[沃涅郡]
[橡樹鎮]
[馬季雅莊園]
傍晚時分，“狼騎兵”短暫地到訪了馬季雅莊園。
不等天黑透，橡樹鎮的另一個富戶——大腹便便的木材商米哈伊爾就提着褲腰帶，連哭帶喊跑進了馬季雅莊園的大門。
“哎呦……”已經人到中年的米哈伊爾一把鼻涕一把淚，毫無尊嚴地拉着老馬季雅的手一個勁地乾嚎：“這下可怎麼辦啊！哎呦！”
馬季雅一家面面相覷，卻也不知該如何開口安慰對方。
因爲身爲“自由人”的老馬季雅，也遭遇了身爲“自由人”的米哈伊爾所遭遇的一切。
代表血狼意志的狼騎兵前來，要求馬季雅·米洛克履行身爲一名“自由人”的光榮義務——不過，是從未盡過的義務；同時享受身爲一名“自由人”的權利——當然，也是從未享受過的權利。
他們要求老馬季雅：儘快動身，務必在六月的最後一天之前抵達楓石城，出席全體自由人大會。
“造孽啊！我真是造孽啊！鬼迷了心竅！”同樣被要求參會的米哈伊爾嚎啕大哭、悔恨不已：“爲什麼……我當初爲啥要花錢買這個自由人的高帽！現在這頂破帽子！可是要把我害死了啦！啊啊啊！”
“米哈伊爾叔叔。”小馬季雅故意把“叔叔”的發音咬得特別重，見平日趾高氣昂的黑心木材商當下如此失態，他忍不住出言諷刺：“您剛成‘自由人’的時候可不是這樣說的，您可是在鎮民大會上跟我父親好好地炫耀了一番！”
米哈伊爾聞言愣了一下，然後抱着老馬季雅的大腿，嚎得更大聲了。
“您彆着急。”皮埃爾按住父親的肩膀：“閣下現在肯定不在住處。”
老馬季雅默默從木材商手裡拿回了那支夫人特別鍾愛的花瓶，小心翼翼地擺回原位。
老馬季雅努力回憶着向自己推銷新式犁具的年輕面孔，無論如何也沒法與青面獠牙、凶神惡煞聯繫到一起。
“我哪知道會有今天這一出？”米哈伊爾悔不當初，他顫顫巍巍地問：“全新墾地的‘人’都要去？那……那得有多少人啊？”
原新墾地軍團總部的軍官寓所，坐落在楓石城最好的地段，站在門口就能望到楓石城大教堂的鐘塔，打開窗戶便是靜靜流淌的安雅河。
“這可怎麼活啊！”木材商捂着胖臉，傷心地嚎啕大哭：“我纔剛生了個女兒！沒了我，她可怎麼活啊！”
“可是爐膛裡一點灰也沒有。”阿梅莉·米切爾抱着熟睡的女兒，怯生生地問：“你也沒有好好吃東西吧？”
聽到這話，吉拉德和斯佳麗明顯都緊張起來。
“他他他……他怎麼樣？”米哈伊爾忙不迭地追問：“他公正嗎？他仁慈嗎？是他們說的那樣兇殘嗎？”
“那……閣下人在哪裡。”
“法妮和艾利克斯也會來嗎？”愛倫不自覺地捂住了胸口。
吉拉德與妻子對視了一眼，認真地回答：“也是我的榮幸。”
馬季雅夫人在給木材商送來一杯鎮靜的酒之後，擔憂地看了丈夫一眼，也裹緊披肩回到了二樓。
阿梅莉害羞地點了下頭。這對新婚夫婦，雖然妻子比丈夫年長三歲，而且是再婚，但是很奇妙，處於主導一方的居然是後者。
短暫的失神後，愛倫又關心起兒子：“我們可以和斯佳麗擠一擠，你不用在外面找地方住。”
“是的。”皮埃爾握住母親的手：“姐夫會來。我託人給姐夫送了信，請他也把姐姐帶上。”
米哈伊爾陡然來了精神：“老兄……您……您見過血狼。”
“那就好。”皮埃爾一邊給父親斟酒，一邊介紹：“這些房子原本都屬於新墾地軍團的軍官。接管楓石城以後，蒙塔涅閣下把它們重新分配給了我們。”
他抄起花瓶，往腿上比劃，急赤白臉地嚷嚷：“我我我……我腿摔斷了！我出不了門！還不行？”
就在這時，又有一個聲音悽慘地從莊園大門方向飄來：“啊啊啊！馬季雅老哥哥！可怎麼辦吶！活不下去啦！……”
聽到兒子的話，吉拉德半是欣慰、半是失落地長長嘆了口氣：“看來，以後就輪到我給你敬禮了。”
老馬季雅用眼神制止了小兒子繼續在木材商的傷口上撒鹽的行爲，然後擺了擺手，示意其他人都離開客廳。
“血狼閣下。”老馬季雅本能地糾正木材商：“不是你說的那樣。”
……
米切爾夫人笑着點了點頭。
挽着皮埃爾的米切爾夫人溫柔地看了丈夫一眼、笑了一下，吉拉德·米切爾便不再和兒子耍小脾氣了。
老馬季雅想了想，認真地回答：“這個，我說了不算。”
然後，他又瞟了兒子一眼，輕哼一聲，說：“比咱們家的房子都好了。”
“這次是新墾地的自由人大會，恐怕全行省的‘自由人’都已經被通知到了，要說要做的，也一定是關於整個行省的大事。”老馬季雅問：“你要是不想去，你爲什麼要花錢買這個頭銜？”
“一點也不辛苦，比我年輕時出遠門還要輕鬆。”吉拉德小心地坐在鉤花罩面的軟椅上，打量着客廳裡的陳設：“我們是坐公家的新馬車來的，一路吃住都有人安排，遊玩一樣就到了地方。”
“現在的話。”皮埃爾想了想，不禁露出一絲苦笑：“應該是在攻城營地。”
吉拉德沉默片刻，悄悄用手背擦了一下眼角：“那我們一家，就又團聚了。”
皮埃爾趕緊托住老父親的自尊心：“怎麼會呢！？爸爸，您永遠是我的‘長官’。”
可是又一想到就是這個頭銜害得自己要自投狼口，米哈伊爾又不禁悲從中來。
思忖再三後，老馬季雅鄭重開口：“我會去的。”
說着，皮埃爾有些不好意思地笑了一下：“不過，您知道的，若是直接按照舊規則走，我們當中很多人都可以當‘校官’了。所以……這件事還在談判。”
這棟房子他也是剛搬進來沒多久，甚至由於總是在外奔波，根本沒在這裡住過幾天，也缺乏“主人”的自覺。
[楓石城]
[軍官寓所]
有人不願意去，可也有人主動願意來。
老馬季雅想了好久，都找不到一個合適的詞語描述血狼。雖然只是短暫地見過面，但是那位年輕的領袖傳達給老馬季雅的東西，都不是能簡簡單單用一個詞或者一句話能夠說明，老馬季雅也不知該如何向米哈伊爾說明。
小馬季雅也學着老塔索的動作，笨拙地往地毯外面啐了一小口，追着老塔索跑了出去。
皮埃爾一時間不知道如何和老父親解釋：“這裡面，情況有點複雜……反正您不用擔心在閣下那裡失禮。閣下前幾天還說，等您和母親到楓石城，要親自來拜訪您呢。”
“嗯。”老馬季雅的迴應只有一個鼻音。
皮埃爾終於找到了目標，一邊往回走，一邊問母親：“是這樣嗎？媽媽。”
“小氣鬼。”斯佳麗扮了個鬼臉，鄙視道：“我就知道你肯定要把好東西留給自己。”
片刻後，吉拉德又思忖地問：“這一次閣下搞這麼大陣仗，究竟是要做什麼事情？”
米哈伊爾哭喪着臉：“總有去不了的吧？”
米哈伊爾把杯子裡的酒一口喝光，等到其他人都離開以後，才說出真實來意。
老僕塔索是第一個走的，他鄙夷地瞧了木材商最後一眼，然後狠狠朝地上啐了一口，頭也不回地離開了房間。
米哈伊爾愣在了原地。
……
“我聽說。”吉拉德慢慢坐回原位，好奇地問：“我聽說，都已經圍了一個多月了，還沒拿下來。”
“我……聽人說的。”米哈伊爾使勁吸了一口鼻涕，補充道：“不過跟我說的那人，親眼見過血狼，他說血狼生得青面獠牙、凶神惡煞……”
來的路上，米切爾夫婦把身在熱沃丹的兒媳和小女兒也一起接了過來。
吉拉德接過酒杯，卻不喝，他關切地問：“這樣說來，伱終於也是真正的軍官了？”
問到最後，木材商已經帶上了哭腔：“他……他綁票嗎……”
老米切爾把整棟寓所裡裡外外看了一遍，最後只蹦出一個詞：“不錯。”
“這您不用管。”皮埃爾毫不遲疑回答：“閣下讓您做什麼，您做什麼就可以了。”
皮埃爾點頭。
米哈伊爾猛地再次抱住老馬季雅大腿，語無倫次地問：“血狼……血狼他不會是想把我們綁票吧？把新墾地富戶都叫過去，來個一勺燴！聽說他有各種的酷刑啊！啊啊啊！他怎麼這麼狠心啊！我怎麼熬得住啊！”
聽到這話，斯佳麗流露出好大不情願的表情。
得知自己的頭銜比自己以爲的還要稀罕，米哈伊爾莫名生出些自豪和喜悅。
但是想要成爲“自由人”並不是一件簡單的事情。除非立過軍功，否則只能花錢買。
“您說笑了，爸爸。”皮埃爾趕忙投降，他求助地看向母親：“米切爾莊園永遠是最好的。”
老馬季雅的自由人身份來自軍功，木材商米哈伊爾則是花了一大筆錢才弄到手。
米哈伊爾咬牙切齒比劃半天，始終下不去手，反覆幾次後，他飽滿的情緒瞬間消失得一乾二淨。他軟塌塌地跪倒在地，如同一副被抽空的皮囊。
“不勝榮幸。”皮埃爾畢恭畢敬地接過酒杯。
一衆寓所共同組成的建築羣本身是一個獨立的社區，由圍牆和衛兵守衛，私密又安靜。各棟寓所本身的修建也很是下本錢。
“次臥是留給姐姐和姐夫的，主臥留給爸爸、媽媽。”皮埃爾看了一眼父母，又看向自己的妻子：“我和阿梅莉到外面去住。”
“咱們喝一杯吧。”吉拉德拿起酒瓶，給兒子斟了一點酒：“皮埃爾。”
“那那那……我得病了！”
“我會去參加全體自由人大會。”老馬季雅停頓了一下：“我要聽一聽，蒙塔涅閣下想說什麼。”
老馬季雅緩緩點了一下頭。
“自由人大會。”老馬季雅停頓了一下，臉上依舊是花崗岩似缺乏情緒的表情：“每個‘自由人’都必須要去。”
“是的。”皮埃爾笑着回答。
“馬季雅老兄……馬季雅老哥哥……”米哈伊爾抽抽噎噎地問：“您吶！您是我最敬重的人，您說，這個什麼……什麼會，咱們是去？還是不去？”
“攻城營地？攻什麼的？楓葉堡？”
與此同時，在楓石城外的攻城營地。
吉拉德長長地“噢”了一聲。
就在此時，樓梯處傳來一陣急促腳步聲，一頭短髮的斯佳麗一陣風似的從二樓跑進客廳，大聲宣佈：“我要住第二大的那個房間！”
“不去。”米哈伊爾眼淚汪汪地問：“行不行？”
米哈伊爾一下子來了勁頭，他拉起褲腿，露出短粗的小腿，四下在客廳中尋找，最終選定了一個花瓶。
在帕拉圖共和國，自由人並不指“自由的人”，而是有選舉權和被選舉權的人。自由人可以出任公職，在鎮民、村民大會上首先發言成爲本地乃至更高級別議會的議員。
收到通知以後，遠在狼鎮的吉拉德·米切爾和愛倫·米切爾第一時間便動身出發，甚至比許多近在沃涅郡的“自由人”更早抵達楓石城。
老馬季雅不解地問：“您是怎麼知道，血狼閣下有各種酷刑的？”
米哈伊爾多嚎了一會，才反應過來老馬季雅說了什麼。瞬間，他的所有眼淚鼻涕都憋了回去：“您說什麼？”
“幾百人。”老馬季雅答非所問地給出回答：“新墾地，不會超過一千人。”
“你怎麼不早說？”吉拉德猛地站起身，飛快地扯平衣服上的褶皺，恨鐵不成鋼地教訓兒子：“既然這樣，我們應該第一時間感謝纔是。哪有明知人家就在眼前，卻不去問候的道理，你怎麼連杜薩人的規矩都忘了？”
“對了。”皮埃爾轉身看向父母，虛指了一下遠處：“閣下的住所就在那邊，走過去幾步就能看見。”
吉拉德皺起了眉頭。
眼下，米切爾夫婦正在參觀皮埃爾的住所。
……
小米切爾夫人——皮埃爾的新婚妻子——則抱着女兒眼中含笑跟在後面慢慢走下樓梯。
“別擔心，媽媽。”皮埃爾輕輕握了一下母親的手，又笑着看向妻子：“這裡有的是單身漢，最不缺的就是空房間。”
“那是因爲我大部分時間都在外面。”皮埃爾走到妻子身旁，揉了揉繼女的頭髮，溫柔地解釋：“就算偶爾回來住，我也都是去其他人那裡開伙。別擔心，我吃的很好。”
“我們這些……我們這些蒙塔涅閣下的部下，目前的情況有些特殊。”皮埃爾耐心又剋制地解釋：“據我所知，閣下正在和其他‘重建籌備委員’討論如何把我們的軍銜、職務併入原有的系統裡。”
“您這一路上，辛苦了。”短暫從父親的攻擊中逃脫的皮埃爾打開櫥櫃，手忙腳亂地尋找酒瓶的蹤跡：“這麼快就趕了過來，肯定不輕鬆。”
皮埃爾毫不留情地回答：“你住最小的那個房間。”
溫特斯與梅森並肩蹲在火炮掩體裡，苦惱地注視着前方。
在他們的視野裡，巨獸般的楓葉堡靜靜盤踞在山崗上。
雖然表面已經被炮彈打得斑駁不堪、牆頭工事也被敲得支離破碎，但是這座新墾地軍團傾二十年心血修築的巨型石構要塞仍舊屹立着。
在面朝攻城營地的三角堡上，一面屬於紅薔薇的軍旗正在有氣無力地隨風搖晃。
[補充說明：自由人選舉制度是英國曆史上真實存在過的一種選舉制度；在此語境下，自由人指的也不是【自由的人】，而是取得了選舉權和被選舉權的人]
[今天，選舉和被選舉權是公民的基本權利。但是在曾經的英格蘭及後來的不列顛王國，這種權利是一種特權]
[在不同的地區，成爲自由人的條件並不一致。有的城鎮，有房產和炊具就可以成爲自由人；有的城鎮，需要繳納一大筆錢才能買到自由人的身份；有的城鎮，需要擁有足夠多的財產及年收入]
[但是在當時的英格蘭，無論在何地，自由人都是屬於少部分的頭銜，極端一點的地方，偌大一個城鎮也只有七個自由人]
[事實上，直到1948年，英國才進入到一人一票的時代。在此之前，投票都是一種特權]