他輕輕地敲了敲門，待裡面傳來一聲“請進”後推門而入，向那個幾個月前給自己頒發委任狀的情報官員打招呼：“艾登子爵，好久不見了。”
正埋首於一堆文件中的官員擡起頭來瞪了漢塞爾良久，末了問道：“你是……？”顯然，他對於只有過一面之緣的下屬有點想不起來了。
漢塞爾心裡一陣氣惱，但他絲毫沒有表露出來，微笑着自我介紹：“漢塞爾·阿博特男爵，幾個月前在高地的軍營裡從您手中接過委任狀，前往阿爾達擔任王室專員一職。”
艾登子爵使勁攪動大腦，總算恢復了一點兒印象。
“啊！是漢塞爾。”子爵先生絲毫沒有尷尬之意，當初撥到他那裡的基本都是默林伯爵挑剩下沒地方安排的人，反正來往通信有專門的聯絡員負責傳遞，這些小人物費心記住他們的樣子有什麼用。
他記得眼前這個傢伙被他隨手打發到西北海灣那個鳥不拉屎的地方了，“那麼，你爲什麼回到王都了呢？”艾登子爵擺出了一副嚴肅的表情，這小子不會是受不了西北地區的艱苦，擅離職守了回來享福了吧？哎呀呀，現在的年輕人，是得好好地教育教育了。
“嗯哼！”漢塞爾清了清嗓子，掏出一卷紙，放在艾登子爵的桌子上，“大人請過目。”
艾登子爵好奇地展開那捲紙，竟然是一張糧食交接證明，聯想到不久前王室給他們的指示，他馬上明白了過來。
“這麼說？你已經從當地領主那裡搞到糧食了？”
漢塞爾挺起胸膛說道：“是的，大人！雖然數量不多，但這僅僅是第一批，阿爾達的領主保羅·格萊曼伯爵向我承諾後續會送過更多的糧食過來，而且是免費的，不需要我們花一個銅板。”
艾登子爵滿意地點了點頭：“好啊，如今這個年代，如此忠於國王陛下的地方領主可不多了。我知道了，你先回去吧。”說完之後就將交接證明隨手放在一邊，繼續埋首於桌上的公文之中。
一會兒之後，他還是沒有聽到房門開關的聲音，於是奇怪地擡起頭，發現漢塞爾還站在那裡，似乎在等待着什麼。
“嗯？阿博特男爵，你還在這兒幹什麼？”
漢塞爾略顯失望地掏出兩封信放在桌子上說道：“還有一件事情需要麻煩您，這裡一封是阿爾達領主格萊曼伯爵寫給國王陛下的信件，一封是我給國王陛下寫的信件，裡面有關於西北地區的幾點建議，請您爲我送到王宮裡面。”
艾登子爵看了一眼桌子上的信件，說道：“好吧，不過國王陛下日理萬機，我可不確定他老人家能否抽出時間來看你們的信。漢塞爾，如果沒什麼重要的事情的話，你就快點回西北海灣吧，繼續履行你身爲王室專員的職責，我這裡很忙的。“
“謹遵您的命令，子爵大人。”
漢塞爾轉身離開辦公室並關上門，在走廊裡走了幾步後，他停下來，猶豫是否要再進去一趟，但最終還是搖搖頭離開了這幢建築。
……
在辦完公事後，漢塞爾僱了一輛馬車朝王立晶耀學院的方向駛去，約莫一刻鐘後，馬車停在一家酒館前。
漢塞爾跳下馬車，給了車伕幾個硬幣，整整衣服走進了酒館。他四處看了看，在角落處發現了一個熟悉的身影，便走到吧檯前面說道：“一杯朗姆酒。”
酒館老闆瞪着他不動，就在漢塞爾有點不耐煩的時候，老闆說話了：“客人，請出示您的身份證明和票據。”
“什麼意思？喝杯酒還得身份證明和票據？”漢塞爾懵了，難道倉庫被燒了後，王都的戒備度都這麼高了嗎？
一個聲音從背後傳來：“老闆，我的朋友剛從外地回來，不知道最近頒發的禁酒令，給他來一杯蘋果汁。”
漢塞爾轉過身來，是那個坐在角落裡的熟人，他張開雙臂熱情地說道：“伯納，真是好久不見了啊！”
漢塞爾的老同學——伯納·弗朗西斯男爵，也張開雙臂並擁抱了他，“是啊，這幾個月來我都不知道你去哪了，今天早上託曼過來傳信我才知道你到西北去當王室專員了。”
兩人走到角落處的那張桌子坐下來，漢塞爾奇怪地問道：“你剛纔說的禁酒令是怎麼回事？”
伯納擺擺手：“別提了，最近不是鬧糧荒嗎？國王陛下就下了一道命令，嚴格限制各類酒的釀造，貴族每天只能喝半升酒，平民一週才能喝一升酒，而且不準再宴會和公開場合喝。我警告你啊，可千萬不要犯禁，這次可不是鬧着玩的，已經有好幾個倒黴蛋兒被逮住重罰了。”
“好吧！”漢塞爾無奈地結果老闆遞過來的蘋果汁，“那我就先用這個解解渴吧。”
伯納喝了一口自己杯子中的果汁問道：“你這次是被調回王都了嗎？”
“不！我過幾天就要回西北海灣。”
“哦！真不幸！”伯納向漢塞爾舉了舉杯子以示同情。
漢塞爾繼續說道：“其實我這次約你來，除了想敘敘舊情之外，還有一件事情。”
“嗯？什麼事情？”
漢塞爾組織了一下語言說道：“現在有一個能改變你命運的機會，不知道你願不願意抓住它。”
“什麼機會？”面前的好友僅僅是隨意地問道，然後舉起杯子喝果汁。
“你願意和我一同去西北海灣嗎？”
“咳——咳咳！”伯納被一口果汁嗆着了，激烈地咳嗽了起來。
漢塞爾連忙幫他捶背，好一會兒才平復下來。
“咳——你不是在開玩笑吧？”伯納疑惑地詢問漢塞爾，去那地方不就等於被髮配了嗎，你怎麼拉着自己的好朋友往火坑裡跳？
漢塞爾擺出一副嚴肅的表情：“伯納，我絕對不是在開玩笑。我剛纔西北海灣回來，我知道那裡的土地，我知道那裡的人民，我知道那裡的領主，那裡絕對不是王都貴族圈子裡流傳的窮山惡水。”
他盯着伯納的雙眼，一詞一頓地說：“而是一片富饒的、有待開墾的、將來會遍地黃金的應許之地。”
伯納眨了下雙眼，說道：“漢塞爾，你知道這些華麗空洞的辭藻打動不了我。”
漢塞爾一屁股坐下，“好吧，伯納。實話告訴你吧，那兒有片叫阿爾達的地方，當地領主希望大力發展自己領地內的產業，提高包括糧食和鐵在內的種種物資的產出，但是他麾下缺乏可種各樣的人才，最急需的就是能認字和懂算術的。“
伯納摩挲着下巴，似乎明白了好友的意圖。
漢塞爾繼續說道：”你知道吧，糧食和鐵是戰爭中最重要的物資。一旦它們的產量被提升上來並源源不斷地提供給國王陛下，作爲促成此事的相關人員，功勞肯定是少不了的。”
伯納點點頭：“你說得很好，但是這事兒就一定能成功嗎？每個領主都希望自己的領地變得越來越繁榮，可從未聽說過哪個領地能在短短几年內暴富的。”
“任何投資都是有風險的，不去努力一把怎麼會知道結果？”
接着他向伯納介紹了阿爾達的農業發展規劃，講述了保羅在領地內採取的種種措施，比如剿滅海盜和嚴打法令，強調現在的阿爾達已經是井然有序，而非像以前人們對西北海灣的描述一樣海盜橫行、土匪遍地。
他最後說：“想想吧，伯納，你都已經快三十歲了，竟然還在學院裡當一名圖書抄寫員，一個月能領多少錢？路子已經越來越窄了，再不想點辦法一輩子就這樣了。那裡的城鎮規模雖然小一點，但是其整潔度不比王都差，是非常適合居住的。領主答應付給投奔他的人比以前還高的工資，而且那裡物價也極低。”
漢塞爾的話戳中了伯納的痛處，他開始仔細考慮起來。
漢塞爾趁熱打鐵：“在王都像我們這樣的低階貴族遍地都是，而去了西北呢？那裡貴族很少，你走在大街上對周圍的平民而言幾乎就是太陽般的存在。以我們的學識和才能，絕對能在那裡佔據一席之地。將來你立下功勞後，可以自行選擇回到王都還是繼續在那裡住着，不過那個時候的西北在我們的努力之下肯定是繁華的。”
伯納思前想後，最終還是說道：“你的建議我得回去考慮一下再給你答覆。”
漢塞爾握住他的手：“好朋友，仔細考慮一下吧。另外，把這件事情跟你認識的人說一下，特別是那些對現狀不滿的人，包括平民在內，如果有意向話，讓他們來找我。”
伯納點點頭，“好的，漢塞爾！我最晚後天給你答覆！”
漢塞爾舉起杯子：“乾杯！我的朋友，真希望我們有足夠的糧食來釀酒，這樣就無需使用該死的果汁來代替了。”
兩個杯子碰在了一起，“乾杯！希望你說的能成真。”