一輛裝飾精緻的馬車緩緩地行駛在通往晶耀王宮的路上，漢塞爾·阿博特男爵坐在馬車裡閉目養神，但他的腦袋裡卻在極速地轉動着。
一會兒就要面見國王陛下了，他不得不慎重對待。
“我的孩子，不用緊張，陛下是一位寬厚仁慈的的國王，禮儀方面我已經指點過你了，其他的……有什麼說什麼就行。”
坐在他身邊的是一位40多歲的人，正是漢塞爾的父親——老阿博特伯爵。
“是的，父親。”
儘管如此，漢塞爾仍然神色複雜。
老阿博特倒是十分欣慰，就在昨天，小兒子漢塞爾突然回到晶耀的家中，一家人尚未從喜悅中恢復過來，漢塞爾就急不可待地要覲見國王陛下。
老阿博特問明原委，原來是因爲西港海盜入侵的事情傳到了西北海灣，以格萊曼伯爵爲首的西北諸領主打算派兵勤王，他們的艦隊已經啓程南下。而自己的小兒子是作爲西北諸領主的特使回到晶耀，聯絡王國政府合兵圍剿海盜的。
啊，漢塞爾，你終於能像你的哥哥一樣，可以堂堂正正地爲王國效力，實現長久以來的夙願了。
老父親很欣慰，鑑於小兒子是第一次覲見國王，他決定親自陪同他去王宮，免得漢塞爾經驗不足出現什麼失儀之舉，給陛下留下不好的印象。
馬車緩緩地駛進王宮的大門，漢塞爾主動從馬車上走下來，對站崗的王家侍衛表明身份，“我是阿博特家族的漢塞爾·阿博特，是代表西北諸領主前來覲見國王陛下的。”
漢塞爾·阿博特？侍衛覺得這個名字似乎在哪兒聽說過。
啊？這不就是那個妓女之子嗎？當年那個被阿博特伯爵冒天下之大不韙領進門的妓女所生的兒子，根據父母輩人所說，此事在當時鬧得挺大，也葬送了這位伯爵的前程。
侍衛眼中的輕蔑之情一閃而逝，王家侍衛都是從血統純正高貴的貴族子弟中選拔出的青年才俊，對於漢塞爾這種【污染】貴族血統的人自然沒什麼好感。
他仔細地檢查了漢塞爾遞過來的信物。
“進去吧！”侍衛甕聲甕氣地說。
一閃而逝的輕蔑和語氣中的輕蔑深深地刺痛了漢塞爾。
一瞬間他突然有點懷念西北海灣，最起碼那兒的人不會因爲他的血統而看不起他。
漢塞爾忍住內心的強烈不適，臉上不動聲色地轉身進了車廂，馬車重新動了起來，緩緩地經過王宮的大門。
這一幕被距離大門不遠處另一輛馬車上的人盡收眼底。
“漢塞爾·阿博特？”
車廂裡的艾琳看着逐漸接近的王宮，嘴裡說出這個名字。
“他回晶耀幹什麼？是保羅派他來的嗎？”
“阿博特男爵？就是那位在阿爾達擔任王室專員的漢塞爾·阿博特男爵？公主殿下沒有看錯吧？”
侍衛莉雅輕掩櫻口，發出驚訝的疑問。
“是的，我確定沒有看錯。”
艾琳很有信心的回答。
到了王宮的門口，馬車被侍衛攔了下來。
“什麼人？出來接受檢查！”
因爲這輛馬車極其簡單，也沒有什麼紋章標誌，一看就是平民所乘，所以侍衛的語氣很不客氣，一大幫人呼啦把馬車圍住。
“是我。”艾琳拉開遮擋車窗的窗簾，一臉不爽地朝向領頭的隊長。
“艾琳殿下！”
一幫王家侍衛集體大驚，車裡坐着的竟然是許久沒露過面的小公主。
他們不知道艾琳離家出走的事情，還以爲公主從王宮別的門溜出去便裝出訪然後又從這個門回來了。
“失禮了！”隊長領着手下齊刷刷地鞠躬，然後趕緊讓開道路讓馬車通過。
……
王宮的一處偏廳內，漢塞爾恭恭敬敬地向國王施禮完畢，讓後雙手捧着一封信件交給旁邊的侍從官，侍從官再走到羅德尼的跟前轉交給他。如果是羅德尼的親近之臣自然不用這麼麻煩，可惜漢塞爾不是，就連他身旁坐了多年冷板凳的父親也不算，所以還得老老實實地按規矩來。
鬚髮皆白的國王展開信件，仔細地看了一遍。
信中的內容以保羅·格萊曼爲首的西北海灣諸領主請求出兵配合王室軍隊一舉剿滅海盜。是的，保羅覺得自己份量還不太夠，於是又拉上了與他交好的帕克、海勒、費迪南德等家族聯名上書國王。
“嗯……西北諸臣真是忠勇可嘉啊，又一次地想要王國分憂。”
先是保羅·格萊曼在王國軍隊缺糧之際主動送上糧食，後來又是格萊曼拉上其他領主在王軍與叛軍對峙之時供應了大批物美價廉的軍械，讓羅德尼對西北海灣這個王國旮旯角里的領主們高看一眼。
特別是格萊曼，國王特意讓掌管紋章院的官員查過，瞭解了這個家族的來龍去脈，他有時會考慮是不是應該將歷史上那些陳年舊帳一筆勾銷，恢復這個家族的榮譽。
國王嘆息道：“唉，如果其他地方的領主都如同西北領主這樣搶着爲國家效力，何愁賈爾斯不能平定？”
“啊……對了，漢塞爾也是功勞甚大，辛苦你了。看樣子當初凱瑟琳安排你們作爲王室專員去聯絡各地領主的決定是對的。”
“哪裡哪裡，爲王國效力是我們的分內之事。”漢塞爾連忙表示謙遜。
他接着說道：“陛下，在配合王國軍隊發起進攻之前，西北海灣的艦隊需要一處港口作爲落腳之地，以作整修補給之用，還請陛下裁決。”
“嗯……港口。”
羅德尼摸着自己的鬍子，這個請求倒是合情合理。
“漢塞爾，西北海灣的將領能夠約束自己手下的士兵不亂來嗎？”
國王對這個時代軍隊的尿性一清二楚，生怕這幫來自外地的客軍給自己惹出什麼麻煩。
“陛下，據我所知，西北軍隊紀律之嚴明……僅次於王國正規軍，請您放心，他們不會騷擾地方的。”
漢塞爾在阿爾達呆了那麼久，當然瞭解保羅麾下的軍隊，他本來想說是“舉世無雙”的，又怕拂了國王的面子。
“好吧，我相信你的判斷。如此，就選擇基爾港作爲西北艦隊的落腳之地吧。這個港口距離你兄長哈里森的駐紮地最近，也方便聯絡。”
“謝陛下。”
漢塞爾向國王鞠了一躬，他已經從父親口中得知自己的哥哥被任命爲討伐海盜的指揮官。