動，當然不怕。我……我一直在薩木金營長手下做事，管船、管輜重、管俘虜，沒跟閣下打過大仗，也沒跟閣下說過話，閣下都不知道我是誰……”
目睹戰友們如此“不爭氣”的表現，侯德爾不禁唉聲嘆氣。
見老兵過來，不止是侯德爾，就連克勞德也趕緊立正敬禮：“伊什軍士，您怎麼在這裡？”
克勞德則先是禮貌地應付了幾句，但很快就感覺疲倦，最後苦笑着討饒：“猴子，我現在真沒心思跟你閒扯……伱去找別人吧。”
侯德爾大爲窘迫，立刻做了一個“縫起自己嘴巴”的動作，又輕輕抽了自己一個耳光。
右手邊那條路，通往楓石城，侯德爾很少走。
人們說，都是因爲伊什軍士在血泥之戰前夕負了傷，錯過了血泥之戰，又錯過了鏟子港之戰，還錯過了河谷村之戰……
“別耽誤了考試。”伊什沒有多解釋，只是提醒道：“但是要注意儀表，別給閣下丟人。”
好在就算是像一羣鴨子一樣進了城，衆人也不用擔心迷路，因爲每個路口都有執勤的憲兵負責引導衆人。
“沒心思？”侯德爾明知故問：“爲啥沒心思？”
伊什直接下令：“所有人，聽我口令——單路縱隊。”
整齊列隊的鐵峰郡軍預備軍官們如同一條長龍，魚貫走過了檢查站。
人人都像是第一次進城的“鄉巴佬”——當然，相當一部分預備軍官確實是第一次踏入楓石城——這瞧瞧、那看看，望見什麼都覺得新奇。
“瞧。”侯德爾跟好友咬耳朵：“穿靴子的，什麼來路？”
“咱們考，是因爲咱們要上閣下的學校。”侯德爾不自覺皺起眉頭：“他們也考，難道他們也能上閣下的學校？”
侯德爾轉過頭，厭煩地堵住耳朵。可是他越不想聽，那些人的閒談聲就越刺耳，令他心中無名火起。
就在這時，前方傳來一個爽朗的聲音。
[伊什·斯威特沃特]軍士在鐵峰郡軍隊中，是一位非常特別的人物。
他心生一計，轉身走了幾步，拍了一下身後另一名預備軍官的肩膀，主動打了聲招呼。
大家彼此簡單打了招呼，默默繼續趕路。
僅有的幾次進城經歷，也是到閣下家中取送東西，一律是快馬去、快馬回。
“誰說我是特意洗澡、刮臉的？”侯德爾矢口否認，又嬉皮笑臉地拉住克勞德的胳膊：“老子天天洗澡、刮臉！不信你聞聞！”
侯德爾和道格也是如此。
如同被檢閱一樣，侯德爾走得特別認真；當注意到身後的“皮靴小子”們連隊列都不會站時，他的胸膛就挺得更用力了。
檢查站前方空出了一大塊“無平民區”。
反倒是委任軍官們表現得頗爲坦然自若，走在大街上就像是回了家一樣。
克勞德怔住了，一時間不知該如何回答。
“這就對啦！”侯德爾一拍巴掌，用力摟住克勞德的肩膀，刻意粗聲粗氣：“我問你，軍校是誰辦的？”
“你還要吃嗎？”道格問好友。
與進城的平民以及侯德爾等軍人們不同，新面孔身上的衣服更乾淨，衣服的面料同樣更好。
“你少給我裝傻。”克勞德哭笑不得：“你小子不是也要去考試？”
道格撿着手心裡最後的麪包碎屑：“友軍的委任軍官。”
終於，侯德爾的忍耐達到極限。
侯德爾突然感覺有些羞愧，他緊忙安慰克勞德：“那你也比某些什麼本事沒有、什麼仗也沒打過、全靠幾個臭錢買官的廢物強一百倍！一萬倍！要是他們都能上血狼的軍校，我不信你上不了。”
克勞德打掉猴子的手，惱火道：“你少跟我在這吹牛裝大！我可是聽說，誰要考不好，上軍校的事情就吹了！你瞧瞧你，不也是特意洗了澡、颳了臉，還換了新衣服嗎？”
侯德爾至今還沒能撈到機會，好好逛一逛別人口中繁華似錦、熱鬧如集、遍地銷金窟的“大城市”。
讓侯德爾感到扎眼的，是那些新面孔趾高氣揚、輕鬆愉快的表情。
雖然身上穿的衣服沒什麼差別，但侯德爾還是一眼就能在進城的人流中，分辨出平民與軍人：
因爲前者進城是爲討生活，雖然肩挑手提、汗流浹背，但是走起路來腳下生風、勁頭十足；
後者雖然肩膀、手上都空蕩蕩的，步伐卻拖泥帶水、無比沉重，因爲他們是要去經受“考驗”。
侯德爾不屑地啐了一口：“一個小小的考試，你怕什麼？真是沒出息！”
糅雜着恐懼、好奇、羨慕和嫌惡的目光，從西面八方向着“無平民區”中間的鐵峰郡軍的軍人們投來。
挑着菜筐的農夫、牽着牲畜的屠夫、趕着馬車送水工……各式各樣的身影行走在大路上，人多到像是在辦聖禮巡遊。
侯德爾竭力呼籲大夥繼續保持隊形，但是壓根沒人聽他的。
道格寬厚地笑了笑。
老兵一絲不苟地挨個回禮。
所以，面對侯德爾突然的熱情，克勞德不明所以。
“你們也別排隊啦。”伊什善意地看向後邊的委任軍官們：“跟着一起走吧。”
“還不是怕你們惹禍，纔派我來看門。”老兵微笑着回答。
因爲鐵峰郡軍正在梅森保民官的主持下，全力修復楓葉堡，所以除了不能行動的傷病員，人人都得去幹活。
隨着鐵峰郡軍的預備軍官在伊什軍士身旁越聚越多，剛剛就在竭力遠離侯德爾和克勞德的普通民衆們，很自覺地退到了更遠的地方。
可是今天，侯德爾巴不得能往左邊走。
侯德爾卻不準備就這樣放過對方，他親密地拉住克勞德的胳膊，故意大聲聊起“二營長”即將成爲“二團長”的事情。
“蒙塔涅閣下。”克勞德立刻回答。
進入楓石城，還需在城門過一道檢查站。
克勞德支支吾吾：“反正，他們都這樣說……”
委任軍官們猶豫片刻，最後感激地向鐵峰郡軍的軍士點了點頭，也走出了人羣。
“猴子！老遠就聽到是你！”一個佩劍老兵大笑着從前方的檢查站走過來：“又跑出來給一營丟人了？”
……
侯德爾半晌無語，憤憤不平地啐了一口：“憑什麼？”
侯德爾等預備軍官條件反射似地迅速站好。
只不過鐵峰郡軍衆人的隊列也沒維持多久，由於缺乏明確的指揮者，一進城縱隊就散了，又變成亂哄哄的一團。
他下意識地回了個好，然後繼續低頭盯着鞋尖，顯然不想多說話。
但是鐵峰郡軍上上下下，沒有一個人敢因此瞧不起這位小小的軍士，無人不對他尊敬有加。
侯德爾唉聲嘆氣地望着前面的人流，就在這個節骨眼上，一陣笑聲從身後飄進他的耳朵裡。
一大羣年輕的預備軍官有說有笑，一路打打鬧鬧地前往考場。
直到他們真的站在考場門外。
說笑聲消失了。
因爲矗立在他們面前的，是楓石城大教堂。