使者示意他說下去。年輕人手中的福音書在微風中輕輕翻頁，神秘也並不像德拉布萊那樣展露出防衛性。妮慕此前從未見過白之使，但從西塔們甚至吸血鬼親王的神情來看，他的平靜是十分罕有的狀態，想要讓高塔使者左右海灣戰爭的局面，那他們最好把握住這個難能可貴的時機。
血族親王率先開口，他不知從那裡來的十足自信：“伊士曼不該遭受無妄之災，我們的本意也決不是挑起戰爭。凡人有存在的價值，更何況伊士曼眼下是神秘支點的屬國……蒼穹之塔的損失會由安魂堡賠付。克洛伊的先知大人在最開始就已經表明了態度，現在作出感謝雖然爲時已晚，但仍不可忽略。”
“我收到了你在六指堡的謝禮。”使者說。
“那是惡魔的陷阱。”德拉布萊親王面不改色地撇清關係，“水銀領主拉梅塔找上我們，意圖分裂秩序的陣營。然而在她露出真面目以前，我們全族上下只是正常地與黑巫師組織進行生意上的合作。我不會原諒他們的欺騙。”
“白之使閣下，守誓者聯盟與克洛伊塔同爲秩序的守衛者。”參謀安戈提醒。“但血族與惡魔交易，無論是否知情都應受到懲罰。”
“我在那之前就脫離了聯盟，輪不到你們來懲罰我。自然，白之使閣下身爲惡魔獵手，我很樂意在你的監督下彌補我族人的錯誤。”特羅爾班說，“照實說，事情的根源還在聯盟頭上。我的族人千百年來早已習慣了血裔的存在，如今突然被要求限制製造奴僕，我們只好自己打理事務，這期間難免會手忙腳亂，以至於最後出現漏洞。”
妮慕不禁對吸血鬼親王刮目相看，她本以爲對方不會無恥到用這種拙劣的藉口推卸責任。不過霜巨人沒必要得罪血族，她明智地沒有吭聲。如果蒂卡波真的是希爾達的好友，她肯定會自己反駁。
“聯盟只是要求限制製造血裔。”蒂卡波強調，“而非屠戮原本的血裔。這是你們自己犯下的暴行，與守誓者聯盟的決策無關。”
“不製造血裔就意味着我的族人早晚得自己動手操勞。況且有的是人希望用財富換取生命，聯盟不能將我們的習俗帶來的小小缺憾引爲口實。”親王殿下襬弄着他的歪理邪說，“當然，我可不是來指責聯盟自我標榜下存在的歧視現象的，這純粹是在耽誤你的時間，白之使閣下。西塔們喜歡立足高點，想必是與同樣信仰露西亞的光輝議會有着類似的興趣愛好。”
儘管此時此刻，妮慕已經煩透了吸血鬼的胡扯，可她仍然無法說服自己不去贊同他對光輝議會的看法。露西亞的信徒在賓尼亞艾歐一貫被看做難纏的代名詞，但妮慕清楚自己的偏見來自赫妲絲的睡前故事。“神聖的火焰雪人苔原外的巨石城堡中點燃，威尼華茲在極黑之夜重獲光明。”冰地女巫壓低嗓音，模仿代行者的腔調。“祂要在人間建立純淨的光輝之國。我們奉行正義和秩序的旨意，根除邪惡的崇拜者，將罪人的懺悔送往太陽。”小時候的妮慕聽了這個故事後，曾有好幾天做了噩夢。
但西塔不是光輝議會的狂信徒，閃爍之池已經是他們的光輝之國了。妮慕盡力忘掉幼稚的夢魘。別分神！否則談話變作戰鬥，她連跑都來不及……鍊金戰船全被空境的戰鬥摧毀，他們能跑到哪兒去？
“我不關心習俗或喜好，除非它與海灣戰爭有關。”白之使表示，“既然你聲稱罪行由無名者犯下，那難道血族也是爲了躲避侵害才決定遷移到灰翅鳥島麼？”
“我會給你答案，閣下。”特羅爾班·德拉布萊保證，“假如我們能在某些必要的事宜上達成一致意見的話。噢，請原諒我這麼說——我一直認爲你與克洛伊塔雖然是不可分割的整體，但外交部並非是占星師組織，就算有聖者先知指引道路，他們對你的幫助終究有限。”
“這與我的問題不相關。”
“不，閣下，關係很深。”特羅爾班加快了語速，顯然在戰鬥開始前他完全沒機會與白之使交流，直到現在才得以拿出自己的籌碼。不過，儘管霜巨人不瞭解高塔統領，但她依舊堅持觀點，認爲這位能夠左右戰局的空境神秘者不是那麼容易被人左右的。
她的戰友則不篤信直覺的判斷。安戈似乎想說什麼，但年輕人沒給他機會開口。妮慕突然發現蒂卡波拽住了自己手背的長毛，她的緊張也隨之傳遞。
“你所謂的‘關係’多半與聯盟有關。桑明納·米斯法蘭不知所蹤，而你趁機從鍊金戰船上拿走了核心。”使者說，“高塔占星師的確對鍊金造物沒興趣，但很遺憾，我也一樣。”他手中的書頁不急不緩地翻動着，眼看就要全部合攏。妮慕覺得西塔們在祈禱他的耐心也如福音書的頁數一般漸漸流逝。霜巨人張大嘴巴吞下一大口寒風，接着撓了撓背上不住生長的尖刺的根部。
他的表意由於簡單而相當明確。見狀，吸血鬼親王也不再鋪墊“謝禮”的價值：“因爲它們至關重要。若是事無鉅細地詳述，恐怕要從深海魚人退出守誓者聯盟開始說起……讓我們省略這些，坦白相待罷。”
“灰翅鳥島上形成了一處特殊的神秘之地‘痛苦秘儀’，只作爲秘儀來看，它的使用條件苛刻又無法在短期內帶來可觀收益，投入過多是相當不划算的舉措。的確，我活得太久，因此不那麼重視時間的消磨，但‘痛苦秘儀’並不是長久存在的現象……”
德拉布萊說的仍是通用語嗎？妮慕聽得腦袋疼。她瞧了瞧西塔，發現他們的表現不大像是獲取新知識的錯愕，而更接近秘密被說中的惱火。待會兒我得向他們問清楚，她心想，或者乾脆去找布里德夫。但願他還活着。
吸血鬼親王描述秘儀時沒有過多的冗長詞句。“秘儀的啓動條件對我來說可不難滿足，而若是將其視作鍊金術的一環，我們會發現全新的使用方式。據我所知，秘儀並非獨一無二。”他狡詐地笑了笑，彷彿在暗示什麼。“如果手法得當，火種神秘度的漲幅恐怕會超乎想象。這是隻有我的族羣能夠創造的奇蹟，血族鍊金技術的最高結晶。眼下秘儀的鑰匙掌握在我手中，”
“胡說！”蒂卡波忍不住開口，“你奪走的是聯盟的鍊金核心。”她的膽量挺讓妮慕吃驚，不過既然這個冷光西塔是“夜焰”閣下的愛人，或許這也不值得驚奇。
高塔使者的角度不同：“你是爲了鍊金核心才與守誓者聯盟開戰？”
“理由有很多。”血族親王眯起眼睛。“不過你怎麼會這麼想，閣下？”
這也是霜巨人妮慕的疑惑。以她簡單的大腦思考，也清楚留在聯盟中比正式宣戰更容易獲得鍊金核心。契約在限制各族某些方面的自由時，也保證了神秘種族之間的互利互惠。
“核心的原材料非常罕見。”這不是易於理解的回答。“水銀領主分享給你痛苦秘儀，守誓者聯盟的便利則由炎之月領主提供？”
他的話中透露出超乎想象的信息，這下不止是妮慕，蒂卡波和參謀安戈都受到了震撼。霜巨人把這句話在心裡重複了好幾遍，但如果她耳朵沒聾，就意味着守誓者聯盟中出現了惡魔領主的夜鶯——還是能夠操縱戰爭的大人物。鍊金戰船是聯盟的最新成果，而這支艦隊駛入了歌詠之海，成爲送上門的禮物。難怪德拉布萊稱他們爲包裝紙。
“我們的合作已經結束了，閣下，現在你儘可以代表蒼穹之塔啓動秘儀，我們仍然站在秩序的一側。”德拉布萊不假思索地說。隨即他回過神來，似乎因自己的坦然而感到詫異。
年輕人合上福音書，奇異的神秘在出現時完全不會引人注意，只有消失後才讓人意識到它的存在。“我們的合作也結束了。”他隨手拾起妮慕放在腳邊的武器，白霜爬上握柄。“交出鍊金核心。”
妮慕差點笑出來。
“即便是高塔也不能愚弄德拉布萊家族！”親王殿下臉色鐵青。他不知道爲什麼白之使會作此選擇，除了依靠直覺的霜巨人，沒人知道高塔的白之使會怎麼做。這樣的結果根本不合邏輯。特羅爾班意識到使者一開始就沒打算與他合作。“痛苦秘儀啓動在即，閣下，你永遠失去了跨越空境的機會。”
他的威脅只換來使者的一斧子。
戰鬥果然打響。安戈還沉浸在轉折的驚喜中，蒂卡波已經雀躍地攀上霜巨人的肩膀。妮慕心領神會，催促西塔參謀脫離空境的戰場。安戈撿起了聯盟的旗幟，把它立在霜巨人盔甲的縫隙中。
她很快迎面撞上獅人指揮官雷農·赫特倫納，矮人部隊像一羣剛渡河的小鴨子跟在他身後。看來儘管情勢危機、人手不足，這位“錘頭號”的船長大人仍然挽回了聯盟的側翼部隊。“獎章”追隨旗幟而來，在看到蒂卡波和安戈時停下腳步。
高塔的白之使作爲友軍無疑是好消息，更妙的是，蒂卡波注意到獅人指揮官的集合號還完好無損地掛在腰間。
嘹亮的號角穿透海灘的烽火。