彷彿故意與婆婆作對，當方媽媽走進了嚴氏的正房卻只見她素妝端然坐在太師椅上，身子挺拔如鬆，只是未施粉黛的臉略顯蒼白，哪裡像重病在身。
方媽媽施禮道：“夫人，連公公請來梅醫官給您診脈，老夫人派老奴前來服侍。”
這話已有幾分威脅的意思了，派她來服侍還不如說“監督”。嚴氏輕蔑地一笑，轉過頭去竟似不聞。
方媽媽也不在意，叫丫頭們擋起羅帳，請梅醫官進來診脈。
素帕輕裹瘦弱的腕子，梅醫官側頭診了半天，淡然說道：“夫人只是愁思過重，並無大病。只需按時吃飯，別太過悲傷即可。”
診視已畢，梅傲霜既不收診金又不再回前廳與連公公告別，轉身飄然而去。
既然無病嚴氏也不用再“休息”了，接過對牌，款待各房前來祭奠的女眷堂客，管理喪葬事宜，分派各處丫頭僕婦管茶待酒，又給外廚房分了五名廚役答應各項飯食，精做細烹，慰勞大伯和褚家守孝的子弟。
雖然表面上拿權，可僕婦們回事都得先通過華老夫人。更有一些人早早投向八姨娘那邊，獻勤買好，希圖日後重用。嚴氏心中明白，衆人都看清了形勢，未來繼承家業的只有孝彰，所以她這個正夫人還不如八姨娘風光，只不過是個牌位罷了！
時間過的飛快，轉眼秋風蕭瑟，首七請了百果寺慧源長老領着十六衆上堂僧唸經，加持召亡破獄，諷誦梁皇懺經。
午間用膳已畢，嚴氏從正房出來，穿過花園卻看到若安、若寧、若馨、若素幾個小姊妹正從華老夫人屋子裡出來，想必是剛用過午飯。
她的目光不由望向若素，若素也正看着她，隔着一院花樹卻如同隔着天涯般遙遠。身後的李媽媽催促道：“前面還等着夫人放對牌開樓拿東西呢。”
入夜守靈，嚴氏跪坐在靈前燒紙，跳動的火苗一點一點吞噬着她的心，望向重重孝幔正中供着的靈主，她的脣邊不由凝起一縷冷笑：活着的時候她從來不知道他睡在何處，現在終於知道了！除了無休的爭吵她還真想不起可曾與他平心靜氣的說過話，而今終於安靜了。她的心好累，也許這樣纔是真正的解脫。
突然，有人輕拽她的袖子。回頭看時，卻是若素。她忙回頭，看到一邊的李媽媽倚在牆邊早已睏倦的睡着了才放下心來……
過了五七到城外送殯，車馬喧囂，填街塞巷。禇家本是大族，人口衆多。更兼二房家資豐饒，喪事自然辦得風風光光。
其間嚴氏並不曾與任何人來往，聽了方媽媽的稟告，華老夫人才稍稍放心。安葬了禇荇，嚴氏稟過華老夫人，要親到福寧庵誦經爲禇荇追拔超生。華老夫人自然不會反對，派了李媽媽跟隨左右。
庵主姚姑子迎了進來，拈香拜佛還願酬神。方媽媽畢竟有了年紀，每日跟着嚴氏奔波操勞，早已疲憊不堪，今日更是五更天起來到庵中跪拜聽經，連早飯都都沒來得及用，當然睏倦難忍。
誦經完畢已近晌午，姚姑子請嚴氏和方媽媽進精舍，叫小尼姑端上素菜素酒招待。不知怎的，方媽媽吃了那菜，只覺睏意涌來，不由得倒在牀上睡着了。
姚姑子叫了幾聲不應，方纔對嚴氏小聲道：“五夫人請跟我來。”
嚴氏被引着來到後院，院裡兩株高大的丹桂正恣意怒放，張揚着絢爛的姿態。秋風中傳來甜膩的桂花香，簇簇金球般的花團嵌在繁茂的綠葉之中格外耀目。
樹下早已立着一人，他聞聲轉身，平靜的望着嚴氏，一樹燦爛的金色襯得他如神祗。時光彷彿並沒有在他身上留下太多痕跡，他一如初見時那般靜謐如海，任何事情都不能撼動。
不知爲何，她眼中的淚水洶涌而出……
姚姑子早已悄然退出，只剩下他們兩人還有一樹桂香滿溢院中。
這情形有幾分尷尬，新寡的弟妹與三伯獨會尼庵，的確讓人浮想聯翩。
褚英卻似根本未覺得有何不妥，聲音依然和煦如春：“五弟妹這些日子清減了不少，是不是二伯母又爲難你了？”
嚴氏身體不由自主的微微顫抖，她抱住雙肩道：“她瘋了！把十五十六姨娘的指甲一根一根拔下來，拔得血肉模糊。又給她們灌了啞藥，不能哭喊，用針刺她們的眼睛，把手筋腳筋都挑斷，像只蛆蟲一樣在地上爬着，滿身傷口散發惡臭，讓人看了嘔得幾天不能吃飯！她還把我軟禁起來，身邊的陪房一個都不留趕到莊子上，我好怕，有一天她也會如此對我……”
“三伯，”嚴氏突然激動的跪在地上，焦急地說：“求你救我！”
“站起來，”如水的目光瞬間凍結成冰，禇英冷冷說道：“能救你的人只有你自己！”
嚴氏的嘴脣微微翕動，淚水凝在驚愕的眼中卻流不出來了。
“內宅是婦人的天下，如果你自認鬥不過你婆婆和八姨娘，就趁早收兵，找個人家再醮改嫁！若想重掌二房，光明正大的擎下禇家產業，就要靠自己站起來，這樣我才能幫你！”
再醮……或許是個不錯的選擇，可最快要等一年，可能沒等到再嫁就會被婆婆和八姨娘折磨死了！再說再醮誰家都一樣，還不是要面對爭鬥，如果能做上當家主母，任何事情都能自己做主，比再醮不知強多少！
她與八姨娘鬥了這麼多年，怎麼忍得下這口氣，讓這個女人輕易得到全部！更何況這些年來褚荇積攢下如此大的家業，她憑什麼不能享用？大家族私底下的爭鬥哪家不是血淋淋的，撕開僞裝誰又比誰清高？就連眼前這位表面上從不參與家族事務的三伯，只怕也有他自己的心思……
想到這裡，她從容起身，拭去淚痕，又恢復成端莊的模樣。柔聲說道：“多謝三伯指點，但不知事成之後三伯需要我做什麼？”
看着她漸已明晰的眼神，禇英知道她已恢復了理智。他喜歡和聰明人說話，特別是被逼到絕境如困獸般的聰明人。爲了生存，他們願意用一切條件來交換。
“若五弟姐真的掌家，一個婦人外事也不好打理。那些鋪子不如賣給我，只那些田產就夠幾輩子吃用不盡了。”
鹽行加貨船、商鋪總計佔二房資產的三分之一！原來得到三伯幫助的代價也是不菲呵！可是若不答應，面臨的局面更加悲慘，她們就是要折磨她，直到她忍受不住自己已提出離開。
剩下的田產莊子也值二十多萬兩銀子！嚴氏咬了咬牙，道：“全憑三伯做主！但不知三伯有何妙計可解當前之憂？”
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